Было… Когда это было, кто ж уже вспомнит. Тем летом холод охватил поселения, словно зима решила отыграть обратно свою власть. На самом деле, кто так думал – не сильно-то и ошибались. Это исходило из реальности нам не ведомой, но вполне ощущаемой. Иногда приходится вспоминать, что мир многомерен.
Славин только вернулся из похода, но был не рад победе – его матушка лежала при смерти. Не хотел потерять он родного человека, оттого и печалился. Однако не только Славина одолела печаль, это холодное лето обещало оставить без урожая многие семьи. Голод грозил отправить к праотцам жителей страны, люди боялись не пережить этот год.
Знахарка, к которой обратился Славин за целительным снадобьем, сокрушённо покачала головой, с сожалением смотря на парня:
- Травы не растут, холод лютует. Погибель к нам пришла.
- Что же, так и погибнем все? Солнце решило от нас отказаться? – задумчиво молвил Славин.
- Слышала я от предков, по преданиям, что наш мир не заканчивается тем, что видимо. Много у него просторов, много измерений. И то, что у нас происходит, не всегда нам подвластно, но исправить можно.
- Говори как! Я готов силы испытать не только в ратном бою.
- Здесь не та сила требуется. Если решишься, придётся тебе жертву отдать. Не каждый захочет.
- Сказывай! – упрямо мотнул светлыми кудрями Славин.
- Есть за нашим краем переход в другой мир. Там обиталище сил, которых мы кличем природными, призываем их, прося об урожае, о защите.
- К Богам меня отправляешь?
- Нет, они тоже Богу подчиняются. Но посильнее нас будут, умеют в нашем мире свои порядки устанавливать. Как мы идём в лес на охоту, считая себя вправе животным миром владеть. Так и они в нашу жизнь вмешиваются со своими прихотями. А нам остаётся только принимать, уповая на помощь Бога.
- Закручено. Кого же найти надобно?
- Найдёшь старушку Завирюшку, она стужей ведает. Задаст тебе выбор сделать. Как ответишь ей, так и будет, - вздохнула Знахарка.
- А как же требуется?
- Это уж тебе решать. Задачи у неё не простые, не обольщайся. Хитра она да злобна. Одно тебе скажу: по справедливости выбор делай, в пользу людей. Теперь запоминай, как пройти туда, где то место, чтобы из мира в мир перейти.
Женщина подробно рассказала, что, где и как, стараясь вспомнить все мельчайшие детали и указатели для путников.
- Запомнил? Валун у озера похож на спящего медведя.
- Запомнил, - утвердительно кивнул Славин.
Он покинул дом Знахарки, насквозь пропахший ароматом сушёных трав, попрощался с матушкой и отправился в дорогу дальнюю.
После скитаний и поиска, Славин всё же вышел к озеру, с покоящимся на его берегу камнем, очертаниями напоминающим спящего медведя. Оставалось только забраться к нему на спину, что молодой мужчина и сделал. Если силы и ловкости ему было не занимать, то можно было надеяться, что и душевной сноровки хватит для решения задач старушки.
Очутившись на валуне, Славин почувствовал движение воздуха. Ему показалось, что свет в глазах покрылся мелкой рябью, как вода от ветра. Минут через пять это ощущение прекратилось. Вода в озере из прозрачной с зеленцой оказалась застывшей, припорошенной снегом. Всё, что он видел до этого, приобрело девственную белизну зимнего пейзажа. Стало ещё холоднее. Славин выдохнул морозный воздух и сошёл с камня.
В середине озера виднелся двухэтажный терем, покрытый изморозью. Туда Славин и отправился, скользя по твёрдой поверхности озера. Дверь открылась легко, стоило только потянуть за большое, хрустальное кольцо.
- Есть кто дома? – звучно крикнул пришлый гость.
- Заходи, коль пришёл, - произнесла невесть откуда взявшаяся маленькая, сухонькая старушка.
Среди зеркальных стен казалось, что она отражается своей копией бесчисленное количество раз. Сгорбленная фигурка в тёмном платье с копной серебристо-седых волос выглядела зловещей, но мужчина отогнал от себя первое впечатление. Не ему, воину, бояться старушек.
- Я пришёл из мира людей. Говорят, что нашим холодам мы обязаны здешним местам.
- Моих рук дело, - подтвердила хозяйка зимнего терема.
- Так ведь лето у нас, Солнцу быть положено! Нельзя ли холод убрать?
- Могу. Только ты мне помочь должен. Оплату с тебя возьму за содействие. Холод уберу, но ты мне отдашь своё.
- Что же я могу отдать тебе? – чуть удивился Славин.
- Жизнь, - прокаркала старуха.
- Что ж, моя жизнь, как воина, могла уже не раз уйти. Чтобы люди не погибли – забирай.
- Не твою, а матери твоей, - растянула рот в улыбке Завирюшка.
Тут Славин осёкся. А после пришёл в ярость.
- Забирай мою! Я моложе! Или я заберу твою!
Он ринулся к старушке, но наткнулся на стену. В многочисленных изображениях не понять было, где настоящая хозяйка терема.
- Выбирай. Жизнь матери или жизни людей, - разнёсся каркающий смех.
Славин вспомнил слова Знахарки. Говорила она по справедливости выбор делать. Нелегко далось решение.
- Оставь жизнь людям. Забери свой холод. Возьми одну жизнь взамен тысячам, - сокрушённо молвил он, понимая, что отказывается от дорогого человека.
- Никто ведь даже знать не будет, на какую жертву ты пошёл ради других. Подумай, - продолжала хохотать старуха.
- Пусть по справедливости будет, - твёрдо сказал Славин.
Тут же стёкла зазвенели и разлетелись. Стены терема вмиг стали деревянными. Злобная старуха исчезла. В окно молнией влетел солнечный луч и превратился в девицу, но не простую. Она была с переливами, как расплавленное золото, слепила глаза так, что Славин зажмурился.
- Не бойся! Можешь смотреть уже, я приглушила сияние. Знаю, людям тяжело видеть меня близко. Знаю, зачем приходил сюда. Добавил ты мне силы своим решением. Я с тётушкой своей поспорила, что в мире людей осталось ещё понятие справедливости. Она утверждала обратное и почти выиграла спор.
- Из-за вашего спора могло погибнуть множество народа, - возмутился Славин этой речи.
Девица вспыхнула, отчего ему опять пришлось прикрыть глаза.
- У вас свои законы, у нас свои. Не тебе меня учить! Мир, который не знает справедливости - погибает.
- А разве справедливо заставлять выбирать меня между незнакомыми людьми и родным человеком? – уже тише спросил Славин.
- Не переживай об этом. Жизнь твоей матери вне опасности, я побеспокоюсь об этом. Ступай, - махнула рукой в широком рукаве светящаяся девица.
Славин поклонился ей и вышел из терема. К камню вела тонкая полоса наледи, вокруг же была вода. Мужчина побежал как можно быстрее, опасаясь, что эта нитевидная дорожка, соединяющая его с миром людей, исчезнет. Так оно и произошло, только он ступил на валун.
Оказаться вновь в своём мире равнялось тому, как ощущать победу на поле боя. Ещё приятнее было осознавать, что холод ушёл. Славина приветствовало само Солнце, и он с радостью поприветствовал светило. Тепло разливалось по округе, а значит, за дальнейшую жизнь людей можно было больше не опасаться.
