что Лайла, мышкой проскользнув внутрь, быстро отыскала заветные ключики и, сжав их в кулаке, прошмыгнула обратно. Оказавшись снаружи, она немного отдышалась после пережитого волнения и, мысленно себя подбодрив, направилась через двор к подвалу.
В большинстве окон особняка было темно, хотя на втором этаже тускло отсвечивали неяркие огоньки бра. Значит, братья были дома. По крайней мере, в спальнях горел свет. Так и не придумав толком, что будет врать в случае, если её обнаружат, Лайла с замиранием сердца приблизилась к дверям подвала.
Осторожно повернув в замке ключ, она приоткрыла тяжёлую дверь и заглянула внутрь. В подвале стояла кромешная тьма, но Лайла отчётливо услышала какой-то странный звук, похожий на стон. Достав фонарик, девушка стала спускаться по крутой каменной лестнице. Свет зажечь она не решилась.
В подвале было душно и пахло сыростью. Серые стены давили, низкий потолок угрожающе нависал над головой, и по нему расползались чёрные неясные тени. Ёжась от неприятного холодка, пробегавшего по коже, и проклиная себя за авантюризм, Лайла уже хотела было повернуть обратно, но тут до её ушей снова донёсся стон. Пообещав себе больше не ввязываться в подобные истории, рыжая стиснула зубы, решив довести дело до конца, после чего сразу же убраться из этого мрачного склепа.
Наконец, лестница кончилась, и девушка очутилась в широком, почти пустом помещении с каменным полом, шаги по которому сейчас отражались неприятным гулким эхом.
Остановившись у самого входа, Лайла нервно сглотнула комок в пересохшем горле и чуть дрожащей рукой направила свет фонаря на стены. Пробежав лучом по потрескавшимся кирпичам, она увидела у дальней стены висевшую на цепях человеческую фигуру. Понадобилось всего несколько секунд, чтобы понять — это был Армисаэль. Забыв об осторожности, Лайла кинулась к нему.
— Армисаэль! — вскрикнула она от ужаса, когда, приблизившись, разглядела истерзанное тело ангела и заплывшее кровоподтёками лицо. — Армисаэль, ты жив?
Доктор застонал и что-то прошептал потрескавшимися губами, но девушка не расслышала. Оглядев цепи, она вдруг осознала, что не сможет их снять. Нужно было спешить за помощью, но как оставить доктора здесь одного, да ещё в таком состоянии?! Замешкавшись, Лайла отчаянно пыталась что-то придумать, но тут Армисаэль вновь что-то прошептал, и она отчётливо услышала: — «Беги!.. Беги, Лайла!»
В последний раз, взглянув в лицо Падшего, девушка развернулась и бросилась назад к лестнице. И в этот самый момент наверху скрипнула дверь, и помещение залил свет. Лайла замерла, как вкопанная, чувствуя, как волосы на её затылке становятся дыбом. Тяжёлые шаги сразу нескольких человек неумолимо приближались, заставляя рыжую ощутить себя дичью, загнанной охотниками в ловушку. Бежать было некуда. Прятаться тоже. Надеяться вырваться с помощью острых когтей и зубов — слишком наивно. Оставалось просто ждать.
В проёме лестницы появились трое: Арий, Шандор и Вимал. Арий шагал первым и, увидев Лайлу, широко ухмыльнулся, потом вразвалочку подошёл к ней.
— Так вот, кто решил зайти к нам в гости, — протянул он, обходя вокруг девушки и жестом приказывая своим спутникам оставаться у единственного прохода наружу, чтобы отрезать Лайле путь к отступлению. — Наша дорогая директриса собственной персоной! Что ты здесь делаешь, Лайла? Тетрадки свои ищешь?
— Я хотела взять… — рыжая поспешно обвела взглядом помещение. — Генератор… У меня электричества нет в доме и…
— Генератор? — Арий рассмеялся. — Этот? — он кивнул на груду ржавых деталей в коробке. — А ты умеешь собирать генераторы, Лайла?
Девушка промолчала, лихорадочно обдумывая сложившую ситуацию. Вимал и Шандор загораживали собой единственный выход и, на их лицах, в отличие от Ария, не было и намёка на шутки. Лайла прочла на них смятение, страх, но и ледяную решимость тоже.
— Что вы творите, Арий? — понимая, что оправдываться бесполезно, рыжая пошла в наступление. — Зачем вы связали Армисаэля? Что вообще происходит?
— Думаю, ты уже и сама догадалась, — парень убрал с лица улыбку и угрожающе прищурился. — Понимаешь, Лайла, иногда из всей картинки ускользает маленькая деталь, которая потом может привести тебя к краху, — помолчав, снова заговорил он. — Так случилось и со мной. Я всё продумал, всё рассчитал, но совсем забыл о том, что в телах, сгоревших на пожаре, могут остаться следы нашего, так сказать, участия… И если я был почти уверен в том, что этот новый лекарь, Ирон, их не обнаружит, потому что ему просто не хватит ума, то появление Армисаэля могло серьёзно всё осложнить. Наш дорогой целитель слишком опытный и слишком педантичный. Он мог раскопать факты, которые лучше похоронить вместе с трупами. Так что теперь, ничего не остаётся, как и его похоронить вместе с ними… Впрочем, как и тебя…
— Ты совсем умом тронулся?! — Лайла побледнела, невольно отступив на шаг. — Высшие всё равно вас вычислят рано или поздно! Сандал вернётся и…
— Не надейся, что он вернётся, — Арий задумчиво улыбнулся. — Вся его компания, что отправилась к Карлику — обречена. Скорее всего, они уже в Аду и останутся там навсегда. Так что власть совсем скоро сменится, Лайла, и Высшим будет не до нас. А пока я сделаю всё необходимое, чтобы меня ни в чём не заподозрили… Во всём виноват Карлик — это то, что все будут знать. А ты и Армисаэль станете его очередными жертвами.
— Перестань, Арий, ты ведь это не серьёзно, да? — с надеждой спросила девушка, пятясь к стене.
— Шандор, сходи, запри дверь, — невозмутимо приказал Арий, не ответив. — Пора заканчивать с этой мелодрамой.
Младший брат молча подчинился. Он поднялся по лестнице к дверям и, заперев их, вернулся обратно. Арий подошёл к нему и забрал ключи. Потом с шумом распахнул огромные крылья и тихо засвистел.
— Арий, подожди! — вдруг, словно очнувшись, Шандор схватил его за руку. — А как же мы?! Карлик ведь и нас убьёт!!!
Мощный удар крыльев отшвырнул младшего в сторону. Шандор отлетел, ударившись о стену, а Вимал, недолго думая, бросился вверх по лестнице. Изо всех сил заколотив по двери, он в истерике пытался её открыть, но всё было бесполезно. Тяжёлая, обитая железом дверь не поддавалась. И тогда подросток сполз по стене на пол, съёжился и заскулил от страха, закрыв лицо руками, каждую секунду ожидая неминуемый конец.
Однако проходила минута за минутой, а смерть всё не являлась. Арий продолжал свистеть, но Карлик явно не торопился на его зов. В конце концов, свист прекратился. Старший из братьев смолк, потом зарычал и выругался. Поняв, что Карлик не придёт, он мрачно уставился на Шандора, который с ужасом смотрел на него.
— Что, испугались? — презрительно фыркнув, Арий изобразил на своём лице насмешливую ухмылку. — Подумали, я, правда, Карлика позову? Немного же вам надо, чтобы обделаться от страха!
Шандор молчал. Казалось, он до сих пор не верил, что смерть его миновала. И не верил брату. Это было написано в его глазах.
— Эй, Вимал, сползай оттуда! — крикнул Арий, повернувшись к лестнице. — Хватит трястись — это же была шутка!
— Иди на хрен со своими шутками, придурок! — огрызнулся парень, сквозь стучащие зубы. — Давай ключи! Я ухожу! — он спустился по лестнице и протянул руку.
Арий несколько секунд презрительно разглядывал его побелевшее лицо, затем протянул ключи.
— Проваливай, слабак! — прошипел он, сплюнув. — И штаны поменять не забудь.
— Да пошёл ты! — вырвав ключи у приятеля из рук, Вимал почти бегом бросился к выходу. Вскоре скрипнула дверь, и его шаги стихли наверху.
— Ладно, а теперь серьёзно, — всё ещё делая вид, что предыдущая сцена была лишь жестокой шуткой, Арий повернулся к Лайле, которая стояла, вжавшись в стену, и была, пожалуй, ещё бледней, чем все остальные. — Проще всего, я думаю, будет скормить вас Жерхам. Насколько я помню, в больнице у нашего доктора всегда есть стратегический запас этих тварей, — Арий подошёл к Армисаэлю и, пошарив у того по карманам, отыскал ключи от дверей больницы, и швырнул их брату. — Шандор, сходи за зверюшками!.. А я поухаживаю за дамой, — с этими словами парень направился к Лайле. Девушка зашипела и первая бросилась на него, распустив крылья и обнажив острые когти. Она даже успела садануть юноше по груди, распоров на нём куртку и поранив кожу, но Арий был гораздо сильней. Ухватив Лайлу за крыло, он с такой яростью дёрнул её вниз, что у рыжей от боли потемнело в глазах. Она взвизгнула, и в следующую секунду упала на пол, получив сокрушительный удар кулаком по рёбрам.
— Сука! — процедил парень, прижимая руку к груди, из раны на которой хлынула кровь. — Я тебе сердце вырву, тварь!!!
Армисаэль в отчаянии задёргался в цепях, когда Арий налетел на девушку и принялся каблуками ботинок ломать ей крылья. Лайла закричала, но удар ногой в живот почти выбил из неё дух, заставив смолкнуть, захлебнувшись воздухом. Тем временем, Шандор, пятясь, прошмыгнул к лестнице и бросился прочь.
— Не трогай её, сволочь! — простонал Армисаэль, в бессильном ужасе наблюдая за происходящим. — Я тебя с того света достану, мразь, клянусь!
— Заткнись! — рявкнул Арий, полностью потеряв над собой контроль и, схватив связанного цепями доктора за волосы, одним движением острых когтей распорол ему горло. После чего, обхватил голову Армисаэля двумя руками и оторвал от тела. Кровь фонтаном вырвалась наружу, окрашивая стены, и с глухим бульканьем потекла по полу. Отшвырнув голову в угол, Арий вернулся к Лайле, которая пыталась отползти подальше от обезумевшего подростка. Парень нагнал её и, склонившись, ударил кулаком в лицо. Раздался треск, будто лопнули кости черепа, и жертва застыла на полу.
Тяжело дыша, Арий обвёл мутным взглядом подвал. Не увидев младшего брата, он зарычал от бешенства, словно загнанный в угол зверь. Зажав рукой рану на груди, парень несколько минут не двигался, размышляя, что предпринять. То, что Карлик не явился на зов, расстроило все его планы. А ведь Арий так рассчитывал этим последним убийством избавиться сразу от всех. И от доктора, и от сообщников, которые стали слишком ненадёжны. Да ещё и неожиданное появление Лайлы! Неизвестно, как она пронюхала про Армисаэля, но это едва не погубило всё дело. Теперь предстояло вновь всё хорошенько обдумать.
Шаги на лестнице оторвали подростка от мрачного размышления, и заставили повернуть голову. Арий слегка удивился, увидев, что вернулся Шандор. Разглядев в руках брата клетку с кроликами, парень только тогда вспомнил, что приказал ему их принести. У юноши отлегло от сердца. Теперь проблема будет решена.
На полу, тихо застонав, зашевелилась Лайла. Арий шагнул к брату и взял клетку с Жерхами у него из рук. Шандор даже не среагировал. Его взгляд застыл, остановившись на оторванной голове Армисаэля, валявшейся в углу.
— Уходи! — выдавил Арий, подтолкнув брата в спину. — Дальше я сам.
Шандору не пришлось повторять дважды. Он вдруг позеленел и, едва сдерживая рвотные позывы, бросился к двери. Арий поднялся вслед за ним по лестнице и, открыв клетку, вытряхнул из неё четырёх зверьков. Потом быстро выскочил из подвала, крепко затворив за собой дверь…
