Линкор «Черная молния» неподвижно висел на фоне звезд, ничем себя не проявляя. Только вблизи, когда он вырастал до гигантских размеров, можно было заметить, как снаружи шевелятся маленькие фигурки. Еще была видна огромная оплавленная дыра по левому борту. Возле нее суетились ремонтники, сверкали огни электросварки. Бой, что кончился не так давно, был настолько неудачный, что только чудом они избежали гибели. Корабль противника дразнил их, подставлялся и уходил в сторону созвездия Андромеды. Когда на линкоре заметили еще три корабля, что появились неизвестно откуда, стало понятно, их заманили в ловушку. Залп всех орудий левого борта превратил одного из нападавших в огромное облако раскаленных газов, но других это не остановило.
Поливая огнём разрядов, космические пираты набросились на линкор, как стая волков. Рушились надстройки, выходили из строя элементы контроля и управления. Наведенные электрические поля плавили пучки кабелей и аппаратуру, внутри корабля возникали пожары, удушливо воняло жженой изоляцией.
Синхронный залп двух вражеских кораблей достиг цели, пробив по левому борту огромную дыру. Повреждение оказалось значительным – артиллерия левого борта перестала отвечать на неприятельский огонь. Капитан понимал, они проигрывают и надо как можно скорее выходить из боя.
- Прекратить огонь, - раздался голос Капитана, - уходим в гипер!
Противники наблюдали за линкором, видели, как он прекратил огонь, чихнул огромным облаком тумана и решили, что загарпунили знатный трофей. Осталось только подойти ближе, высадить десант и приступить к грабежу. На предложение сдаться линкор не отвечал, подтверждая тем самым их предположения. Окончательно поверив догадкам, три корабля пошли на сближение с добычей. Между кораблями шло обсуждение, как поступить с этим левиафаном. Жаркие споры кончились ничем, решили подождать новостей от десанта.
До линкора оставалось еще далеко, он не подавал признаков жизни, чем окончательно успокоил нападавших. Напряжение на кораблях снизилось, прозвучала команда: «Отбой!», канониры расслабились. Сигнал тревоги прозвучал неожиданно. Понадобилась четверть минуты, прежде чем корабли снова приготовились к бою. Линкор в это время окутался сизой дымкой и растаял, под разочарованные вопли. О такой возможности линкора они догадывались, но вера в победу сыграла с ними шутку. Понимали - они проиграли. Теперь линкор не отстанет, будет охотиться на них.
Из гиперпространства «Чёрная молния» вынырнула как поплавок из воды. По корабельной сети прозвучала команда занять посты, штурман уточнял, где они находятся. На многие миллиарды километров следящая аппаратура не обнаружила ничего подозрительного. Поступила команда приступить к ремонту повреждений.
Урон, нанесенный кораблю, оказался значительным. Канониры левого борта из-за разгерметизации от плазменных разрядов погибли в полном составе. Не повезло и вспомогательной обслуге, их постигла та же участь. Автоматика контроля и пожаротушения вовремя изолировала отсеки, иначе потери были бы катастрофические.
Алтай стоял у пульта, сосредоточенный, как всегда во время боя. Он уже знал о трагедии, но никак на неё не реагировал до тех пор, пока не прозвучал сигнал отбоя. В отсеках левого борта начались восстановительные работы. Устранялись повреждения, выравнивалось давление. Ремонтники готовились войти в артиллерийский отсек и приступить к восстановлению пультов.
Сержант Крис, невозмутимый как всегда, появился среди канониров:
- 12-й, пойдемте со мной. Нас вызывает Капитан.
У Алтая неприятно заскребло на душе. Прошло много времени с тех пор, как он попытался убежать с корабля. После того случая, много раз приходилось участвовать в стычках с противником. Перебирая в мыслях прошлое, он не мог понять, за какие грехи его вызывают к высокому начальству. Все повторялось, как и в первый раз, когда они с сержантом шли на вызов Капитана.
Каюта, куда они постучались, убранством ничем не выделялась среди других. За отдельным столиком сидел офицер, занимавший во время боя особый пульт. Пожилой мужчина находился у большого стола и смотрел на экран монитора. Он сразу увидел их и движением руки пригласил садиться. Через некоторое время оторвался от экрана и обратился к Алтаю:
- Я так понимаю, вы канонир номер 12 девятого кубрика?
Алтай молча поднялся.
- Сидите. Я хочу с вами побеседовать. Сержант Крис, какого вы мнения об этом канонире?
- После случая, который случился с ним больше трехсот условных суток тому, - начал осторожно Крис, - никаких других замечаний за ним не числится. Он изучил все, что требуется канониру, может работать на любом пульте, взять на себя функции командира. Сейчас это один из лучших канониров девятого кубрика. Психическое и физическое здоровье в норме, отношение со всеми в команде дружелюбное.
Командующий выслушал и немного помолчал.
- Как вы уже знаете, - заговорил он, - во время боя погибла в полном составе батарея левого сектора. Надо не только восстановить пульты, но и создавать новую команду. Как вы думаете, сержант, канониру Ибраеву можно доверить возглавить новую команду?
Сержант немного подумал:
- Я думаю, можно. На первых порах ему предстоит её укомплектовать и начать тренировки. В зависимости от результатов, можно будет принять окончательное решение.
- А вы как думаете, лейтенант? – обратился он к офицеру.
- Я согласен. Думаю, он справится, но, на первых порах надо за ним понаблюдать. Через некоторое время можно будет вернуться к этому вопросу и окончательное решить его.
- А как думаете вы, канонир Ибраев. Можно вам доверить командовать батареей?
- Спасибо за доверие, но это вам решать, - ответил Алтай, - я готов выполнить любое задание.
- Тогда решено. Итак, Алтай Ибраев, с этой минуты вам присваивается звание сержант, вы назначаетесь командиром канониров левого борта седьмого кубрика. Не теряйте времени, отправляйтесь к своей команде и знакомьтесь с личным составом.
Алтай как-то не совсем верил тому, что ему говорят. Он не боялся назначения, но оно произошло так неожиданно, что верилось с трудом.
- Седьмой кубрик, - подъем!
Постоянные тренировки даром не прошли. Новоиспеченные канониры, набранные из других служб, привыкали к новым условиям. На первых порах иные пытались давать советы, но Алтай жестко пресекал «самодеятельность», за что получил кличку «Монгол». Изнурительные тренировки не прошли даром. Канониры кубрика номер семь стали на одном уровне подготовки с другими командами.
Линкор «Черная молния» продолжал выполнять задание по охране рубежей Содружества. Вечный скиталец, он всегда был на боевом посту. С тех самых пор, как его изготовили на верфи Луны и определили контролировать участок рубежа. Иногда он возвращался на место рождения. Причины тому были, как всегда веские – ремонт, пополнение ресурсов, набор новых рекрутов. Сейчас ничего не требовалось. Линкор полностью восстановил боеспособность и теперь обменивался информацией с линкорами «Молния» и «Бестия», что выполняли те же функции на своих участках. Со штаба управления было получено сообщение о том, что к границам Содружества движется армада вражеских кораблей. Линкоры также получили это сообщение и вырабатывали тактику, учитывали возможность провокаций на вверенных им участках. Назревала грандиозная битва и первым, видимо, вступит в бой «Черная молния».
На линкоре готовились к бою. Внешняя разведка отслеживала продвижение армады противника, его количества и возможностей. Аналитическая группа определила, что она относится к неизвестной, возможно, пришла из другой галактики. То, что это войсковое образование, определили по походному ордеру. Их построение говорило о готовности немедленно вступить в бой с любым противником. Капитан «Черной молнии» не сомневался – противник давно засек его корабль и идёт на сближение. Мины, что поставил линкор, пока себя не проявили. Они срабатывали в случае, если корабль подходил на критическое расстояние. Их время еще не пришло.
По тревоге канониры седьмого кубрика под командованием Алтая заняли места у пультов. Сержант еще раз окинул взглядом застывших канониров и отошел так, чтобы видеть всех и в нужный момент прийти к любому из них на помощь.
Офицер стал за отдельный пульт и все замерли в ожидании. Напряжение нарастало, никто не шевелился. Так охотничья собака, что почуяла дичь, делает стойку и ждет дальнейшей команды.
- Внимание! – возвестил офицер и артиллеристы чуть шевельнулись. Томительные мгновения закончились, приказания пошли непрерывным потоком. Бой начался.
Канониры не видели результатов своих действий – ни грохота, ни свиста снарядов. Только наведенные разряды высокого напряжения, что болезненно кололи пальцы рук, говорили о том, что линкор ведет бой. Вот из одного пульта выскочила ветвистая синяя молния и поразила канонира. Он рухнул на пол, Алтай мгновенно оказался у пульта. К пострадавшему подбежали из вспомогательной службы и унесли в санблок.
За бортом бой выглядел по-другому. Залпы шаровых молний плясали по всему корпусу линкора. Он отвечал со всех орудий, но силы были не равны. Один из кораблей противника активизировал мину и огромный светящийся шар вспыхнул там, где находился корабль. Линкор «Черная молния» получил уже не одно повреждение, но продолжал вести огонь. Бой длился уже давно. Капитан понимал – в одиночку ему не выстоять, но об отступлении не могло быть и речи. Понимали это и офицеры, но вели себя как обычно – сдержанно и спокойно. От сообщения о появившихся линкорах «Молния» и «Бестия» капитан почувствовал огромное облегчение. После утроенного залпа замолчал еще один корабль противника. Огонь эскадры начал ослабевать и вскоре она исчезла с экранов мониторов. Линкору после многочисленных повреждений требовался ремонт на верфи. Получив со штаба разрешение, он отправился к Луне.
В кубриках канониров царила суматоха. Артиллеристы извлекали парадную форму и придирчиво приводили ее в порядок. На верфи помимо ремонтных доков находились различные кафе и другие увеселительные заведения. Все они с большой радостью встречали новых гостей и помогали им избавиться от излишков денег, что накопились на их счетах.
Алтай волновался больше других. Он будет недалеко от дома и очень хотел увидеть родных. С этими мыслями решил обратиться к Капитану, но не успел. Тот сам его вызвал:
- Входите, сержант. Мне докладывали, что ваша команда отличилась в бою с неприятелем и ни одно орудие по вашей вине не замолчало. Это правда?
- Да, это так.
- Пострадавшие были?
- Пострадавших трое, двое быстро пришли в себя, а один еще в санблоке, но уже идёт на поправку..
- Это хорошо. Меньше повезло команде, где сержант Крис. Он сам очень пострадал, мы решили отправить его восстанавливаться на Землю. Я хочу предложить вам сопровождать его, вы ведь землянин?
Алтай только глубоко вздохнул.
- Понимаю, и хочу вас обрадовать. По контракту ваша служба на линкоре закончилась. Он будет ещё долго стоять на ремонте, и у меня нет оснований задерживать вас.
Алтай подумал, что ослышался, хотел переспросить, но промолчал.
- Спасибо за службу,
