Тем временем в ледяной пустыне…
— А вот и ваш Правитель! — Карлик ухмыльнулся, повернув голову на звук шагов. — Очухался, наконец.
— Твоими молитвами, Нигар, — съязвил Сандал, держась рукой за стену и медленно продвигаясь вперёд. — Вижу, ты соскучился.
— Я никогда не скучаю. Но я рад, что ты вернулся в наши ряды, Серафим. Теперь можно покончить ещё с одним делом и, наконец, расслабиться.
— Каким делом? — Сандал помрачнел, подозрительно прищурившись.
— Ну, как же? А души Светлых? Белл мне сказал, что мы можешь вытащить их из моего плена и вернуть в Рай… Разве не ради этого тебя взяли с собой, Правитель?
Сандал замер. Его и без того бледное лицо утратило последние краски. Он перевёл взгляд на Беллора, который невозмутимо пожал плечами.
— Я думал, Касиэра тебе сказала, ради чего вернулась в общину, — небрежно заметил блондин. — Разве не она предупредила тебя об опасности, связанной с появлением Нигара? Демоница должна была сказать тебе и о Светлых, Сандал.
Серафим застыл от бешенства, прекрасно понимая, что Беллор издевается, намекая на очередную его ошибку. Он не выслушал Касиэру и теперь расплачивается за это. Да и возразить на обвинения Падшего было нечем.
— С какой радости я должен вытаскивать Светлых? — огрызнулся Сандал в ответ. — Зачем нам заботиться об их «драгоценных» душах?
— Касиэра должна была объяснить тебе и это, — Беллор криво усмехнулся. — Но, так или иначе, раз уж мы здесь, и Нигар не возражает, почему бы не сделать доброе дело для разнообразия? Или ты боишься, что вместе с совестью потерял и свои навыки Ловца Душ, Правитель?
Сандал побагровел от ярости, но вновь не нашёлся, что ответить. Он несколько секунд молчал, потом медленно кивнул.
— Хорошо, — прошипел Серафим сквозь зубы. — Где эти Души, Нигар?
— Я покажу, — Карлик засуетился, выскочив из-за стола и жестом приглашая гостей следовать за ним.
Они медленно продвигались по тёмному коридору, пока не вышли ещё к одной расщелине в скале. Перед ними распростёрся ледяной мир, где до самого горизонта лежал только снег. Безбрежное, сверкающее море белоснежных хлопьев, скованных между собой кристаллами льда. Последние лучи огромного, яркого, как малиновый шар солнца, сейчас окрашивали пейзаж в зловещие кровавые тона, делая его похожим на картинку Апокалипсиса.
— Мы словно уже в Аду, — хмыкнул Офаниэль, рассматривая ледяную пустыню. — Лишь озера кипящей лавы не хватает…
Карлик повернулся к нему и несколько секунд недоумённо глядел на Падшего.
— Что ты знаешь про Ад? — наконец, спросил он, с лёгкой насмешкой. — Ты бывал там хоть однажды?
Офаниэль покачал головой.
— О-о-о, тогда ты очень удивишься, Змей, увидев его, — хмыкнул Нигар, лукаво стрельнув глазами в сторону Сандала, который, по всей видимости, тоже представил себе картинку Преисподней.
— Куда дальше? — поторопил брата Беллор, пока тот вновь не пустился в пространные объяснения.
— Собственно мы уже пришли, — Карлик шагнул на корку твёрдого наста и сосредоточенно замер, глядя на снег перед собой.
Прошла минута, и белоснежное поле впереди завибрировало, наст лопнул, очертив большой круг, диаметром около пяти метров. Из центра этого круга поднялась воронка снежной пыли, которая мгновенно завращалась, расширяясь и издавая свистящий, завывающий звук, подобно вьюге в рождественскую ночь. Жерло воронки стремительно темнело, пока не превратилось в чёрную дыру, непроницаемую для любого света.
В этот момент глаза Нигара наполнил тот же бездонный мрак. Через мгновение они вспыхнули серебристым свечением. Затем воронка взорвалась таким же ослепительным сиянием. Падшие спешно попятились, закрываясь от света руками.
— Совсем забыл! — оглянувшись на них, пробурчал Карлик, доставая из кармана кожаной куртки три пары чёрных очков и вручая каждому. — Наденьте. Отвыкли ведь уже от Чистого Света.
— А ты? — поспешно натянув очки, не удержался от вопроса Сандал.
— Я не отвыкал, — многозначительно ухмыльнулся Нигар, вновь поворачиваясь к воронке.
Надев очки, Падшие смогли разглядеть среди слепящих лучей прозрачную многогранную сферу, медленно вращающуюся вокруг своей оси. Именно из неё исходил тот самый непереносимый яркий свет, словно внутри горели тысячи белых солнц.
— Что это? — вновь задал вопрос Серафим, внимательно разглядывая змейки молний, пробегающих по ребристой поверхности сферы.
— Это холодильник. Внутри души Светлых… Забирай их, Сандал, — поторопил Нигар, недовольно поморщившись, — а то в глазах уже рябит!
— Может, откроешь для начала?
— Ты совсем больной? — Карлик закатил глаза. — Если открыть сейчас — души тут же потемнеют! Кому они на хрен тогда нужны будут в Раю?! Сначала изолируй их, а потом я открою! — он покачал головой, возмущаясь бестолковостью Падшего.
Сандал прикусил губу, потом развернул крылья, с которых соскользнула невесомая золотистая сеть. Она окутала сферу, надёжно изолировав её от всего остального пространства.
— Всё, я держу их. Открывай! — скомандовал Правитель Карлику. Тот подозрительно оглядел сеть, словно сомневаясь в её надёжности, затем вздохнул и прошептал несколько слов на языке Адороса. Сфера треснула посередине и стала таять, дождём проливаясь на мёрзлую землю. Сверкающие огоньки неонового пламени вырвались наружу и заметались внутри золотой сети, лихорадочно ища путь на волю.
— Двадцать семь, — по-деловому сухо констатировал Нигар, мгновенно пересчитав пленные души. — Плюс Ориэль. Итого: двадцать восемь. Нужно будет потребовать с Люцифера компенсации.
— Требуй больше, — хмуро посоветовал Беллор, наблюдая за тем, как Сандал осторожно распускает сеть и та поднимается в небеса вместе с заключёнными в ней душами. — Хочу, чтобы Люциферу мой визит обошёлся как можно дороже.
Карлик помрачнел и его взгляд стал каким-то виноватым. Ничего не ответив брату, он уныло поплёлся обратно в пещеру.
— Что будет с душами в Раю? — когда всё закончилось, устало спросил Сандал у Беллора. Тот пожал плечами.
— Это решает Архангел. Самым значимым вновь дадут телесную оболочку, а остальных отправят на покой.
— А твоего брата?.. Ориэля?
— Ориэль — сын Архангела Михаила, — блондин отвёл взгляд. — Возможно, отец его спасёт, — глухо прибавил он и направился в пещеру.
— Беллор, — вновь окликнул Сандал, догнав Падшего. — Почему Люцифер так жаждет вашей встречи? Какие у него с тобой могут быть дела?
— А у тебя? — Беллор остановился и, обернувшись, взглянул в глаза Серафима. — Зачем ты к нему собрался?
— Хочу вернуть душу Ария.
— Тебе её не вернуть.
— Откуда ты знаешь?
— Люцифер просто так ничего не отдаёт, — буркнул блондин, отвернувшись и продолжив свой путь. — А если даст что-то — расплачиваться будешь вечность.
— А тебе он что дал? Почему такой интерес к твоей персоне? — не отступал Сандал.
Но Беллор не ответил. Он вошёл в уже знакомую комнату в пещере и сразу направился к Аурике, которая проснулась, и теперь пыталась сесть в постели.
— Как ты, маленькая? — спросил блондин, помогая дочери поудобней устроится между подушек. — Что-нибудь болит?
— Нет, всё хорошо, — прошептала девушка, с тревогой вглядываясь в лицо отца. — А что с тобой?
— Ничего. Просто немного нервничаю.
— Из-за встречи с Люцифером?.. Какой он?
— Он… — Беллор задумался, — Невероятно силён. И чрезмерно коварен. Говорят, у него множество лиц…
— Совсем, как у меня! — послышался насмешливый голос Карлика, и через секунду он и сам появился, внезапно отделившись от стены. — Очень полезная характеристика, — объяснил он опешившим ангелам, которые откровенно растерялись, увидев, что Нигар вдруг стал светловолосым, с яркими, фиалковыми глазами. Кроме того, он опять переоделся. Теперь на нём была вязаная водолазка, серые штаны и остроносые ботинки на скошенном каблуке.
— Как ты это делаешь? — ахнула Аурика, отчего Карлик расплылся в улыбке, явно польщённый таким вниманием.
— У меня дар Хамелеона, — заговорщицки сообщил Нигар, попутно подмигнув брату, который снисходительно хмыкнул. — Меня никто не видит, и никто не может учуять. Ну, — он вдруг посерьёзнел. — Кроме тебя, малышка. А раньше никто не мог.
— А ты тоже так умеешь? — поймав взгляд Беллора, вдруг спросил Сандал. — Как я понял, вы близнецы.
— О, мой брат умеет такое, что тебе и в страшном сне не приснится, Серафим! — вместо блондина процедил Карлик, насмешливо сузив зрачки. Однако в следующее мгновение он встретился с почерневшим взглядом Беллора и сразу растерял весь свой пыл. — Впрочем, это его дело, рассказывать кому или нет, — поспешно закончил он.
— Нигар, я должен спросить, — благоразумно оставив Беллора в покое, вновь обратился Сандал к Карлику. — Ты сказал, что сначала просто хотел забрать душу Натаниэль там, на празднике. Но почему именно её душу? Там ведь было много ангелов.
— Да, но из Светлых была только она.
— Натаниэль уже не была Светлой! — вспылил Падший, едва не бросившись на Карлика. — Так что не морочь мне голову!
— Нет, я не понимаю… Кто избрал этого недоумка Правителем? — ехидно протянул Нигар, обернувшись к Офаниэлю и Беллору, которые молча слушали их разговор. — Он в самых элементарных вещах не разбирается!
— Не умничай, коротышка! — прошипел Серафим, окончательно выведенный из себя наглыми замечаниями Карлика. — Лучше скажи правду, пока я тебе новый имидж не подпортил! — и он угрожающе двинулся к Нигару.
В следующую секунду Карлик исчез, молниеносно оказавшись у Правителя за спиной. Его руки вцепились в шею противника, и Сандал отчётливо расслышал тихий свист у своего уха, от которого ноги тут же налились свинцом, а в лёгкие перестал поступать кислород.
— Оставь его, Гин! — Беллор моментально вскочил, и по его виду сразу стало понятно, что шутить блондин не намерен. — Не смей при мне этого делать! Кажется, однажды, я тебя уже предупреждал!
Нигар перестал свистеть, однако его фиалковые, как у брата глаза, недобро вспыхнули.
— Ещё раз дёрнешься на меня, мальчишка, я тебя вскрою не хуже трупа в морге! — прорычал Карлик Сандалу в ухо. — Ты даже не успеешь понять своим маленьким умишком, на кого свой хвост задираешь!
— Гин! — Беллор повысил голос, в котором послышалось явное предупреждение. — Довольно этих игр!
Нигар брезгливо выпустил шею Правителя и отошёл, продолжая злобно сверкать глазами и недовольно бубнить что-то себе под нос.
— И всё же я хотел бы услышать ответ! — упрямо повторил Сандал, игнорируя угрозу. — Почему Натаниэль?
— Сандал, на тот момент твоя самка не прошла посвящения, — тихо заговорил Офаниэль, решив вмешаться, пока дело вновь не дошло до драки. — Она не считалась Падшей и не была в полной мере свободна от своего Светлого Начала. Нигар оставил её в покое только после того, как я провёл обряд, — и Офаниэль искоса глянул на Карлика.
— Да, ты мне всё испортил своим обрядом, Змей, — недовольно признал тот, угрюмо кивнув. — Клану повезло с тобой и с Тадиэлем. С такими Высшими сложно тягаться.
— Тогда почему бы и тебе не присоединиться к Клану, Нигар? — прищурился ангел.
— Чтобы я подчинялся кому-то вроде Афаэла или его сыночка? — Карлик презрительно скривился. — Ну, уж нет, Офаниэль! Мне родословная не позволяет
