Мы шли чуть больше недели, но каждый день тянулся до бесконечности долго. Маура почти не говорил со мной. Его молчание угнетало еще больше, чем однообразные пустынные пейзажи и набивавшийся в сапоги песок. Время от времени хозяин останавливался, изучая окрестности и выбирая правильное направление по непонятным мне знакам. В основном мы делали переходы в течение ночи, чтобы не замерзнуть, и отдыхали днем, под бледным солнцем, едва видневшимся из-за толщи туч.
Наконец мы достигли темного скалистого перевала. Чтобы его преодолеть, надо было вновь спускаться в подземные туннели. После гибели Эль-Орина это вызывало у меня лишь трагические ассоциации. Дороги в обход, по словам Маура, не существовало, так что мне пришлось смириться с очередным испытанием.
Перед выходом из Карнин-гула нам, среди прочего, выдали светильники, которые я иначе как волшебными назвать не мог. Они представляли собой продолговатые ограненные прозрачные кристаллы величиной с пол-ладони, в середине которых виднелось некое темное вкрапление. Для того, чтобы появился свет, это невероятное приспособление требовалось лишь слегка потрясти вверх-вниз. Однако нас предупредили, что кристаллы ограничены в мощности и не могут светиться бесконечно, так что теперь оставшиеся два мы берегли для самого крайнего случая. Я шел на ощупь, ведя ладонью по каменистой и поросшей мхом стене туннеля, целиком полагаясь на ночное зрение идущего впереди.
Даже когда глаза мои немного привыкли к темноте, я едва мог различить силуэт в двух шагах перед собой. Маура ступал, как всегда, беззвучно, а я по обыкновению часто спотыкался и невольно опускал голову, чтобы разглядеть почву под ногами. Я даже не заметил, в какой момент упустил его из виду.
Я негромко окликнул его, еще не слишком обеспокоенный.
Ответом мне была тишина.
— Хозяин! — воскликнул я уже громче, и мой голос отразился от стен одиноким эхом.
Крайний случай для меня наступил. Порывшись в вещевом мешке и наконец нащупав на дне нужный предмет, я потряс им в воздухе, вздохнув с облегчением, когда ореол белого света озарил стены. Я осторожно двинулся дальше, держа кристалл на вытянутой руке перед собой. Света от него хватало шагов на десять вперед — но туннель по-прежнему был пуст.
Внезапно справа от меня промелькнуло что-то, выбив светильник у меня из руки. Вскрикнув, я выхватил свой нож из чехла и принялся махать им во все стороны, но лезвие лишь свистело в пустоте. Тяжело дыша, я опустился на четвереньки и стал шарить вокруг. Наконец, весь покрытый пылью, исцарапав обе ладони об острую гальку, я понял, что кристалл либо закатился в какой-то дальний угол пещеры, либо тоже бесследно исчез.
— Хозяин! — громко крикнул я. — Вы меня слышите? Где вы?!
— Здесь! — наконец откликнулся он откуда-то издалека. Голос звучал сдавленно и слабо, но это был, без сомнения, его долгожданный голос. — Я здесь! Я ранен… Помоги мне, Бан!
В ужасе я сорвался с места и бросился вперед, держа ладони перед собой, чтобы не наткнуться на стену.
— Я иду, держитесь! Где вы?
— Здесь… — повторил он еще слабее. — Иди сюда… Скорее…
Я бежал изо всех сил, пока руки мои не начали путаться в чем-то, свисавшем с каменных стен и потолка. На лицо попало несколько толстых липких нитей, и я как мог отплевывался от них.
— Я иду, хозяин!
Со всего размаху я врезался в выбежавшего мне наперерез Маура.
— Бан! Великие силы, я еле тебя нашел! Куда ты пропал?
— Это вы?! — забывшись от счастья, я ощупывал в темноте его предплечья. — Вы живы! Куда вы ранены?!
— Да не ранен я, — успокоил он. — Ты, наверное, отстал и заблудился, а я, дурак, задумался и даже не заметил, пока ногой между камней не застрял, еле вытащил, чтобы лодыжку не сломать. Где твой кристалл-то? Мог бы хоть дорогу себе осветить.
— Я… я его выронил, — кое-как придя в себя, пробормотал я. — Тут что-то странное творится… Какая-то тень промелькнула… А потом… Потом вы меня позвали на помощь… Я и побежал.
— Но я тебя не звал, — возразил он с растущим недоумением. — Это же ты меня звал, поэтому я изо всех сил торопился высвободиться, а кричать в ответ не хотел — здесь же перекрикиваться опасно, в этих краях уже вовсю вражеские солдаты снуют.
— Но я же точно слышал ваш голос!
— Может, эхо?
— Я таких слов не говорил, как оно! А тень эта?
— Летучая мышь? — предположил он.
— У меня из рук кто-то светильник выбил! — не выдержав, признался я. — Не летучая мышь же!
— Да уж, странные дела, — согласился он. — Но если бы кто-то из врагов был, то почему тебя не тронули? Не тронули… — протянул он, словно его осенила внезапная догадка. — Значит, не почудилось мне, что он где-то совсем рядом бродит!
— Кто?
— Да Трагальд же! Это чертова ловушка! Он хотел, чтобы все выглядело, как несчастный случай! Ты на яму эту посмотри!
— Какую яму? — оторопело спросил я.
— О, елы-палы, — с досадой воскликнул он. — Порывшись в своем мешке, он выудил и потряс свой кристалл, который вскоре засиял ровным белым светом. — Вот, держи, — передал он его мне. — И смотри, куда ты приперся.
В нескольких шагах от нас зияла глубокая черная яма, и только теперь я уловил едва доносящиеся оттуда копошащиеся и шуршащие звуки.
— Что там такое?! — в страхе спросил я.
— Точнее, кто, — Маура вдруг молниеносно ударил сапогом о землю, и послышался противный хруст. Я быстро осветил это место. На земле остался лежать раздавленный огромный черный паук. — Пойдем отсюда скорее, — кивнул он мне. — Их здесь, наверное, сотни.
Свисавшие отовсюду нити оказались вязкой белесой паутиной. Меня прошиб холодный пот и заколотило от мысли, что я едва не угодил в яму, полную этих тварей.
— Спасибо вам, хозяин… Вы меня спасли… Спасибо… — я готов был упасть ему в ноги.
— Заткнись, Бан, не время сейчас. Давай выход искать, а то вконец заплутаем.
Мы продолжили путь, но совсем скоро Маура остановился перед возникшей на пути развилкой из двух туннелей.
— А это что такое? — в замешательстве потер он затылок. — Не было этого на карте. Хоть убей, не было. Перестроили все, что ли?..
Внезапно в устье одного из туннелей перед нами послышался гул голосов, и дальние стены озарились дрожащим отсветом факелов. Голоса и тяжелые шаги быстро приближались.
— Бежим, — быстро сказал хозяин.
Но до того, как мы успели завернуть за угол, нас заметил первый выбежавший из туннеля.
— Эй! Стой! — заорал он.
Мой хозяин среагировал мгновенно, срывая с пальца кольцо и сунув его мне в руку.
— Беги! — скомандовал он, с силой оттолкнув меня назад, так, что я отлетел во тьму пещер, разом скрытый от глаз преследователей.
Еще не поняв его план, я уже бежал со всех ног, невольно выполняя приказ.
Когда затихли вдали боевые крики, только глухой стук моих сапог о каменный пол нарушал тишину. Немного придя в себя, я присел за огромным валуном, вытирая с лица пот, и напряженно прислушался, нет ли погони.
Вдалеке опять что-то прошуршало, будто задев крылом о камень, и я уже почти не испугался, вспомнив о летучих мышах. Но я ведь испугался и убежал от своего хозяина! — пронзила мысль. — Подло и трусливо предал его, оставив его одного сражаться с врагами; а их, судя по всему, было не менее десятка! Я обязан был остаться и сражаться вместе с ним плечом к плечу! Только сейчас до меня стал доходить весь ужас ситуации. Я бросил его одного!
Но он же сам приказал мне это! — мысленно возразил я себе, пытаясь оправдаться. Он их одолеет, он же неимоверно сильный, успокаивал я себя. Я-то видел, на что он способен… И я машинально подвигал пальцами, некогда сдавленными его железной хваткой.
В пальцах что-то было. Я разжал их и тупо уставился на предмет, лежавший у меня на ладони. Мой хозяин готов был, не задумываясь, пожертвовать собой, чтобы эта вещь не досталась врагам. Оружие… А на вид — обычный металлический ободок из странного металла, ни на какой из виденных мной не похожего. И еще темные черточки какие-то внутри… Я потрогал их ногтем — будто даже углубления. Однако, чтобы с помощью этой маленькой штучки камни дробить, как они с Эль-Орином… Но своими глазами же видел…
Не отдавая себе отчета в том, что делаю, я надел кольцо. Оно едва налезло на мой безымянный палец, но я все же кое-как протолкнул его до конца. Сосредоточившись на ближайшем камне, я резко выдвинул ладонь вперед.
На какой-то миг я был уверен, что сейчас валун разлетится на куски и в лицо мне полетят крупные осколки. Этого не произошло. Сколько я ни делал попыток взорвать часть пещеры или получить от неведомого крошечного оружия хоть какой-то эффект, не происходило ровным счетом ничего; пока я окончательно не понял, что если намерен вызволить хозяина из вражеского плена, то рассчитывать придется только на свои собственные силы. С гулко бьющимся от страха сердцем, вновь натянув на натертые плечи лямки своего мешка, я со всех ног бросился обратно.
У места схватки на песке осталось множество беспорядочных следов, которые затем вели к ступенчатому проему — выходу из туннеля. И я, не отрывая глаз от этих следов, пошел вперед.
Я изо всех сил гнал от себя мысль о том, что хозяина вовсе не взяли в плен, а сразу убили. Ведь вокруг не было видно никаких поверженных тел, и даже крови не было…
Кровь… Я увидел ее, когда поднялся на последнюю ступеньку. А неподалеку лежало тело одного из нападавших. Обветренное смуглое лицо, но совершенно такое же, как у обычных людей, обрамленное темными кудрями. Круглые молодые глаза, неподвижно глядящие вверх. Я думал, что солдаты врага — обязательно уродливые и зловещие. Это лицо было красивым.
После туннеля дорога продолжалась, и я пошел мимо высокого ограждения — то ли стены, то ли забора, ведя по нему рукой и опасливо озираясь по сторонам. Уже смеркалось, и небо на горизонте было каким-то иссиня-желтым, исполосованным острыми облаками, словно все в шрамах и синяках.
Я был уверен, что у высоких каменных ворот сразу наткнусь на охрану. Но за воротами, почему-то не охраняемыми и не запертыми, а распахнутыми настежь, меня ждала совсем иная картина.
Весь огромный двор был усеян трупами. Часть из них, с широкими и плоскими лицами, с желтоватой кожей, приплюснутыми носами и раскосыми глазами, были в тяжелых темных кожаных одеждах с металлическими бляшками на груди; часть — смуглые, кудрявые и большеглазые — в светлых и полосатых многослойных тканях, с цветными тюрбанами на головах. Впечатление было такое, что это две отдельные группы, и что по какой-то неведомой причине они вдруг передрались между собой. Я не мог представить, что Маура в одиночку справился со всеми, тем более что кольцо осталось у меня. Но, как бы то ни было, смерть мне пока не грозила.
Тихонько, на цыпочках, я крался мимо тел, тщательно вглядываясь в лица и опасаясь, что кто-то из врагов только ранен и вот-вот очнется. К счастью, тела моего хозяина среди них по-прежнему не было.
Я бы еще долго безуспешно плутал по холодным коридорам крепости, если бы случайно не заметил в углу в полумраке узкую деревянную лесенку, ведущую куда-то наверх, в открытое отверстие люка.
Сырая каморка была освещена одной масляной плошкой, свисавшей с низкого потолка. Плошка слегка раскачивалась от дуновения ночного ветра, влетавшего в
