– она нависла над ним. –Я из тебя её вытрясу! Тебе нельзя есть сладкое!
Женщина в белом чепце разошлась не на шутку. Перевернув сына, потрясла его. Из кармана курточки с лёгким стуком выпала конфета.
– Вот она, моя конфетка! – обрадовалась мама Джона.
Смелая Анфиса разозлилась! Зарядив рогатку камушком, запустила им в женщину. Та схватилась за голову. «Попала!» – распрыгалась смелая Анфиса.
Каждый день ловкий метатель камушков тренировался на заднем дворе. «Научусь метко стрелять, стукну её по носу. Новая жена испугается и отпустит папу домой». – Мечтала смелая Анфиса.
– Что-то голова разболелась. – Женщина в чепце потёрла ушибленное место. – Одни проблемы с тобой, Джон!
В подтверждение своим словам, она увидела на столе книгу, не похожую на учебник. Большая книга в красивом переплете с художественной росписью по коже занимала полстола.
– Откуда это?
– Нашёл.
– Где?
– На чердаке.
– Твоя бабка была чудачка, – презрительно фыркнула женщина, – всё книжки читала. Сядет в кресло, раскроет книжку и уткнётся в неё, словно дел в доме нет.
Повертев книгу в руках, мама мальчика удивлённо потянула:
– Та самая. Про королевство…
Отложив её в сторону, вспомнила с горечью в голосе:
– Всю работу по дому выполняли дети. Рубили дрова. Носили из колодца воду. Стирали в реке вещи. – Женщина, не знающая праздников, вытерла красное вспотевшее лицо. – Не смей жить фантазиями! – приказала она. – Учись, сын. Тогда перед тобой откроются все двери. Есть другая жизнь, где нет нужды, где много еды.
– Хорошо, мама.
– Утри сопли! – потребовала женщина в белом чепце.
Джон высморкался в передник. На переднике остались серые разводы.
– Так-то лучше.
Мама мальчика снова ушла в сени. Вскоре оттуда послышалось громкое чавканье. Женщина в белом чепце с удовольствием съела конфету.
«Когда я стану большим, у меня будет много конфет! – зло произнес мальчик. – Целое королевство конфет!» Джон уселся на лавку. Деревянная доска была покрыта застиранной рогожкой. Несмотря на то, что лавка была придвинута к печке, рогожка пропахла плесенью.
– Я знаю, кто он, – шепнула умная Анфиса. – Перед нами - будущий Похититель конфеток.
– Его не любила мама. Вот он и стал Похитителем конфет. Ох-ох! – Совсем по-взрослому вздохнула Анфиса. Получилось не хуже, чем у бабушки.
«Ох-ох»! Простонала бабушка, когда мама, горько расплакавшись, сказала, что папа, собрав свои вещи, ушёл навсегда. Мама лила слёзы целый месяц. Потом из юридической конторы, где она работала, перенесла в дом важные бумаги. С каждым днём документов становилось всё больше. Стопками они собрались на кухонном подоконнике. Горой сложились у маминой кровати. Мама изучала их до утра.
– Мальчик, пойдём с нами. – Предложила смелая девочка. – Мы нарисуем тебе новую маму.
– Какая есть мама, такая и сгодится, – не согласилась с ней умная Анфиса.
– Некоторым нужна другая мама! – строго прикрикнула на всех хорошая Анфиса. – С новой мамой мальчик Джон не станет Похитителем конфеток.
История сводилась к тому, что для Джона можно нарисовать правильную маму - добрую и справедливую. Нужно лишь вернуться назад, к волшебным краскам.
– Ничего не получится. Джон нас не видит и не слышит. – Умная Анфиса напомнила подружкам, как обстояли дела.
– Давайте потащим мальчика силой! – предложила смелая Анфиса. – Вчетвером мы справимся.
– Если человека волокут против воли, становится страшно. – Сказала Анфиса.
Однажды: ни ночью, ни днём, а в час, когда пропали тени, собачка Жучка перескочила через забор. Ничто не предвещало неприятностей. Собачка была весела. Анфиса на ощупь переодевала кукол. Мама в кухне жарила котлеты.
Отчего-то Анфиса не узнала лохматую соседку. А ведь та, намекая на близкое знакомство, весело тявкала! Решив поиграть, Жучка вцепилась Анфисе в штанину. Почувствовав близость зубов, Анфиса испугалась не на шутку. Что ей привиделось сумрачным вечером? Что через забор перелез крокодил! После того странного происшествия, когда во дворе воцарялась тьма, Анфиса ни разу не вышла за порог. Напрасно пенёк-старичок её зазывал!
– Что же нам делать? – растерялась умная Анфиса.
Умная девочка умела читать по слогам. Легко разгадывала загадки. С удовольствием чертила ребусы. В её памяти хранились такие длинные стишки, что дедушка, слушая их, засыпал. В деревне без труда могла отыскать дорогу на почту. И это не смотря на то, что изба с почтовым ящиком на стене находилась далеко от дома!
Как помочь мальчику, которого обижает мама, умная Анфиса не знала…
– Нужно обнять Джона, – предложила хорошая Анфиса. – Ещё долго-долго ему придётся жить с плохой мамой.
Когда-то Джон превратится в Похитителя конфеток… А пока…
Выронив книгу, ребёнок уснул. Под его голову девочки подложили тёплые руки. Лишь только хозяйка дома вошла в комнату, девочки покинули дом.
Звёзды осветили крышу, траву под ногами и пыльную дорогу. Куда шагать? Вперёд или назад?
– Вернёмся к реке, – предложила умная девочка.
Так они и поступили.
***
Вода бурно клокотала. А днём река вела себя тихо. У реки изменилось настроение, и теперь она брызгалась волнами. У воды девочки нашли лодку с веслами.
– Ничейная лодка? – удивились девочки.
– Моя, – сказал человек в плаще, внезапно появившийся у лодки. Он стоял по пояс в воде. Не промокнуть ему помогали высокие сапоги и плотные водоотталкивающие штаны. Такую одежду надевают обычно рыбаки, отправляясь на промысел. В руке человек держал керосиновый фонарь. Поднимал его как можно выше. Человек хотел видеть берег и девочек.
– Вы рыбак? – Поинтересовалась Анфиса.
– Ловлю, – кивнул тот. – А вы кто? Откуда здесь взялись?
– Мы пришли из другого мира. – Признались путешественницы. – Вы нас видите?
– Те, которые оказываются в тумане, охотно разговаривают со мной, – загадочно ответил человек.
Налево и направо от фонаря была глубокая тьма. Из этой темноты никто не показался. Кто же вёл беседы с рыбаком?
– Вам нужно пройти в лодку, дети. – Потребовал человек и стал её отвязывать. Он подвинул лодку так, чтобы она ткнулась носом в песок. Теперь в неё можно было забраться, не промочив сандалики. – Новое королевство на другом берегу. Вам – туда.
– Откуда вы знаете, что мы идём в Новое королевство?
Осведомлённость чужого человека озадачила Анфису.
– Все, кто подходят к реке, стремятся попасть в сказочную страну. – Ничуть не смущаясь, ответил человек. – Сам я не из тех краёв. В Новом королевстве никогда не бывал, но, доплывая до середины реки, при хорошей погоде, если солнце светит ярко, вижу замок. Шпили замка горят ярко.
– Где же вы жили раньше? – Анфиса пристала к незнакомцу. – Почему стали рыбаком? Откуда у вас лодка?
Если честно, Анфиса любила надоедать взрослым. Особенно хорошо у неё получалось докучать им, собирая информацию. «Что случилось между мамой и папой?»; «По какой причине папа не забрал свой велосипед?»; «Значит ли это, что папа скоро вернётся домой?» Бабушка не знала, что отвечать. Бабушка была очень старенькая. «Одной ногой в могиле». Посмеиваясь, говорила она. Её жизнь прошла в тяжёлые времена: война, голод, разруха. В трудные годы она всегда надеялась на мужа. И тот ни разу не подвёл…
– Прежде у меня был дом. – Подняв фонарь повыше, человек указал в сторону пригорка, где притаилась хижина – та самая, которую только что покинули девочки. – Рыбаком был всегда. Мой отец занимался рыболовством. И дед промышлял рыбной ловлей. Теперь у меня нет дома. Лишь только эта лодка.
Легко было догадаться, что человек, повстречавшийся у реки, – отец Джона. Других детей в округе не было.
– Зачем вы бросили сына? - строго спросила Анфиса.
– Я сложил для них новую печь. Поставил надёжные ставни. – Стал оправдываться человек.
– Вам нужно вернуться домой! – потребовала Анфиса. – Вы нужны своему сыну!
Человек быстро запрыгнул в лодку.
– Если вы сейчас же не пройдете в лодку, останетесь здесь навсегда. – Хмуро предупредил рыбак.
Долго уговаривать путешественниц не пришлось. Не желая задерживаться в странном месте, где звёзды то прятались, то появлялись, девочки поспешно залезли в судёнышко.
– Куда плывём? – поинтересовались Анфиса.
– К красивому дому, – рыбак налёг на вёсла.
–А где рыба, которую вы поймали?
В лодке не было ни одной рыбины. Лишь удочки лежали на днище.
– Улов у меня забирают хозяйки красивого дома. Скоро я доставлю вас к ним. – Пояснил лодочник. – Леди хорошо встречают гостей, и с вами будут любезны. Предложат ужин. Уложат спать.
– Нам нельзя спать. Мы спешим в Новое королевство! – воспротивились дети.
– Уставших с дороги путников туда не пускают.
Лодочник хотел ещё что-то сказать, нечто важно для смелых путешественниц, но тут посреди реки на мосту, сияя, возник дом.
– Дом на мосту? – удивилась Анфиса.
Никакому страннику жилище было не обойти. Попасть с берега на берег можно было только преодолев заграждение – ослепительный дом.
– Прибыли, – сообщил лодочник. - До Нового королевства – рукой подать. К обеду следующего дня доберётесь.
За мостом, куда указал человек, было черным – черно.
Лодка причалила к железным ступенькам с поручнями. Держась за поручни, девочки без труда взобрались по ступенькам.
Мост был сложен из больших серых камней. Бравые строители, наделённые силой и отвагой, не одно столетие возводили надёжное сооружение.
На середине моста стоял дом. Фасад его был украшен сказочными картинами: огнедышащие драконы широкими крыльями рассекали звёздное небо; рыжеволосые русалки золотыми гребешками расчёсывали длинные волосы.
Тихо скрипнула дверь. Мост залило жёлтым светом. На пороге появились три прекрасные женщины.
– Девочки! – Обрадовались хозяйки сказочного дома. – Какие вы разные! – Женщины весело рассмеялись. – И все Анфисы?!
– А вы кто, уважаемые? – вежливо поинтересовалась Анфиса. – Как вас зовут?
– Моё имя - Пушинка. – Любезно представилась первая. Её платье было сшито из перьев. Женщина в сером платье закружилась. Платье на ней распушилось. Вот-вот женщина взлетит, чтобы, облетев дом, приземлиться на мосту.
– Меня зовут Сахарок, – представилась другая. На ней был ослепительно белоснежный наряд из тонких кружев. Шлейф платья «рос» на глазах, словно кто-то постоянно плёл кружево.
– Моё имя – Медок. – Гордо представилась третья. Платье на ней из нежнейшего шёлка раздулось жёлтым парусом. При желании, держась за «парус», женщина по имени Медок могла бы отправиться вниз по реке в далекое путешествие за новыми впечатлениями. Только она не хотела.
Хозяйки сказочного дома стали обнимать малышек. Но Анфисе было не до нежностей, и она объявила:
– Мы торопимся в Новое королевство. Нам нужно пройти через ваш дом.
– Придётся вам переночевать у нас, дети. Утром продолжите путь, – сказала Сахарок.
– Уставших путников в Новое королевство не пускают, – объяснила Пушинка.
– Встретив у воды, их разворачивают прочь, – Медок широко улыбнулась.
Женщины весьма были довольны появлением девочек. Будет с кем поиграть им тёплым вечером.
Уставшие девочки охотно поверили красивым женщинам. Ночью в Новое королевство их не пропустят. Тем более, что человек в плаще говорил о том же.
Человек в плаще, высадив
