которой немецкие танки надеются выйти к Днепру незаметно для наших основных позиций.
– Ну дают отцы-командиры, – хрустя сухарями вперемешку с сушёной воблой, отозвался Бабенко. – Теперь в оперативном тылу мы ещё за танками наперегонки будем гоняться. А почему приказ только обнаружить, может, нам их ещё окружить и уничтожить? Это же верная смерть, а не задание, – по своей обычной привычке жаловался и возмущался одновременно разведчик, в те редкие моменты, когда на задании можно было потрепать языком.
– Не боись, Бабенко, ты от немецкой пули не погибнешь, – впервые за всё это время усмехнулся и Дьяков, поняв, что радист с ними не навсегда. – Тебя свой родной трибунал у стенки распишет.
– Не каркай, товарищ сержант, тем более что к своим я только за тушёнкой да за бабами хожу, а на вражеской территории здесь меня отцам-командирам не достать.
– А про донос забыл? – не отставал Дьяков, – за тушёнкой вернёшься, а тебя НКВД хвать и к стенке.
– Это кто на меня донесёт? – угрожающе прорычал Бабенко.
– Да вот хотя бы радист на своей машинке настучит напрямую в штаб армии. Мол, так и так, танков давно след простыл, зато рядовой Бабенко ведёт антисоветские пораженческие разговоры.
Камышев покраснел во второй раз:
– Я – я…, – снова залепетал он, не зная, что сказать.
– Не бери в голову лишние мысли, – потрепал Бабенко по плечу новобранца, – это у товарища сержанта шутки такие несмешные.
– Здесь за каждым кустом трибунал, если не перестанем болтать, – добавил Барков и скомандовал продолжать движение.
Несколько часов прочёсывания лесного массива результатов не дали: ни дороги, ни тем более танков разведчики не обнаружили, – пока около 11.15 Чингис не наткнулся на небольшой безлюдный хутор.
Хозяйственные постройки, как и сам дом, были крепкими, как сказали бы десятилетием ранее, кулацкими, но совсем не обжитыми ни скотиной, ни людьми. В хлеву и сарае валялись в пыли лишь старые оглобли, пару колёс от телеги, да худые хомуты напоминали о присутствии здесь некогда крестьянского класса.
Изба была просторная, с сенями и холодной, в горнице стояла внушительная печь, большой крашеный стол и несколько лавок.
Дьяков вошёл туда первым и хотел было перекреститься, но икон в красном углу не увидел. Бабенко тут же занял стол и принялся открывать тушёнку. Уставший радист буквально рухнул на первую попавшуюся лавку, а Барков принялся искать любые письменные документы, способные определить данное местонахождение. Он не был до конца уверен, что они не заблудились. Чингис, как всегда, остался снаружи в дозоре.
– Бежали, всё с собой забрали. Ни скотины, ни скарба, ни утвари, – подытожил сержант, подозрительно оглядывая комнату. – Товарищ капитан, не нравится мне это. Столько времени уже в тылу, а ни единой души не встретили: ни своих, ни немцев.
– Не каркай, ворон, – осадил своего приятеля пулемётчик, справившись с тушёнкой и теперь нарезавший хлеб, – дай поесть спокойно. Здесь он, твой немец, не бойся, добровольно, как надеются наши отцы-командиры, восвояси не убрался.
Под полом вдруг кто-то чихнул и все четверо мужчин замерли на месте.
Барков стволом ППШ указал Дьякову на откидной лаз в подпол. Бабенко, забыв про еду, уже направлял свой «Дягтерёв» в только что раскрытый сержантом лаз. Даже Камышев по примеру старших товарищей достал из кобуры наган и нацелился на предполагаемого врага.
Бесстрашный Дьяков спустился, и время его отсутствия тянулось невыносимо долго, пальцы, лежащие на курках, успели вспотеть, а глаза заслезиться от напряжения.
Наконец сержант вынырнул из подпольной темноты, здоровый и невредимый, да ещё и с хитроватой усмешкой:
– Да уберите вы ружья, дурни, – оттолкнул он от своей груди ствол пулемёта. – Во, какую кралю я вам в погребе нашёл, только она похоже немая.
За Дьяковым показалась девушка или женщина, в старом мужском зипуне, не разобрать.
Бабенко сразу отметил, что полнота её скорее красила, нежели уродовала, Камышев – светлые глаза, а Барков – печаль, не свойственную её непонятному возрасту.
– Не бойся, свои, – стал ласково объяснять сержант.
– Кто свои? – передразнил его пулемётчик, возвращаясь к еде. – Здесь сейчас немцы – свои.
– Не пугай ты её, – протянул Дьяков хозяйке горбушку хлеба. – От фашиста она в погребе пряталась. Как тебя зовут, милая?
Девушка или женщина, в старом мужском зипуне, к хлебу не притронулась, испуганно улыбалась, глядя на мужчин по очереди, и в ответ лишь мотала головой, не произнося ни слова.
– Бедная, – пожалел её Дьяков, – бросили тебя свои, с собой не взяли?
У Баркова не было другого выхода: он расстелил на столе карту и за руку подвёл к ней хозяйку:
– Вот здесь деревня Зябково, – тыкал он пальцем, – а это Масловка. Покажи, пожалуйста, где мы? Где этот дом находится? Твой дом где на карте? Где он между этими двумя деревнями?
Настойчивость командира девушку или женщину в старом мужском зипуне, совсем смутила. Она вырвала руку и выбежала в сени, где расплакалась.
– Проклятье! – выругался Барков.
– Товарищ капитан, разрешите мне с ней поговорить? – обратился Бабенко, рукавом гимнастёрки вытерев жирные от тушёнки губы.
Барков махнул рукой в знак согласия.
– Камышев, за мной, – скомандовал пулемётчик, – будешь тыл прикрывать.
– Чего прикрывать? – не понял радист.
– Тыл, если по-военному, корму, если по-морскому, а если по-русски, задницу! – с улыбкой проинструктировал Бабенко.
– План такой, – шёпотом, заговорщицки стал излагать разведчик, заведя добровольца в холодную. – Подходим к ней тихо, чтобы не сбежала. Кричать, сам понимаешь, она не может. С начала ты её для меня подержишь, потом я для тебя. Усёк, студент?
Бабенко рассудил, что московская обходительность и юность Камышева произведут на хозяйку дома должное впечатление, и это поможет быстрее уладить дело.
Смысл слов разведчика долго доходил до радиста так, как будто они переговаривались, не стоя друг к другу вплотную, а, как минимум, с разных берегов Днепра. Наконец, когда новобранец понял, на что его толкает этот подлый красноармеец, он попытался предупредить остальных.
– Товарищ капитан, – хотел было позвать Камышев, но тут же рухнул на пол, не успев открыть рта, и потерял сознание.
Разведчик вырубил радиста одним точным ударом по подбородку почти без замаха. При падении с бывшего студента слетели очки, и Бабенко неосторожно раздавил их сапогом на следующем шаге, выходя из комнаты.
– Вот дурень! Завтра умирать, а он бабу немую пожалел, – тихо обронил он, задвинув дверь в холодную на засов с внешней стороны и отправившись на поиск хозяйки.
В доме он её не нашёл, поэтому лениво поплёлся на двор, где вместо собаки сторожил Чингис.
– Бабы тут не видал? – спросил пулемётчик у дозорного.
В ответ Чингис лишь замотал головой.
– Ещё один немой, мать его косоглазую! – выругался раздражённый неудачей Бабенко и зашагал обратно в горницу.
– Хозяйку не видели? – спросил он у сидевших за столом Дьякова и Баркова.
Они ели хлеб и тушёнку.
– Что, потерял свою зазнобу? – со смешком отозвался сержант.
– Нет её нигде, – виновато доложил Бабенко.
– А Камышев с тобой? – первым насторожился командир.
– Тут он, в холодной отдыхает, – ответил пулемётчик, – намаялся со своей рацией.
– Быстро уходим, – почуяв неладное, приказал Барков, мигом вскакивая из-за стола.
– Вот и я о том же, – заторопился Бабенко, хватая рацию и направляясь в холодную к Камышеву.
Открыв засов, он не смог сделать дальше ни шагу, увидев только, как хозяйка, стоящая на коленях к нему спиной, обнимает радиста за шею и что-то шепчет ему на ухо.
Дьяков, живо собравший оставшуюся снедь в мешок, проходя мимо пулемётчика, заглянул тому через плечо.
– Что, Бабенко, ложная тревога? – засмеялся сержант. – Выходит, обскакал тебя молодой. Пока ты с ним нянчился да портянки заматывал, он у тебя бабу увёл. Если так дальше пойдёт, скоро радист и за медсанбат примется. Некуда тебе будет больше на лечение ходить.
После того, как группа покинула хутор, одновременно два чувства мучили и никак не отпускали Бабенко: ревность и зависть.
– Ну что, студент, стал наконец-то мужчиной? Как она вообще, с тобой страстная была или стеснялась? А в Москве бабы красивые? – строчил он вопросами, как из пулемёта, не отпуская от себя Камышева ни на шаг.
– В Москве не бабы, а женщины, – отвечал новобранец неохотно, зло поглядывая на своего недавнего обидчика, то и дело трогая себя за подбородок.
– Покажи, чего это тебе невеста немая подарила? – заведённый пулемётчик продолжал лезть в душу.
– А ну, убери руки, Бабенко! – на этот раз Камышев не стерпел и дал отпор. – Если ещё раз ко мне полезешь, я тебе твой «тыл» из твоего же пулемёта раскурочу.
– Дурак, ты не понимаешь, не сегодня, завтра убьют, – тон разведчика с наглого вдруг сменился на жалобный.
– Если нас всех убьют, кто Родину будет защищать? – пристыдил старшего товарища доброволец.
– Родину? – на этот раз Бабенко зло ухмыльнулся. – Родину пусть отцы-командиры защищают. Это их вина, что мы двадцать дней уже драпаем как зайцы. Вчера немец Минск взял, сегодня Смоленск, а завтра ему Москва достанется. И всё, кончилась твоя Родина?
– А твоя? – перебил вопросом вопрос радист.
Пулемётчик хотел продолжить перепалку, но не получилось. Барков отдал приказ:
– Тишина на марше.
* * *
Все, кроме Камышева, могли только догадываться, что произошло между ним и хозяйкой в холодной. И только он, как казалось, знал правду, но поверить в неё было не так просто.
Пока Бабенко, следуя за командиром, ломал голову, как немая проникла в комнату с закрытым внешним засовом, радист, следуя за пулемётчиком, вспоминал, как очнулся у неё на груди.
– Бедный мальчик, – жалела его хозяйка, приглаживая голову рукой, – нельзя тебе с ними идти. Ты – душа невинная, а они за смертью сюда пришли.
Немая говорила, а Камышеву думалось, что он видит сон.
– Здесь нельзя с оружием, иначе враг тебя разглядит как следует, и тогда уже не спасёшься.
– Приказ, понимаешь? – стал ласково, в тон хозяйке, объяснять радист. – Нам надо найти эти танки и по рации сообщить в штаб армии.
Только тут новобранец спохватился, что разболтал о задании, но было поздно.
– Кто ты? – отрешившись от сна, Камышев сменил ласковый тон на подозрительный военный.
– Столько раз за всю жизнь называл моё имя, а сейчас не узнал, – девушка или женщина, в старом мужском зипуне, ещё сильнее прижала голову солдата к своей груди. – Я та, которую ты пришёл спасти от поругания. Я мать при рождении, в болезни – сестра, в любви – невеста, а в смерти – земля.
На этих её словах дверь в холодную и открылась. Камышев увидел изумлённую физиономию застывшего на пороге Бабенко и почувствовал, как женские руки что-то быстро надели ему на шею.
– Только не снимай, – зашептали её горячие губы в ухо, – с этим оберегом враг тебя не увидит.
– Это был всего лишь сон, – убеждал себя на марше радист, ощущая резкие покалывания на груди.
Только сейчас он вспомнил про потерянные очки и немало удивился, недоверчиво трогая пустую переносицу, что зрение его как будто совсем восстановилось, да и проклятый мозоль как будто совсем перестал нарывать.
Около двух часов дня Чингис обнаружил в лесу дорогу, и у Баркова отлегло от
