— Ирвин, я не убийца! — взорвался Эдвард, сжимая в кулаке список адресов, которые дал ему Исполнитель, — Ты что-то перепутал! Отец не мог поручить мне такую грязную работу!
— Это такая же работа, как и любая другая, — Ирвин пожал плечами. — Конечно, очищать Землю от всякой мрази дело не самое приятное. Маньяки, педофилы, насильники и грязные политики, публика не слишком изысканная, но если время от времени не сокращать их численность, наступит хаос.
— Тебе легко говорить! — рявкнул юноша. — Твоя миссия — это убийство! Ты Исполнитель, а я…
— Да, принц? — слуга вопросительно взглянул ему в глаза. — Вы хотели что-то сказать? Так говорите! Мне тоже интересно, кем вы себя воображаете.
— Я — сын Повелителя!
— Звучит красиво, — Ирвин кивнул. — Только такого титула нет во Вселенной. Если не можете работать — вы здесь НИКТО, запомните!
— Я работаю! Но убивать не буду!
— Ладно, — Исполнитель кивнул и протянул руку. — Отдайте мне адреса и займитесь чем-нибудь попроще. Эта работа не для слабаков, вы правы.
— Да как ты смеешь! — Эдвард едва не бросился на слугу, однако его остановил ледяной, презрительный взгляд. Принц закрыл глаза и перевёл дыхание. — Я не отказываюсь, — наконец, проговорил он, пряча бумажку с адресами в карман. — Просто мне это не нравится.
Ирвин ничего не ответил. Чуть наклонив голову перед принцем, он скрылся в дверях.
***
— Как продвигаются дела, принц? — прошло несколько дней прежде, чем Исполнитель вновь зашёл к Эдварду в комнату. — Вы выполнили работу?
— Ты ведь знаешь, что нет, — фыркнул Эдвард, стараясь не встречаться взглядом со слугой.
— Хорошо, тогда объясните, почему?
— Потому, что не было возможности! Мне нужно немного времени, чтобы подготовиться!
— Ладно, — помедлив, Ирвин кивнул. — Только не слишком долго. Пока вы готовитесь, от рук этих уродов страдают невинные люди.
Эдвард помрачнел, но не ответил.
— Кристина появлялась? — вновь спросил Исполнитель.
— Нет, я не видел её со вчерашнего дня, — буркнул принц и отвернулся.
Ирвин вздохнул и отправился в лабораторию. Вычислив по приборам, где находится принцесса, Исполнитель, недолго думая, полетел в ближайший городок.
Было уже за полночь, когда он приземлился возле ночного бара, из окон которого гремела музыка и слышался нестройный хор голосов подвыпивших посетителей.
Когда Ирвин зашёл, он увидел Кристину за одним из столов в окружении шумной компании молодёжи. Принцесса сидела на коленях у здоровенного усатого байкера. Обнимая его за шею, она над чем-то звонко хохотала. Байкер был в чёрной кожаной куртке, в бандане, и весь в наколках. В ухе у него торчала серьга в виде черепа, в руке — бутылка пива. Другой рукой он по-хозяйски обнимал Кристину за талию.
Ирвин с невозмутимым видом прошёл за стойку, и оттуда стал наблюдать за компанией. Молодёжь веселилась вовсю. Пиво и вино лились рекой. Они смеялись, дурачились, рассказывали что-то, сопровождая комментарии новыми взрывами хохота. Кристина, одетая в чёрный кожаный комбинезон, накрашенная и растрёпанная, болтала ногами и без перерыва потягивала пиво из горлышка бутылки. Внезапно она вздрогнула, поперхнулась и закашлялась. Потом скорчила недовольную физиономию и обвела глазами бар. Увидев Исполнителя, принцесса закатила глаза и тихонько выругалась. Соскользнув с колен байкера, она, ничего никому не объясняя, направилась к стойке.
— Что тебе надо? — прошипела она, одновременно улыбнувшись друзьям и помахав им рукой. — Кажется, мы не делаем ничего запретного! Что ты припёрся?!
— Повежливей, Кристина, — спокойно парировал Исполнитель, беря со стойки бокал и делая вид, что пьёт.
— Я спрашиваю, что тебе надо?! — повторила она, и её зелёные глаза засверкали от ярости, — Пришёл позавидовать?
— Нет, пришёл посмотреть, как ты себя ведёшь, — холодно улыбнулся он.
— И как? — она язвительно прищурилась.
— Как шлюха, — небрежно фыркнул Ирвин, вновь ей улыбнувшись.
Кристина позеленела от злости, но сдержалась. Вновь помахав друзьям, она выхватила из рук Исполнителя бокал с пивом, и, сделав глоток, вылила остатки ему на рубашку. Потом мило улыбнулась и прежде, чем Ирвин пришёл в себя, вернулась к своей компании. Оттуда раздался новый взрыв хохота. Кристина плюхнулась на колени к своему дружку и, развернув к себе его лицо, демонстративно поцеловала прямо в губы. Затем отвернулась от Ирвина и не взглянула на него ни разу, пока Исполнитель не покинул бар.
***
Следующим вечером Санта и Ирвин были в гостиной, когда двери дома вдруг распахнулись, и на пороге появилась Кристина вместе с незнакомой молодой девушкой довольно вульгарного вида. Девица, крашеная блондинка, лет двадцати, беззастенчиво оглядела дом, застывшую в изумлении Санту, и остановила взгляд на потемневшем лице Исполнителя.
— Это он? — многозначительно кивнув на Ирвина, спросила блондинка.
Кристина сбросила куртку и обернулась, словно только что заметила слугу.
— Да, — кивнула она, улыбнувшись. — Правда красавчик? — и, не дожидаясь ответа, схватила подружку за руку и подвела к Исполнителю. — Знакомьтесь: это Ирвин, а это Кэти, — представила она. — Кэти, Ирвин немного мрачный, но это оттого, что ему не хватает женского общества, я тебе говорила. Думаю, теперь всё у него наладится, не так ли? — и она заговорщически посмотрела на девушку.
Санта наблюдала за всей этой сценой молча. Взглянув на Ирвина, она невольно побледнела, увидев в глазах Исполнителя уже знакомое ей выражение ледяной угрозы.
— Вам лучше уйти! — вскочив с кресла, выдохнула она, подталкивая блондинку к дверям. — Кристина, уведи её отсюда!
— Зачем? — принцесса улыбнулась, схватив подружку за руку и мешая матери её увести. Её зелёные глаза с вызовом остановились на Исполнителе, и в них зажёгся мстительный огонёк. — Ирвину ведь тоже не хватает внимания! — холодно протянула она. — Не хватает ласки, так ведь? Отныне, у него всё это будет, тем более что я уже обо всём позаботилась, и дала Кэти Эльфониак. Теперь она одна из нас, и ничего с этим не поделаешь. Думаю, тебе лучше сразу жениться на ней, Ирвин! — мягко заключила она, подталкивая подружку к слуге.
— Санта, иди к себе! — спокойным, холодным тоном приказал Исполнитель, даже не повернув головы.
— Нет! — выдохнула она почти шёпотом, чувствуя, как земля начинает уходить у неё из-под ног. Тогда Ирвин повернулся к ней и повторил: — Уходи, Санта! — в этот момент в его пепельных зрачках мелькнуло что-то, отчего у девушки по спине пробежал холодок ужаса. Она ещё раз взглянула на Кристину, потом на Кэти, и на негнущихся ногах вышла из гостиной. Выйдя за дверь, она прислонилась спиной к стене, чувствуя, как её трясёт в ожидании чего-то страшного.
Тем временем, Ирвин, даже не глядя на девушек, подошёл к одной из стен и провёл по ней рукой. Стена затрепетала, обнажая чёрный провал чуждого Мира, отделённого от реальности Кровавой Чертой*. Когда из гостиной донёсся оглушающий рёв мутанта, Санта зажала уши и, зажмурившись, сползла по стене на пол.
Ирвин подошёл к Кэти и, ладонями взяв её лицо, заглянул в глаза.
— Мне жаль, — бесстрастно произнёс он, и перевёл взгляд на застывшую в растерянности Кристину. Несколько секунд он задумчиво смотрел ей в лицо, затем, одним, почти неуловимым движением, сломал Кэти шею и швырнул тело блондинки за Черту. Раздался новый, теперь уже торжествующий вой Бэра*, который незамедлительно начал пожирать останки. Кристина завизжала от ужаса и бросилась к дверям. Ирвин остановил её, молниеносно схватив за волосы и подтащив к Черте. Поставив её лицом к чудовищу, он заставил смотреть на кровавое пиршество.
— Не надо меня злить, — после некоторой паузы, повторил он, покачав головой, и глядя на принцессу с какой-то странной отрешённостью. — Это последнее предупреждение, Кристина. В следующий раз я брошу туда тебя, — и бесстрастно добавил: — живую… — затем перекрыл Черту и, отшвырнув от себя девушку, ушёл в лабораторию.
***
Кристина уже несколько дней не выходила из своей комнаты, когда Санта, наконец, решилась с ней поговорить. Открыв дверь, Санта застала дочь сидящей на диване, и отрешённо рассматривающей сад за окном. Глаза её были покрасневшими и припухшими от слёз.
— Кристина! — тихонько окликнула Санта, подходя и обнимая дочь за плечи. — Ты как?..
Девушка несколько секунд молчала, потом вдруг разрыдалась, повиснув на шее у матери.
— Это я виновата! — захлёбываясь слезами, простонала она. — Я всё это сделала! Я её одела и накрасила! Я сделала это специально, назло ему! Кэти ничего не знала! Она была хорошей, а он… — принцесса запнулась, разрыдавшись ещё сильней. Её трясло, как в лихорадке, лицо было белым, как мел. Очевидно, что Кристина пребывала в шоке, и у неё начиналась истерика. Ещё несколько раз она пыталась что-то сказать, но при воспоминании о произошедшем её пробивала судорожная дрожь и новые рыдания перехватывали горло. — Я не хочу быть здесь! Я не хочу его видеть! Я не могу!.. — повторяла она, задыхаясь от отчаяния. — Мама, давай уйдём! Давай уйдём отсюда прямо сейчас! Не нужно нам никакой Черты! Не хочу ничего о ней знать! Никогда!.. Давай уйдём! Пожалуйста!!!
— Успокойся! — прошептала Санта, невольно оглянувшись на двери. Она не могла признаться, дочери в том, что произошедшее с Кэти, потрясло и напугало её не меньше, чем саму Кристину. И весь тот кошмар, который она пережила много лет назад, вдруг вернулся и ожил в её памяти так, словно это было только вчера. — Успокойся! — повторила она, прижимая к себе дочь. — Сейчас мы не можем уйти, ты же знаешь. Ирвин найдёт и вернёт нас, и будет только хуже… Нужно дождаться Джеймса. Я поговорю с ним, и попрошу, чтобы он позволил, какое-то время, пожить нам с тобой вдвоём, где-нибудь подальше отсюда. Я поговорю с ним, обещаю! Не плачь, Кристина!..
— Ненавижу их всех! — выдавила девушка, ладошкой растирая по щекам слёзы. — И почему я не родилась человеком? Почему?!..
— Не плачь! — Санта нежно гладила дочь по голове, пытаясь её успокоить. — И не нужно обвинять весь мир, Кристина. Я говорила тебе много раз, что с Ирвином нельзя шутить.
— Он — чудовище!
— Нет, — Санта вздохнула, покачав головой. — Ирвин Исполнитель, Кристина. Джеймс однажды сказал, что его слуга таким создан, и его нельзя переделать. Я это поняла, и теперь, нужно понять тебе. Будь с ним очень осторожной, прошу тебя!
— Я думала, что он и меня бросит Бэру! — содрогнувшись, вспомнила принцесса. — Я так испугалась!.. Тогда я поняла, что совсем не знаю его. Не знаю настоящего Ирвина! Он вдруг стал совершенно чужим, как будто явился из другого Мира! Я почувствовала, что он — настоящее Зло, и чуть не умерла от страха! Скажи, разве Исполнитель моего отца может быть Злом? И разве может отец не замечать этого?
— Думаю, твой отец многое знает и многое замечает, Кристина, — Санта задумчиво кивнула. — Но Ирвин нужен ему. Ирвин ему предан и, судя по тому, что я знаю, Ирвин великолепно делает свою работу. Ему нет равных во Вселенной, и он, разумеется, знает себе цену, и знает, как заставить себя уважать.
— Ему не поздоровится, когда я расскажу отцу, что он сделал с Кэти!
— Нет! — Санта даже побледнела. — Не смей ничего рассказывать, Кристина! Пусть Ирвин сам отчитывается
