Космический линкор «Черная молния» канул в неоглядной дали космоса. Это было последнее, что успел заметить Алтай. Видит ли корабль его утлую шлюпку? Скорее нет, они успели разойтись так далеко друг от друга, что она, ничтожная пылинка, растворилась на фоне звезд и ничем себя не обнаруживала. Первое, что сделал Алтай после старта, - выключил все, что давало возможность его запеленговать. Теперь шлюпка летела, неотличимая от любого космического булыжника. Хотя, если подумать, не станет ради шлюпки громадный линкор принимать какие-то меры.
Он ушел своей дорогой, а шлюпка, как ядро, пущенное из пращи, после мощного толчка двигателями полетела в другом направлении. С каждой секундой они все дальше удалялись друг от друга. Напряжение Алтая стало ослабевать. Подождал еще какое-то время, осмотрелся. На мониторе сверкали россыпи звезд. Одни ярко, другие чуть заметно. Заметил три слабых звездочки в левой части экрана. Как говорил штурман, одна из них имеет планету, похожую на Землю. Шанс ничтожный, но теперь это ориентир, мизерный шанс на спасение. Чем все кончится, можно было только гадать.
Алтай представил себя на шлюпке в океане. Волны, необозримые дали и он, сидящий на веслах. Пожалуй, шансов на спасение больше, да и расстояния другие. Вполне можно встретить корабль, позвать на помощь, или покажется островок – это не космос, все может случиться. Здесь на помощь никто не придет, надежда только на везение. Решил поначалу проверить, какими припасами располагает. Обычно шлюпки рассчитаны на двенадцать человек, снабжены стандартным набором пищи, воздуха и воды. Проверка показала, что она была полностью укомплектована. Убедился, что причин для беспокойства нет, опустил кресло в наклонное положение, растянулся на нем и закрыл глаза. Хлынули воспоминания о том, что произошло на корабле, в результате чего он оказался беглецом.
На линкор «Черная молния» он попал совершенно случайно. До этого дня, ни о чем подобном даже мыслей не было. Сколько себя помнил, жил в небольшом ауле недалеко от гор Алтая. Видимо, из-за них и его так назвали. Больше всего любил лошадей. С детства играл с ними. Когда подрос, бегал с ними наперегонки, катался, купал, заботливо выбирал поляны с сочной травой. Лошади давно признали его своим вожаком и если видели, что он уезжает, бежали следом. Отец радовался, глядя на красавца-сына, присматривал ему невесту.
К восемнадцати годам, родители устроили той – дастархан, скачки, борьба и прочие молодецкие игры до которых Алтай большой охотник. Отец обещал подарок, о котором Алтай давно мечтал. Дал денег и отправил в город – пусть сам ищет, что хочется.
Город встретил обилием красок и звуков. Машины, потоки людей, магазины, огромные дома. Витрины предлагали бесконечное разнообразие товаров. Улицы поражали чистотой, а скверы фонтанами. У Алтая от этого изобилия рябило в глазах. Наверное, поэтому, он попросил помощи у ребят с которыми только что познакомился, помочь ему с подарком. Они с радостью согласились, но прежде решили зайти в кафе. Через некоторое время Алтай понял - друзья исчезли, а он должен оплатить счет, на который едва хватило денег. Пока сидел, размышляя, как вернуться домой, к нему подсели трое одинаково одетых парней. Они завели шутливый разговор, пили разные напитки и угощали Алтая. Поинтересовались: кто он такой и чего унылый? Видя их доброжелательность, он рассказал, откуда он, почему в городе, как его обманули новые знакомые. Парни посочувствовали и предложили помощь. Для этого, оказалось, он должен подписать контракт и ознакомиться с вознаграждением которое получит. При виде огромной суммы, Алтай подумал, что ему крупно повезло и, не раздумывая, чиркнул где указали закорючку и отпечаток большого пальца. После этого, один из парней достал фляжку и предложив тост за нового члена экипажа. Выпив, Алтай перестал понимать, где он и что с ним происходит.
- Девятый кубрик, – подъём!
Громкий голос бесцеремонно ворвался в сон и прогнал его. Обрывки еще пытались задержаться, но голос заорал снова:
- Подымайтесь бездельники, считаю до пяти. Один, два…
Алтай услышал грохот, звуки шагов, нечленораздельные ругательства, но глаза не открыл.
- …четыре, пять!
Кровать неожиданно исчезла, он кубарем полетел на пол.
Вскочил на ноги с большим желанием дать кому-то в глаз и увидел рядом невзрачного паренька, полностью одетого, с эмблемой молнии на груди. Паренек насмешливо смотрел на него, похлопывая резиновой палкой по ладони.
- Проснулся, боец? Мигом одеться и в строй, если не хочешь получить наряд вне очереди. Бегом!
Чувствуя, как клокочет в груди гнев, ничего не понимая, Алтай надел чей-то широченный оранжевый комбинезон и тяжелые ботинки стоящие рядом. Его одежда исчезла, сколько не глядел по сторонам. Решил отложить поиски на потом.
В спортивном зале стояла шеренга хмуро смотрящих на него парней в таких же оранжевых комбинезонах. На груди у каждого был нарисован номер. Алтай побежал в конец строя, по пути получил толчки и подзатыльники. Вошел паренек, поигрывая дубинкой.
- Смирно! Вольно. Сообщаю для особо тупых. Меня зовут сержант Крис . Я для вас папа, мама и родня до седьмого колена.
Услышал чей-то шепот, не сомневаясь, подошел к номеру 7:
- Развлекаетесь? Цирковой клоун или Петрушка в шапито? – не ожидая ответа, вернулся назад.
- Сообщаю для тех, кто еще не понял. Мы с вами являемся артиллеристами энергетической батареи правого борта. Номер, что красуется на вашей хилой груди, отныне обозначает ваше имя, а также где вы должны находиться во время тревоги.
Немного помолчал и возвестил:
- Начинаем рукопашную тренировку с использованием вспомогательных средств. Показываю, как это происходит на практике. Выйти из строя 12-й, и юморист, номер 7.
Толчок в спину заставил Алтая шагнуть из шеренги и только тогда он обратил внимание, что на робе виднелся едва различимый номер 12.
- Ваша задача – взять дубинки и усердно, не жалея сил, атаковать меня. Кто будет лениться, тот очень пожалеет. Готовы? Начали!
Строй, с большим интересом смотрел на представление.
. Два парня взметнули дубинки, налетели на сержанта надеясь превратить его в отбивную. Миг – и они уже лежали на полу в томных позах. Соскочили на ноги, снова бросились на сержанта, но Крис невозмутимо парировал все атаки, нанося чувствительные удары и опрокидывая противников на пол.
- Стоп! – раздалась команда - Займите места зрителей и посмотрите, как это делают другие заморыши.
Парни уселись, куда им указали, морщась и почесывая ссадины и ушибы.
- Батарея! Разобраться по парам, приготовиться к поединку. Начали!
Поединки вспыхнули с новой силой. Слышны были удары дубинок и рычание противников. Каждый старался нанести удар не только дубинкой, но также ногами и головой, не давая противнику опомниться. Алтай смотрел на свирепых парней и не верил, что можно так в один миг озвереть.
- Батарея, стой! Построиться.
Мгновение и сложив дубинки, строй застыл. Раненых или избитых не оказалось.
- Номер 1 продолжайте занятия.
Со строя вышел артиллерист и скомандовал:
- Батарея! По дорожке, бегом, марш!
Алтай отвлекся от воспоминаний и посмотрел на монитор. Казалось, ничего не изменилось. Некоторые звезды чуть-чуть сместились, значит, шлюпка движется. Он снова закрыл глаза:
Пульт энергетической батареи, где впервые оказался Алтай, поражал своими размерами и количеством всевозможных приспособлений. От их обилия мельтешило в глазах. Через равные промежутки все они были одинаково составлены в отдельные группы. В верхней части высвечивались большие цифры.
Вездесущий сержант стоял у отдельного пульта.
В большом смятении подошел Алтай к пульту с номером 12, совершенно ничего не понимая, что дальше делать.
- Номер 7. подойдите к 12-му и покажите, чем этот юноша должен заниматься.
Номер 7 подошел и стал рядом с Алтаем:
- Слушай внимательно. Когда твой номер назовут, наблюдай за моими руками и хорошо запоминай. Потом будешь выполнять все сам.
К концу занятий Алтай уже довольно уверенно ориентировался на пульте. Возвращаясь в кубрик, номер 7 похлопал Алтая по плечу:
- Ну, как, освоился ?
- Немного. Как ты думаешь, домой, когда можно будет сегодня поехать?
Номер 7 посмотрел на него с удивлением и так громко захохотал, что на них обратил внимание сержант:
- Номер 7, как всегда, развлекается?
- Так вы послушайте, сержант, 12-ый хочет пойти домой!
Теперь хохотала вся батарея.
- Номер 7, отведите 12-го на смотровую площадку. – сержант как всегда был невозмутим – объясните ему где он находится и что его ожидает. Через тридцать минут вернуться в кубрик.
Смотровая площадка была пуста, с голыми стенами, если не считать большого экрана, что занимал всю стену. Он весь был усеян светлячками, яркими и тусклыми. Создавалось впечатление, что это кусок дырявой жести, за которой светит лампа.
- Тебя как звать? – обратился номер 7 к Алтаю.
- Алтай. А тебя?
- Как ты оказался здесь?
- Не могу понять. Вчера я поехал в город покупать подарок, но меня обворовали, а другие парни предложили помощь. Позвали к себе, но для этого требовалось подписать контракт.
- Понятно. Меня зовут Сэм, но ты забудь об этом. В боевой обстановке имена только мешают. Все мы служим на космическом линкоре «Черная молния». Сейчас он куда-то идет. На экране ты видишь космическое пространство перед ним. Где мы сейчас находимся и куда идем, об этом знают только те, которые управляют кораблем. Теперь ты понимаешь, почему так развеселило твое желание? Мой тебе совет – забудь об этом, пока не кончится контракт. Ты ведь подписывал бумагу? За деньги не беспокойся, они будут вовремя поступать на твой счет. Их ты получишь на любой планете входящей в Содружество.
Алтай оторопело глядел на экран монитора:
- Ты меня не обманываешь?
- Ага. Специально построили эту громадину, чтобы тебя разыграть.
- А разве я не могу отказаться от контракта?
- Можешь. В таком случае, при оказии, тебя высадят на ближайшей планете, где есть подходящая атмосфера. Перед этим ты должен будешь оплатить расходы по содержанию тебя на корабле и доставки на планету. На моей памяти таких случаев не было…
Приятно пригревало солнце. Недалеко паслись лошади, молодые жеребята бегали друг за другом размахивая метелками хвостов. Вдали показалась всадница в белом платье и синей длиннополой безрукавке - кокырекше. На голове такия - маленькая шапочка с пером филина. У Алтая сладко защемило сердце. Это была Алтынай, соседская девочка, по которой он давно вздыхал, не смея признаться даже самому себе. Делая вид, что не замечает его, Алтынай стегнула лошадь и поскакала в степь. Алтай хотел окликнуть ее, но голос пропал, а она все дальше удалялась, пока не исчезла совсем.
Алтай открыл глаза и долго не мог понять, где находится. Лошади, Алтынай, степь, безоблачное небо – все это стояло перед глазами и звало к себе.
Прошло уже много времени с тех пор, как шлюпка летит неизвестно куда. Гнетущая тишина давит на уши и психику. Ему казалось, что он давно оглох и забыл человеческую речь. Чтобы проверить, начал громко разговаривать, но испугался собственного голоса. Почудилось, что в шлюпке еще кто-то есть. Монитор потух, но он даже не обратил на это внимания. Наступила полная
