Пролог.
« – Где же выход?
– Выход в том,
Чтобы обходить наш дом!»
Пабло Неруда. «Сияние и смерть Хоакина Мурьеты». Сцена в таможне.
– Какая интересная игра! Я хочу в неё поиграть!
– Вот эта? Ты находишь её интересной?
– Да! Смотри, сколько разнообразных сюжетов! Сколько эмоций! Как трудно достигать целей! Определённо, я сыграю в неё!
– Как хочешь! Но помни: ты никогда не получишь в этой игре то, чего страстно желаешь. Во всяком случае, в том виде, в каком ты этого хотел бы. И ты обязательно будешь здесь иметь, то, чего совершенно не хочешь, или даже чего боишься. Любой твой триумф моментально станет поражением, а наградой будет лишь ещё одна попытка выиграть, которая, в конце концов, обязательно обернётся поражением.
– Ну и что? Так даже ещё интереснее! Ведь со мной в любом случае произойти ничего не может.
– Это так. Но, играя в эту игру, ты не будешь об этом знать.
– Ничего. Я уже всё решил.
– Тогда до встречи через миллиарды лет…
Оставь надежду, всяк сюда входящий!
«Куда подевался мальчик, которым я был когда-то?
Скажите, долгая старость – награда? Или расплата?»
Пабло Неруда. «Сияние и смерть Хоакина Мурьеты». Вопросы блаженного.
-1-
В некой галактике, на четвёртой от звезды G-типа планете, один из её многочисленных обитателей едва сумел спастись от полосатого хинтера, крайне неудачно спрыгнув с высокого скалистого уступа. Сильно болела нога, и Мору было трудно идти дальше, а уж тем более – бежать. Это было плохо, потому что Мор в поисках добычи забрался далеко от дома, и сам не заметил, как оказался на вражеской территории. Его единственное оружие – копьё было сломано. И теперь надо было безоружному как-то пробираться к месту временной стоянки его племени, а путь проходил через территорию клумов, которые, как он слышал, славились своим искусством в обращении с луком.
О великолепной добыче, за которой он охотился целый день, и которая теперь досталась хинтеру, речь уже не шла. Повезло хоть, что хищник не погнался за ним! Отобранной у молодого охотника еды хватит зверю на несколько дней, так что хинтеру было теперь не до погони. Мор с грустью вспомнил о добыче. Какая великолепная победа! Он был ещё очень молодым охотником, и принести домой такую тушу мяса, было бы большим успехом. Но тут этот чёртов хинтер!
Немного поразмыслив над своим положением, Мор решил дождаться темноты. Через поселение клумов он идти не собирался, а нарваться в темноте на их воинов было менее вероятным. Найдя себе убежище между большим камнем и колючим стомом, он принялся осматривать ногу. Она сильно распухла в районе стопы, но встать на неё всё ещё было можно. Опухоль увеличивалась буквально на глазах, и, пролежав за камнем ещё некоторое время, Мор подумал, что дело совсем плохо и его планы придётся менять. До сумерков было ещё далеко, а ещё немного времени, и на ногу встать будет невозможно. Ползком же добираться до места стоянки своего племени – уйдут сутки, поскольку он и вправду слишком далеко забрался в поисках добычи. Ничего другого не оставалось, – нужно было идти прямо сейчас, пока полученная травма ещё хоть как-то это позволяла.
Так он и сделал. Первое время продвижение было хоть и очень болезненным, но достаточно быстрым. Однако, по мере того, как стала накапливаться усталость и усиливаться боль, скорость снизилась, Мор потерял осторожность и не обратил внимание на подозрительный шорох позади себя. Бросок огромного удава был для него совершенно неожиданным, он успел почувствовать только невероятную тяжесть, потом невозможность вздохнуть, затем боль ломающихся костей и в этот самый последний миг своей жизни у Мора вдруг всплыла мысль. Та самая мысль, которая у него возникла впервые совсем недавно – в момент завершения своей последней охоты. Возможно, именно эта мысль и стала причиной его неудачи, а возможно, и нет. Он успел подумать: «Почему, для того, чтобы кто-то смог поесть, кто-то другой обязательно должен умереть?» и на этом для него всё было кончено.
-2-
Майкл Моррисон думал о том, что делать дальше. Ему было сорок два года, он всё ещё был в хорошей физической форме, но уже не в той, в которой когда-то сумел завоевать звание чемпиона мира в супертяжёлом весе по боксу и затем дважды после поражений возвращать себе титул. Последний бой за статус обязательного претендента на чемпионское звание он уступил, пусть и разделённым решением судей, но всё же малоизвестному боксёру. А тот, в свою очередь, проиграл чемпиону нокаутом в четвёртом раунде, дважды перед этим побывав на настиле ринга. С тех пор прошёл год, но Майкл не провёл за это время ни одного боя. Промоутеры возможных соперников не хотели больше иметь с ним дела. Для серьёзных боксёров он, хоть и был легендой, но легендой, вышедшей в тираж, однако для восходящих звёзд по-прежнему очень опасен, и эти молодые надежды рисковать не хотели. Всё было очевидно и понятно, кроме одного: что теперь с этим делать?
В разгар славы, когда деньги текли рекой, Майкл не очень умело ими распоряжался. У него было роскошное поместье, требовавшее огромных расходов. Большое количество внебрачных детей, появившихся вследствие неудержимого влечения чемпиона к прекрасному полу, также отнимало значительную часть доходов. Майкл любил детей и не позволял своим адвокатам вмешиваться в эту сторону своей жизни, перечисляя каждому из своих потомков немалую сумму. Однако помимо тех отпрысков, в отцовстве которых он был уверен, было ещё и большое количество попыток заработать деньги обманом, и здесь для юристов была уйма работы. Содержать же огромный штат адвокатов, менеджеров и агентов было Майклу по силам только в период пика спортивной карьеры.
Открытый под закат славы бизнес прибыли пока не давал и требовал дополнительных вложений. Майкл почти физически ощущал, как финансовая петля всё плотнее затягивается вокруг шеи. Он встал с роскошного кресла, схватил телефон, набрал номер и рявкнул в трубку:
– Фрэнк, чёрт тебя дери, как у меня дела? Ты обещал организовать мне что-нибудь к концу года. Так вот, он уже наступил! У тебя есть какие-нибудь предложения?
– Майкл, старина! Как я рад тебя слышать! – на удивление дружелюбно ответила трубка. – Я как раз хотел тебе звонить. В какой ты сейчас форме?
– Да, какая тут, к дьяволу, форма?! Год без боёв и ни единого намёка на следующий бой!
– В таком случае звони тренерам, дуй в спортзал и паши там до седьмого пота, потому что сегодня утром со мной связались представители Дейва Гранта! Его обязательная защита титула сорвалась, англичанин сломал себе кисть на тренировке…
– Я знаю!
– Да? Ну так вот, Дейв получил разрешение на добровольную защиту и делает предложение тебе! Знаешь, на какое разделение гонорара согласна его команда? 20 на 80! А ведь он, после победы над Диком Форрестом на пике популярности! За право трансляции этого боя будут бороться сразу два спортивных канала и в андеркарте вечера будут ещё два титульных поединка. В целом всё это означает, что ты получишь в общей сложности не менее двух миллионов долларов! А в случае победы ты сможешь провести два проходных боя в качестве добровольной защиты! Что скажешь? Если ты согласен, я через час пришлю тебе контракт. И да, вот ещё что… Команда Дейва настолько уверена в его победе, что даже не включила в контракт пункт об обязательном реванше в случае поражения, а ты ведь у нас «блюдо с начинкой», не так ли?…
– Отлично! Отлично, старый ты мошенник! Я знал, что ты сдержишь своё обещание! Я всегда это знал…!
С первым ударом гонга Майкл прыжком преодолел расстояние и обрушил град ударов на соперника. Это был очень рискованный шаг с его стороны. Он был уже возрастным боксёром, и начинать бой в таком темпе было опасно. Если его оппонент сумеет выдержать этот натиск и принять темп боя, то на все двенадцать раундов выносливости Майклу наверняка не хватит. С другой стороны, противник ожидал от Майкла работу вторым номером от защиты, держа соперника на дистанции, в невысоком темпе. Исходя из этого понимания, Грант и строил свой план на бой, а такое начало должно было стать для него неприятным сюрпризом. К тому же, Майкл знал: действующий чемпион отличается большой небрежностью в подготовке к боям, в которых соперник не должен был доставить ему много хлопот, и это знание входило в расчёт. Задумка удалась, и Грант уже на второй минуте оказался в нокдауне. Майкл бросился на добивание, и к концу раунда его сопернику пришлось ещё раз подниматься с пола. Вставал Грант очень тяжело, было ясно видно: продлись раунд ещё хотя бы минуту, и Майкл закончит бой нокаутом уже в самом его начале, но до конца трехминутки оставалось всего пятнадцать секунд, и опытный чемпион сумел войти в клинч и дотянуть до удара гонга.
В зале творилось нечто невообразимое. Никто не ожидал от старого бойца такой прыти. Начало боя было полностью за претендентом, но Майкл понимал: дальше так действовать нельзя. Сил у него было ещё достаточно, но врасплох соперника было уже не застать. Именно действующий чемпион, а не претендент, был на самом деле мастером ближнего боя, и Майкл сменил тактику. Он «включил ноги», начал проваливать противника, не давая ему подойти на нужную дистанцию, а в конце раунда неожиданно кинулся в рубку и забрал концовку.
Расчёт снова удался. Грант, ещё не пришедший полностью в себя после двух нокдаунов, никак не мог подобрать ключи к этому неприятному для любого боксёра стилю и в следующих трёх раундах выглядел беспомощным новичком в боксе. В пятом раунде Майкл, видя полную растерянность чемпиона, решил снова попытаться закончить бой, но, несмотря на ещё один нокдаун, нокаутировать соперника не удалось, и теперь уже Майкл чувствовал: дальше такой темп ему не выдержать.
Зрителям казалось, бой вот-вот будет закончен, и они станут свидетелями сенсации, но Майклу снова нужно было что-то менять. Он не решился на тотальную атаку в шестом раунде и его противник это почувствовал. Чемпион поначалу начал осторожно поддавливать претендента, понемногу увеличивая темп, принимая попытки активно поработать в ближнем бою, но не бросаясь за соперником, когда тот пытался уходить от открытой рубки. Майкл был классным боксёром и по-прежнему переигрывал оппонента, так что если бы бой продолжился в таком ключе, без сомнения выиграл бы его, но на стороне чемпиона была его молодость, хорошая физическая выносливость и боксёрская смекалка. Грант понял: возрастной противник начал «сдавать», в восьмом раунде взвинтил темп и завершил его очень мощной атакой, так что Майкл едва дотянул до удара гонга. Призвав на помощь всё свое мастерство и весь накопленный за долгую карьеру опыт, Майкл попытался выжать из себя всё возможное, но девятый и десятый раунды всё равно остались за соперником.
В одиннадцатом раунде бой стал похож на избиение. Чемпион ещё больше увеличил темп и начал вкладываться в каждый удар, но в этот момент допустил непростительную ошибку: полагая, что претендент в его руках, он расслабился и совершенно открыто, с опущенными руками пошел на добивание, однако, пропустив мощный встречный удар справа, в четвёртый раз
