перед Повелителем. Больше не лезь в это дело, прошу тебя!
— Ты что, и правда считаешь, что Ирвин… может бросить меня Бэру? — у принцессы перехватило дыхание. Её зрачки расширились.
— Нет, я так не считаю, — Санта покачала головой. — Ирвин никогда не навредит Джеймсу и не убьёт его дочь. Но это не значит, что он оставит твои выпады без ответа, Кристина.
— Ты и правда поговоришь с папой, когда он вернётся?
— Конечно, — Санта кивнула, хотя и не слишком уверенно. — Хотя, если честно, я не думаю, что он позволит нам уйти.
— Если не позволит, я сама уйду! — выдохнула девушка, и у неё на глазах вновь проступили слёзы. — Уйду туда, где им меня не достать — в Античерту*! Истинным туда не пройти, но я смогу, я знаю! Я не Истинная, и Антиматерия меня не убьёт!
Санта ничего не ответила, лишь вздохнула, крепче прижимая дочь к себе.
***
Джеймс появился в этот же день, к вечеру, и сразу же направился к Исполнителю в комнату.
— Сир, — Ирвин склонил голову, едва Повелитель показался в дверях.
— Я был за Реликтовой Чертой*, Ирвин, и Отец сказал, что здесь что-то случилось. Что напиток Вечности получил человек…
— Так Он всё-таки узнал? — Ирвин с досадой покачал головой. — Жаль, я надеялся, что хоть одной неприятностью у вас будет меньше. Значит, она не сразу привела её сюда… — задумчиво пробормотал он.
— Кто кого привёл? — раздражённо переспросил Джеймс. — Объясни всё толком!
— Ваша дочь, сир, решила отучить меня следить за ней, — вздохнув, заговорил Исполнитель. — Ей не понравилось то, что я застал её в неподобающей компании и в неподобающем для принцессы Черты месте. Она нашла какую-то девушку, накрасила и одела ту, как шлюху, напоила её Эльфониаком, и привела сюда, чтобы я не скучал.
Джеймс слушал всё это совершенно растерянно, будто не мог понять, шутит Ирвин или нет. Наконец, поняв, что тот не шутит, Повелитель побледнел.
— Я её убью! — процедил он, кидаясь к дверям. Ирвин в мгновенье ока оказался на его пути, не дав Повелителю выйти из комнаты.
— Сир, прошу вас, не надо! — быстро проговорил он, прежде чем Джеймс отшвырнул его в сторону. — Кристина уже наказана! Ни к чему, чтобы она ненавидела вас так же, как ненавидит теперь меня…
Повелитель остановился. Слова слуги немного остудили его пыл, хотя он всё ещё продолжал дрожать от гнева.
— Судя по всему, ты убил эту несчастную девочку, прямо на глазах моей прекрасной, глупой дочери? — помолчав, глухо спросил Джеймс, начиная мерить шагами комнату. — Или что-то похуже, Ирвин?.. — он обернулся.
— Я отдал девчонку Бэру, сир, — Исполнитель остался спокоен. — Мёртвую, конечно. И заставил принцессу смотреть, как он ест.
Джеймс побледнел ещё больше, но ничего не сказал. Отвернувшись от Исполнителя, он подошёл к окну.
— Санта была при этом? — после долгой паузы спросил он.
— Нет, я велел ей уйти. Однако она догадалась, что произошло, да и Кристина ей рассказала.
— Кристину убить мало! — в сердцах выдохнул Повелитель. — Мало того, что она подставила ни в чём не повинную девушку, так она ещё и язык свой не может держать за зубами! Санта только-только начала жить нормально, и тут она со своими выходками!
— Боюсь, это ещё не всё, сир, — помолчав, решился продолжить Исполнитель.
— Что ж, порадуй меня ещё, — Джеймс скрестил руки на груди и приготовился.
— Судя по мыслям Санты, она хочет уйти вместе с Кристиной и жить в другом вашем доме, на севере. Ваша дочь просила её поговорить с вами об этом. Кристина также пригрозила, что уйдёт в Античерту, если вы им этого не позволите.
— Сначала я ей ноги вырву! — Повелитель даже зарычал от бешенства и, больше не слушая увещевания слуги, кинулся в комнату дочери.
***
Ворвавшись в комнату Кристины, Джеймс застал там не только её саму, но и Санту, которая, увидев Повелителя, сразу бросилась к нему на шею и обняла.
— Джеймс, я так скучала! — улыбнулась она, прильнув головкой к его плечу. — Тебя так долго не было!
— Я тоже скучал, девочка, — Повелитель улыбнулся в ответ, однако его взгляд при этом, продолжал метать молнии. — Ты иди пока к себе, Санта. Я поговорю с Кристиной и приду, — он нежно поцеловал возлюбленную и легонько подтолкнул к дверям. — Иди! — повторил он мягко. Санта помедлила, оглянулась на дочь, но всё-таки вышла из комнаты. Повелитель подождал, пока её шаги стихнут в коридоре, после чего обернулся к дочери. Причём всякая доброжелательность и мягкость тут же слетели с его лица. Шагнув к принцессе, Джеймс за руку выдернул её из кресла и поставил перед собой.
— Тебе не кажется, что ты заигралась, Кристина? — глядя ей в глаза, холодно спросил он. — Сначала ты ломаешь людям руки, а теперь докатилась до убийства?
— Это тебе Ирвин так сказал?! — она даже подпрыгнула. — Сказал, что я убила Кэти?!.. Но это не правда!.. Это он!!!..
— Нет, это именно ты, Кристина, — Джеймс сверлил дочь безжалостным взглядом. — Это ведь была твоя идея, верно? Ты дала девушке Эльфониак и привела её сюда. Ты знала, что этого делать нельзя, и знала, чем это для неё закончится!
— Но Ирвин…
— Ирвин выполнял свой долг! — резко перебил Повелитель. — Хотя исполнил он его очень плохо! И знаешь, почему? Потому что, в первую очередь, он должен был свернуть шею тебе, за то, что ты сделала!
— Что ж, тогда прикажи ему и пусть он меня убьёт! — разрыдалась девушка. — Всё равно, я здесь никому не нужна! Ненавижу тебя! И Ирвина! И твою дурацкую Черту тоже! — она рухнула на кровать, и разрыдалась ещё сильней, зарывшись лицом в подушку.
— Очень жаль, что ты ненавидишь Черту, девочка, — с холодной невозмутимостью заметил Джеймс. — Потому что именно туда ты и отправишься. Думаю, лет сорока тебе хватит, чтобы, наконец, повзрослеть, — и он направился к дверям.
— Нет, подожди! — Кристина кинулась за Повелителем, и, догнав, схватила за руку. — Нет, отец, умоляю! Не отсылай меня туда! — она упала на колени, в отчаянии прижавшись лицом к его ладони. — Пожалуйста, прости! — прошептала она, заливаясь слезами. — Я ведь знаю, что я виновата! Действительно знаю! Я погубила Кэти! Я и сама себя ненавижу! Не знаю, как жить теперь, вот и проклинаю весь мир! Прости хоть ты меня, пожалуйста! Клянусь, я постараюсь больше не повторять таких ужасных ошибок! Не играть чужими жизнями! Я обещаю, отец! Прошу тебя, поверь!
— Ты каждый раз обещаешь одно и то же, — Джеймс холодно покачал головой. — Почему я должен верить тебе сейчас?
— Потому, что сейчас всё по-настоящему, — Кристина подняла голову и сквозь слёзы взглянула на отца. — Потому, что я никогда ещё не чувствовала себя такой дрянью… Потому, что мне никогда ещё не было так больно и так плохо… И так стыдно… — добавила она, чуть слышно. — Прости, отец! — повторила девушка, с ноткой обречённости в голосе. — Я никогда больше не причиню никому зла, я обещаю!.. Никогда!..
Джеймс долго молчал, изучая дочь внимательным, пронзительным взглядом, потом неопределённо кивнул.
— Хорошо, я подумаю над твоими словами. Но только после того, как ты извинишься перед Ирвином.
— Отец, прошу тебя!.. — губы принцессы задрожали.
— Кристина, ты, наконец, должна понять главное, — перебил её Повелитель. — Ирвин не просто слуга. Он — Исполнитель Закона! Он рождён за Чертой Вечности так же, как и я. И от его решений порой, зависят ваши жизни. Тем, что вы с Эдвардом вообще живёте, вы, в огромной степени, обязаны ему. Когда ты родилась, вопреки всем Законам, именно Ирвин защитил тебя перед Отцом. А после и Эдварда. Он пошёл против себя, против Закона, чтобы вам позволили жить.
— Ирвин нарушил Закон ради нас? — недоверчиво переспросила девушка.
— Именно так. Поэтому извинись перед ним. И больше никогда не смей его задевать! И ещё скажи ему спасибо…
— За то, что он вступился за нас с Эдвардом?
— Нет, — Джеймс понизил голос. — За то, что он оставил тебя в живых сейчас, Кристина. Для него это было совсем не просто, уж поверь мне.
— Хорошо, — принцесса обречённо кивнула, вновь заглянув в глаза отцу. — Тогда ты простишь меня, правда?
— Посмотрим, — всё ещё сухо пообещал Повелитель и ушёл.
