Рука Герберта замерла над столом, когда он взглянул на свежую газету. Он сдёрнул с носа очки, быстро протёр их рукавом и вновь надел – надпись на месте.
«Error,» - гласил заголовок газеты.
Дверь тихо отворилась, и в кабинет своей бесшумной походкой вошла Алиса. Она поставил на пол ведро и, окунув в мутно-серую воду тряпку, спросила:
-Я уберусь? Не мешаю?
Герберт встряхнул газету. На титульном листе была фотография его института. Поверху – заголовок жирным шрифтом: «Прорыв в единой теории».
-Что? Да, да, - ответил он рассеянно. – В газете опять дифирамбы нашей группе. А мне Бог знает что сначала почудилось…
Герберт нервно глотнул чая и поставил чашку на блюдечко. Фарфор зазвенел непривычно громко.
-Знаете, что я бы вам посоветовала? – Алиса принялась протирать пыль на полках многочисленных стеллажей, так что весь кабинет наполнился звуками передвигаемых и переставляемых предметов. – Отдохните. Вы же совсем заработались. Съездите на недельку в горы – глядишь, полегчает.
-Может быть, ты и права. Но, в любом случае, не сейчас.
Герберт откинулся на мягкую спинку кресла. Стол был завален бумагами, бумажками, схемами, письмами; из этой массы выглядывал поглощающий дневной свет монитор. Герберт разгрёб бумаги там, где всегда лежала клавиатура, недовольно отодвинул её и стал точить карандаш.
-Сегодня мне не работается, - сказал он задумчиво.
Алиса, бережно придерживая раму, протёрла стекло на старой фотографии. По привычке она улыбнулась, в ответ на гримасу Эйнштейна тоже показала ему язык.
Под портретом на тонких белых нитях колыхалось облако маленьких бумажек.
-Да, вспомнил. – Герберт нашёл на столе такой же бумажный квадратик, встал из-за стола и подошёл к фотографии, разматывая катушку нитей.
-Новая? – Алиса с любопытством глянула через его плечо на бумажку. – «Вселенная – это полностью бесплатный ланч». Алан Гут.
Тихонько смеясь, она отошла к окну и раздёрнула тяжёлые шторы. Герберт подвесил квадратик к нижнему краю рамы и отошел обратно к столу.
-А разве не странно, что всё так случилось? – спросил он внезапно.
-Как?
-Так, что появилась жизнь. Мне всегда казалось, что жизнь – это самая удивительная вещь во Вселенной. Кроме, может быть, самого существования. И разве не странно, что всё складывается так гладко? – Он провёл рукой по бумагам. – Всё, о чём я мечтал в детстве, - всё сбылось…
Алиса взобралась на подоконник, протирая пыльное стекло. Ей не нравилось, когда Герберт начинал рассуждать о странностях и случайностях. О том, как и о том, что бы было, если. Он любил рассуждать о том, как ему повезло в жизни. Она завидовала? Возможно, даже наверняка. Как бы то ни было, она напряглась в ожидании очередной лекции, которая по сути своей светла, но всегда оставляет неприятный осадок.
Но Герберт только сказал:
-Как же у меня раскалывается голова… Открой, пожалуйста, окно, - здесь так душно.
Алиса распахнула высокую раму – солнечные блики вспыхнули на бумагах, разбросанных на столе, на бледных руках Герберта, на узловатые пальцы, закрывавшие лицо.
-С вами всё в порядке? – спросила Алиса обеспокоено, подхватывая ведро. – Опять давление? Сейчас, я сбегаю за таблетками…
Она выбежала из кабинета, бросив ведро у порога. Герберт мутными глазами смотрел, как серая вода льётся на ковёр, как ворвавшийся в комнату ветер вскидывает шторы и тормошит облако бумажных квадратиков. Пульс отчаянно бился в висках, стучал, как молотком, по горячему лицу, по холодным рукам.
На бумагах, прямо перед его глазами, горели золотые блики – такие яркие, как само солнце – нет, ярче, ещё ярче. На них было больно смотреть, но он всё равно смотрел, как загипнотизированный, пока не стало казаться, что вся его боль происходит от этих крошечных кусочков отражения звезды.
А потом он увидел свои руки. Они уже не были узловатыми, их не пересекали толстые синие прожилки, просвечивающие сквозь папиросную кожу.
Это были руки молодого человека.
Он резко сел – голова едва не взорвалась – он со стоном опустился обратно.
-Тише, тише. – Незнакомый голос.
Герберт зажмурился, потом вновь распахнул глаза. На потолке, прямо над его головой, ярко-зелёным светом было написано: «Error».
Ошибка.
-Что? – выговорил он.
Вновь сел, на этот раз медленно.
В ногах его кровати сидел сухой, вытянутый человек в чёрном костюме. Пристальными водянистыми глазами он вглядывался в болезненно сощуренные глаза Герберта.
-Боюсь, срок вашего контракта истёк, - сказал он голосом с поразительно поставленными интонациями автоответчика.
За спиной вытянутого человека было что-то тёмное, мигающее и подвижное – Герберт напрасно вглядывался туда.
-Не понимаю. Вы кто?
-Я представитель агентства «Виртуальная жизнь». Вы заключили с нами контракт ровно на пятьдесят лет виртуальной модуляции жизни вашей мечты. Вынужден вам сообщить, что срок вашего контракта истёк сегодня.
-Не понимаю… - начал было Герберт и осёкся.
Голова разболелась ещё страшнее – как будто в сознании поселился шипастый огнедышащий дракон.
-Так это всё была виртуальная модель? – проговорил он.
Вытянутый человек утвердительно качнул головой.
-Именно. Ваши воспоминания скоро к вам вернутся.
Это всё была неправда. Это всё было зря?
Но тогда всё понятно. Почему мне так везло. Почему исполнились все мои мечты. Почему всё получилось так прекрасно.
Всё получилось прекрасно…
-Скажите, - почти крикнул Герберт – быстро, на волне решимости, - скажите, если я сейчас вернусь в виртуальный мир, - я всё забуду?
-Да, конечно. – Голос откуда-то сбоку. Герберт смутно различил белую фигуру на самом краешке зрения.
Но тут к Герберту начали возвращаться его настоящие воспоминания.
-Отправьте меня назад, - выдохнул он, опускаясь обратно на жёсткую кушетку. – Ещё хотя бы на десять лет. Деньги возьмите с моего счёта.
Сквозь биение пульса он услышал приближающиеся шаги. Мягкая ткань стёрла холодный пот с его лица.
-Хотя бы на десять лет, - пробормотал тот, кто последние пятьдесят лет считал себя Гербертом. – А потом я вернусь. Верните меня, слышите?
-Да конечно, - согласился всё тот же второй голос. Весёлый и успокаивающий. – Какую жизнь мы хотим?
Он почувствовал, как на его виски ложатся прохладные контакты.
-Самую счастливую, - сказал он.
-Хорошо.
Техник отошёл к мониторам, бросив проверяющий взгляд на лицо человека, сознанием которого он управлял последние пятьдесят лет. Завидовал ли он?
Скорее нет, чем да.
-Готовы? – крикнул он. - Вас ожидает целая жизнь. Самая счастливая.
