Алексей и Иван Макарович перед отъездом выпили горячего чаю и съели несколько яблок, которые они добыли во время опасного похода за боеприпасами. Их набралось так много, что хватило на два больших целлофановых пакета. К тому же им удалось набрать две баклажки воды на одном из местных родников.
Теперь бойцы были полностью обеспечены всем необходимым для продолжения путешествия: боеприпасами и транспортом, едой и водой. Такой непредсказуемо удачный полёт событий необычайно удивил Николая, отягощённого угрызением совести за растрату ценных бутылок с зажигательной смесью. Однако, столь успешный исход не омрачил здравый смысл лидера группы. Перед отправкой в Голицыно путники тщательно проработали грядущий маршрут. Расстояние до пункта назначения составляло примерно двадцать километров, большей частью пролегая Минскому шоссе. Однако, по словам Ивана Макаровича, убежище Романа Назарова располагалось на окраине города, за терапевтическим корпусом поликлиники, за верхним голицынским прудом. Следовательно, чтобы попасть в тот район, покрытый густым лесным массивом, нужно было свернуть на Петровское шоссе и проехать до здания хирургического корпуса поликлиники, а далее Иван Макарович просил чётко двигаться по его указаниям. Поскольку ему довелось не раз посещать контору легендарного проводника. Тем не менее, он поспешил предупредить об огромном количестве мутантов в окрестностях Голицыно, потому что этот населённый пункт находился достаточно близко к эпицентру катастрофы. Чем ближе города примыкали к погибшей столице, тем больше их населяли толпы бродячих мертвецов. К тому же дорога представляла собой настоящее минное поле из повсеместных аномалий, поразивших её словно опухоль. На сей раз ясная летняя погода облегчала поставленную задачу, открывая взору команды окружающие пространства.
Отряд принял единогласное решение: на местную базу не заезжать, чтобы не терять времени. Вдобавок, до неё добраться было бы гораздо труднее, ибо она располагалась на северной окраине города. Идти на бессмысленный риск и пробираться через оккупированные улицы, заваленные грудой разбитых машин и брошенной техники, никто не хотел. Приобретать что-либо уже не требовалось, а передохнуть можно и у Назарова. Как заверил Иван Макарович, искатель единственной дороги в Москву являлся вполне гостеприимным. Всех радовало одно, что от пристанища Романа Назарова до Москвы оставалось всего тридцать километров.
Определившись с рейсом дальнейшего путешествия, ободрённые бойцы собрали вещи и немедленно покинули здание торгового центра. Добытый транспорт стоял на парковке, позади базы. Взгляду Николая и Сергея открылся помятый фиолетовый корпус отечественного автомобиля ВАЗ 2107, вызывая у первого ностальгию по прежней боевой подруге родного автопрома, что почила в Дубках. Новая рабочая лошадка внушала колоссальную надежду в неизбежном успехе, ибо, как казалось многим, именно её колёсам было суждено доставить товарищей к Москве. Боковые окна являлись тонированными, а поверх заднего выделялась белая наклейка с логотипом фирмы «Adidas». К крыше прикреплён стальной чёрный багажник.
Алексей решил остаться водителем, а Николай спереди составил ему компанию. Поскольку именно ему негласно принадлежала роль лидера отряда, то требовалось место рядом с шофёром, чтобы следить за дорогой и вести за собой товарищей. Его переполняла невероятная радость от скорой встречи с легендой опустошённого Подмосковья, с Романом Назаровым. Словно величайший мудрец вселенной через несколько часов откроет юному авантюристу глубокую тайну на пути к желанной мечте и подарит ключ от закрытых ворот. Выразительный образ бесстрашного проводника вселял в Николая бурную уверенность в наличии неприметной тропы до первых улиц столицы. К тому же нашлись общие черты у двух незнакомцев: каждый бросил вызов судьбе, посягнул на неизвестность, отринул невозможное.
Рёв двигателя и хруст осколков стекла под колёсами пронёсся вдоль улицы, а вместе с ним и фиолетовый стальной силуэт. Очередные мрачные дворы с кирпичными «коробками» и цветными деревянными домишками остались позади. Однако знакомый ландшафт Кубинки продолжал веять недавними приключениями, которым суждено было стать незабываемой страницей долгого пути навстречу цели. Именно на этих улицах окончательно сложилась крепкая группа, способная действовать сообща, определилось количество участников и роль лидера закрепилась за Николаем, который вновь сокрушил очередную «любовную» аномалию.
Машина спустилась на минскую автостраду и полным ходом помчалась на восток, неутомимо набирая скорость. После узких городских проулков путники приятно почувствовали раздолье, которое давно поселилось на просторах громадных полей. По их дальним краям торчали маленькие крыши частных построек, а из-за лесной полоски выступали обесточенные железные башни связи и ржавые водокачки. Дикие пространства пересекали железнодорожные пути, покрытые сетью чёрных проводов и окружённые серой изгородью бетонных столбов. На одном из поворотов отряд миновал грозный тёмно-зелёный танк ИС-3, напоминавший о знаменитом музее военной техники возле Кубинки. Трассу, как и прежде, окаймляла зелёная аллея кустарников и невысоких деревьев, иногда скрывая живописный пейзаж, утопающий в лучезарном солнечном свете. На дороге, по направлению из Москвы, иногда встречались покинутые машины и чем ближе приближались к бывшей столице, тем больше попадалось брошенного транспорта. Магистраль имела множество съездов к различным заброшенным посёлкам, садовым товариществам и парку «Патриот». Лесной массив становился всё плотнее по мере продвижения к Голицыно, закрывая своей гущей большинство деревень, однако никакой химической опасности не представлял. Столь однотонный ландшафт иногда навивал сомнения: как будто путь пролегал не в Москву, а от неё.
Впереди показался стальной знак с чёрно надписью на белом стальном прямоугольнике: «Бутынь». За ним последовали железные фонарные столбы, соединённые провисшими проводами, пешеходный переход, неработающий светофор. Слева показались небольшие складские постройки и закрытые магазины, среди которых бродили сутулые фигуры мутантов. Однако все они двигались в направлении двухэтажного кирпичного дома с вывеской «Заваленка», из которого доносились какие-то выстрелы. Как только машина подъехала достаточно близко, то стало видно, как несколько десятков разъярённых монстров ломились внутрь. В этот момент из окна первого этажа, разбив стекло, выпрыгнул мужчина и помчался наутёк. Бездушная масса последовала за ним и несколько бегущих тварей вот-вот могли его схватить. «Меченосцы» яростно преследовали добычу и нисколько не уставали. Незнакомец завидел машину и стал звать на помощь, поскольку сам отбиться он уже не мог. Оружия в руках не было. На шее весел только фотоаппарат.
Печальное зрелище вынудило путников сбавить ход, но невероятно тяжело оказалось найти способ спасения убегающего.
- Готовьте пушки, парни, - скомандовал взволнованный Николай и приготовил автомат.
- Ты чего? Сдурел? – грозно одёрнул Иван Макарович. – Ему уже не помочь. Их слишком много.
- Главное - прибить этих тварей с когтями и посадить его назад. Он вполне влезет, - не останавливался Николай.
- Как ты стрелять собрался? Его же заденешь. Не лезь! Дурак! – крикнул под конец Иван Макарович.
Алексей и Сергей не произнесли ни звука, ибо ждали финального решения Николая, который вовсе не собирался отступать. Возбуждённый юноша с болью на сердце чувствовал во взглядах товарищей сильное нежелание ввязываться в чужой конфликт, потому что шансы на успех являлись минимальными. Ощущался суровый укор в глазах Алексея, что осуждающе принял очередной прилив сострадания друга. Священник больше склонялся к выбору Николая, но не рисковал действовать самостоятельно и внимательно следил за ситуацией.
Метр за метром автомобиль двигался дальше, всё больше отдаляясь от обречённого фотографа. Чем больше задумчивый юноша тонул в нерешимости, тем более возрастала вероятность гибели несчастного. Всеобщее равнодушие вызывало жаркий протест, а чувство жалости бурной лавой разлилось по, и без того, напряжённой душе. Терзающая мысль пронзила сознание и не отступала: «И ты готов взять на себя ответственность за чужую жизнь? Готов оставить его умирать?» Эти вопросы выворачивали наизнанку всё его нутро, заставляя действовать в одиночку и более не рассчитывать на поддержку бесчувственных товарищей. Проехать мимо тонущего в объятьях смерти человека означало поступиться собственными принципами и убеждениями. «Всем всё ровно не поможешь. Всех не накормишь, не напоишь, не излечишь,» - как лезвием по сердцу пронеслись горькие слова Алексея. Мощнейший ответ появился незамедлительно: «Пускай не всем, но ему точно.»
- Тормози, - грозно приказал Николай, сняв автомат с предохранителя.
- Ты что? Рехнулся совсем уже? Хватит, я сказал...
- Либо ты тормозишь, либо я выпрыгиваю, - и Николай решительно схватился за ручку двери.
- Разобьёшься к чертям свинячим, - безуспешно кричал Иван Макарович.
Всем справедливо могло показаться, что сердобольный юноша блефует, однако его решимость превосходила всякие сомнения. Резкий скрип ручки и отошедшая от корпуса дверь сделали своё дело. Напуганный Алексей немедленно дал по тормозам и всех отбросило вперёд. Раздался гулкий звук колёсной резины от мощного трения. Если бы машина гнала гораздо быстрее, то отделаться бы лёгким ушибом команде вряд ли бы удалось.
Храбрый юноша первым покинул салон и громко крикнул: «Ложись!» Беглец камнем рухнул на асфальт и закрыл голову руками. Ободрённые монстры приготовились вцепиться с уставшую жертву, но внезапно получили небольшую дозу свинца в свои гнилые головы, ибо уже опытный Николай стрелял максимально точно. Как только резвые чудовища оказались повержены, то у фотографа появился шанс на спасение. Ещё больше его возникло после того, как к спасению присоединился весь отряд. Стрельба из трёх стволов навсегда отправила половину бредущих мертвецов почить в мире. Поскольку патроны тратить более не хотелось, да и к тому же появился большой разрыв между хищниками и добычей, то спасённый парень мгновенно вскочил и добежал до автомобиля. Спасатели последовали за ним и быстро вернулись на исходные места. Сидящим сзади пришлось изрядно потесниться, но всё же ехать дальше было можно. Теперь всех откинуло чуть-чуть назад, ибо шофёр резко нажал на педаль газа. И только огорчённый взгляд оставленных позади мутантов ещё долго смотрел вслед уезжающим.
- Ну ты как? Укусов нет? – выдыхая спросил Николай у незнакомца.
- Нет, - нервно осмотрев своё тело, с облегчением ответил парень. – Спасибо вам большое, мужики.
- Не стоит благодарности, - добавил Николай. – Чего один-то? И только с пистолетом?
- Да блин, чуваки смотались и бросили меня одного. Я им половину суммы отдал. Вторую обещал по возвращению. Охранять обещали и вроде нормальные. Честные. Доехали. Дошли. А потом, как твари
