за бой оказался на полу.
Если бы не это обстоятельство, то этот раунд, скорее всего, стал бы последним, но небольшая передышка дала Майклу возможность уйти на перерыв перед заключительной трёхминуткой.
Майкл хорошо понимал: несмотря на проигранную вторую половину, в целом бой он выигрывает, и ему достаточно лишь завершить его на собственных ногах. Однако его соперник также понимал, что после ошибки в последнем раунде для победы ему теперь нужен только нокаут. И Грант чувствовал: он может это сделать. Майкл мог бы, не ввязываясь в драку, последние три минуты просто отбегать от противника, но не в его характере было так поступать, – он знал: на арене должна быть драма, зритель платит за зрелище, и этот бой не должен стать исключением. Правило «довольный зритель – богатый спортсмен» он усвоил с самых первых шагов в профессиональном боксе.
Собрав остатки сил, он начал последний раунд с атаки, но на этот раз чемпион был к ней готов и на второй минуте уже Майкл оказался на полу. Он сумел подняться до счёта «девять», и его огромный опыт позволил некоторое время поклинчевать, но соперник разорвал дистанцию и ещё раз отправил Майкла в нокдаун. Вновь поднявшись, он неимоверным усилием духа заставил тело повиноваться, и последние полминуты раунда прошли в отчаянной рубке. Оба боксёра осыпали друг друга ударами, практически позабыв о защите. Финального гонга они не услышали, и рефери пришлось влезать между боксёрами, но Майкл этого уже не видел. Он был в глубоком нокауте. Последний из четырёх ударов, нанесённых Грантом уже после гонга, попал Майклу точно в подбородок, и он свалился на канвас как подкошенный, лицом вниз. Он не видел, как к нему подбежали помощники и врач из его угла, не видел, как его секундант и тренер начали апеллировать что-то к рефери. Открыть глаза он сумел лишь через полторы минуты, но окружающие события ещё долго доходили до сознания.
Судьи затянули с вынесением вердикта и приняли сложное решение. Они не стали дисквалифицировать боксёра за удар после гонга и отдали Майклу победу по очкам. Однако Майклу пришлось приложить огромное усилие, чтобы понять: он всё-таки выиграл бой! С большим трудом он вышел в ринг ещё раз под объявление ринг-анонсера о его победе и, подняв руки, поприветствовал зал.
На пресс-конференцию после боя Грант не явился. Он не мог поверить, что проиграл бой, который, как он думал, будет для него лёгкой прогулкой. Он потерял чемпионский титул и теперь вынужден был провести несколько поединков прежде, чем станет возможным вновь побороться за чемпионское звание, поскольку пункта о незамедлительном реванше в контракте не было. Однако отсутствовал на пресс-конференции и Майкл. В раздевалке он потерял сознание и был срочно увезён на обследование. На вопросы журналистов отвечали промоутеры и тренеры боксёров.
Букмекеры потирали руки. Грант был явным фаворитом в этом бою. Ставки принимались из расчета один к трём. Публика визжала и ревела от восторга. В этом бою было всё: и высочайший класс спортсменов, и несколько тактических перестроений по ходу боя, следствием которых было множество нокдаунов, и сенсация, и невероятное мужество и воля к победе, и даже нокаут, правда, не по правилам, а потому не засчитанный. Настоящая драма! Настоящий чемпионский бой!
Комментаторы телеканалов захлёбывались от восторга, эмоции били через край! Спортивные колонки всех газет пестрели от сенсационных фотографий и громких заголовков. Интернет-форумы спортивных сайтов были переполнены комментариями, счётчики посещаемости били рекорды. Денег, полученных Майклом, хватило и на оплату долгов, и на поправку развивающегося неокрепшего бизнеса. Впереди было несколько довольно денежных боёв с несильными соперниками. Или можно было организовать один весьма прибыльный бой с серьёзным противником, после чего официально «повесить перчатки на гвоздь». Промоутер Майкла Моррисона уже получил несколько весьма заманчивых предложений. Финансовый кризис Майкла был позади…
Но Майклу не было до этого никакого дела. Ему вообще почти ни до чего больше не было дела. Он помнил, как его зовут, но с трудом вспоминал имена окружающих. Чтобы удержать что-то в руке, ему теперь требовалась огромная концентрация. Врач обещал улучшение столь серьёзного состояния при правильном уходе, но со спортом было покончено. Прогрессирующая болезнь Паркинсона не давала продолжению карьеры и хоть сколько-нибудь нормальной жизни ни единого шанса.
-3-
Сигнал оповещения о приближении объекта столь опасных размеров по какой-то причине не включился, и Суана, мгновенно оценив обстановку, и придав кораблю нужное ускорение, изо всех сил впился центральными конечностями в поручни. Перегрузка было ужасной. По земным меркам, что-то около 30g. Это было слишком много – на самой границе возможностей организма, находящегося в противоперегрузочном кресле, но у Суаны не было другого выхода. Только такое ускорение могло предотвратить столкновение с неизвестно откуда появившимся метеоритом. Космический валун был слишком крупным, противометеорная защита не смогла бы справиться с камнем такого размера, и пришлось прибегать к очень рискованному манёвру. Суана понимал, что сигнал предупреждения о перегрузке прозвучал очень поздно и того, кто не успел забраться в специальное кресло, ждёт неминуемая гибель, и он совершенно точно знал: его собственная семья была именно в числе тех, кто не успеет. В данный момент они принимали ультразвуковые ванны, и добраться до кресел у них времени не было, но Суана не думал об этом. Он обязан был об этом не думать, потому что в противном случае весь корабль, все его шестьдесят четыре пассажира с командой, а также груз, разлетелись бы по близлежащему пространству по молекулам от столкновения с метеоритом на такой скорости.
Через двадцать пять секунд земного времени опасность столкновения миновала, и Суана выключил тягу. Ещё через секунду огромный валун пролетел в полусотне земных километров от корабля. Включился сигнал тревоги, оповещающий о начале спасательных работ, но Суана его не слышал. Он начал торможение в привычные для всех обитателей корабля 1,5g, чтобы погасить скорость, затем сообщил о неисправности в радаре наблюдения за внешними объектами в ремонтную службу и дал задачу бортовому компьютеру пересчитать траекторию полёта. Но делал он это совершенно автоматически. Из его пор, расположенных за ушными раковинами, сочилась влага – аналог земных слёз.
Этот рейс был первым для Суаны, в котором ему наконец-то удалось стать пилотом межпланетника, и, с точки зрения искусства пилотирования, он провёл его блестяще. Мало кому даже из бывалых пилотов удалось бы вот так мгновенно среагировать на внезапно появившуюся опасность, и за чрезвычайно короткий промежуток времени принять единственно верное решение. Ему удалось спасти великолепный корабль, ценный груз, и самое главное – жизнь сорока пяти пассажиров и восьми членов экипажа. Такое начало было отличным стартом для пилота-новичка, но Суана думал о том, как несправедливо устроен этот мир. Он не мог понять, как такой триумф мог одновременно обернуться такой трагедией лично для него и для одиннадцати пассажиров. Он проклинал себя за то, что разрешил своей семье лететь вместе с ним в этот рейс. Он не чувствовал себя победителем. Он чувствовал себя убийцей. Он знал, что его эмоции будут записаны и, по прибытии в порт будут подвергнуты анализу, но ему не было до этого дела. Он не хотел больше быть пилотом.
-4-
– А почему ты не вложишь тогда в это дело побольше, раз оно так выгодно? Что, у тебя денег нет?
– Не могу. Деньги есть, но проект, при всей его выгоде, слишком рискованный. Можно много потерять, если что-то пойдёт не так.
Изрядно пьяный Андрюха сидел в кафе за одним столиком со своим старым школьным приятелем, с которым виделся изредка – примерно раз в полгода, и изливал ему душу по поводу своих переживаний в собственном бизнесе. Беспокоился он чересчур эмоционально, и Миха – его приятель, слегка издевался над другом.
Однако иногда он давал на удивление дельные советы, поэтому Андрюха не обращал внимания на лёгкие издёвки.
– Да, какой же он рискованный? Ну, риск в любом деле есть, конечно, но ты сам полгода назад говорил, что из всех имеющихся на сегодня вариантов, этот – самый безопасный.
– Говорил. А теперь говорю по-другому. Нельзя мне рисковать. Я должен сохранить бизнес!
– Ладно, ладно, не психуй! Делай, как хочешь! Ты, кстати, с кем работаешь-то?
– А? Что ты имеешь ввиду?
– Ну, как что! «Крышу», конечно, что же ещё?
– Нет у меня никакой «крыши»! Не хватало мне ещё на них деньги тратить!
Удивлению приятеля не было границ. Если бы у него были очки, то они непременно залезли бы сейчас на лоб.
– Ч-е-е-о-о?! У тебя нет «крыши»?!
– Нету! Нету у меня «крыши»! И не собираюсь я бандюганам бабки отстёгивать! – в сильном волнении чуть не крикнул Андрюха.
– И к тебе ещё никто не «подходил»? – недоверчиво спросил Миха и задумчиво продолжил: – Впрочем, бизнес у тебя небольшой, открылся ты недавно, в глаза не бросаешься, так что могли пока и не заметить. Но на твоём месте о безопасности с этой стороны я задумался бы в первую очередь. Не хочешь работать с «братвой», обратись в охранное агентство. Время такое сейчас. Не желаешь платить одним, значит, будешь платить другим. Да, если даже и не «наедет» никто, всё равно без охраны сейчас никак нельзя. Могут груз на дороге бомбануть. Или в офис гастролёры какие нагрянут. Вот и конец твоему делу. А то ведь и самого «пощупают». Ты об этом подумай!
И Андрей действительно задумался. Он знал, сколько всяких неприятностей криминал доставлял предпринимателям. Знал, что почти у всех его коллег была та или иная «крыша», и, хотя у него проблем с этой стороны ещё не было, считал, что рано или поздно, они возникнут. Его бизнес существовал чуть меньше года, и, как он считал, в этом отношении ему пока везло. Но вечно так продолжаться не могло и его приятель, вероятно, был прав. Поэтому на следующий день, не желая иметь дел с откровенным криминалом, Андрей принялся наводить справки о частных охранных предприятиях, наивно полагая, что они чем-то отличаются от пресловутой «братвы».
– Ну, что же, могу вас поздравить, Андрей Леонидович! Вы очень вовремя обратились к нам!
Директор некоего ЧОП – частного охранного предприятия – был очень вежлив и заботлив.
– Мы тщательно проанализировали состояние ваших дел и кое-что выяснили. С коммерческой точки зрения ваш бизнес весьма удачлив, тут я могу вас поздравить. Но вот с персоналом у вас в ближайшее время могут возникнуть проблемы! Мы изучили всех ваших работников и собрали о них информацию. Кое о ком из них у нас имеются очень интересные данные.
С этими словами мужчина открыл ящик стола, достал какую-то папку, открыл её и положил перед собой.
– Вот ваш работник, Юрий Максимович Климентьев, что вы о нём знаете?
– Так это же один из моих ведущих специалистов! Ну, не самый важный, но всё же он отвечает за очень ответственную часть!
– Вот-вот!
– А что с ним не так?
– Ну, конкретно с ним ничего, с ним лично всё в порядке, но... Скажите, вы знаете своих конкурентов?
– А какой же
