1.
Я с детства боялась змей. И, конечно, не только их. При виде паука, даже самого маленького, тоненького, совсем тщедушного, у меня где-то из живота поднималась волна отвращения и страха. Я пыталась всячески избегать мест, где я могла увидеть крыс, мышей, мокриц и т.д. Но, моя любимая профессия толкала меня в самые отдалённые и непредсказуемые уголки мира. А особенность моего характера - разбираться во всём и вникать в каждую мелочь был важнейшим условием добротной журналистики. Я ни о чём не жалею. Главное то, что я выжила, что у меня за плечами многие километры пройденного пути, сотни напечатанных страниц-отчётов, впечатлений на несколько жизней и…, надеюсь, ещё много всякого невероятного впереди…
2.
Мои коллеги смеялись, что, мол, я неудачница; другие, работая за границей по году, привозили машины, а я – только болячки. Допустим, не только, и не болячки. Но, давайте всё по порядку. Мне довелось работать журналистом в Индии. Поселили меня в одной из южных деревушек, подальше от городской суеты, чему я была несказанно рада. Периодически я заезжала в свою фирму, находившуюся в ближайшем городе.
Конечно, мне приходилось видеть змей. Сначала я от всех них шарахалась, потом стала привыкать. Я ещё тогда удивлялась наивности местных жительниц, советовавших мне носить ножные браслеты, звон которых отгоняет змей. Но змеи ведь глухие! Наверно, читателю известно, что змея в Индии считается священной, наряду с коровой. Ещё в самом начале моей командировки я вспомнила историю со змеёй, о которой читала ещё во времена войны в Афганистане. Солдатик наливал молоко в том месте, где были маленькие змейки, вероятно, возле гнезда. А их мать потом его удерживала на лесной тропинке часа три, не давая уйти. Когда же он вернулся в часть, то увидел, что все его товарищи были перебиты бандитами…
Вот и я недалеко от своего индийского дома заприметила змею. Как мне потом объяснили, это была самка питона. Она держалась всё время одного места. Это означало, что она охраняла кладку яиц. По наитию или вспомнив афганскую змею-спасительницу, я стала приносить молоко и наливать его в мисочку. Каждый день я подходила к тому месту, одновременно со страхом и с ещё каким-то необъяснимым чувством и наливала молоко, предварительно прополоскав миску в ручье.
Я близорукая и не очень запомнила ту змею, но, всё-таки, я подумала, что это именно она, когда недели через две обнаружила змею на лёгком одеяле у своих ног. Я только что проснулась и, вероятно, незаметно для самой себя, пошевелилась, потому что змея подняла голову и стала медленно приближать её ко мне. Я окаменела от ужаса. Конечно, проникнуть в сельский домик ей не представляло никакого труда: окна из-за жары я не закрывала, а лёгкий тюль, защищающий от летающих насекомых, не был для неё серьёзной преградой. Приблизив свою, тогда казавшуюся мне очень страшной, голову в форме стрелки, змея застыла на какое-то время, мне показавшееся вечностью, а потом медленно уползла. Я рассказала об этом визите своим знакомым местным жителям, тем, кто немного понимал по-английски. Они восхитились, объясняя, что это добрый знак. А если я боюсь, я должна вежливо(!) попросить змею уйти и больше не приходить.
- Но, я знаю, что змеи не слышат, как же я могу её просить?
- Ничего-ничего. Змея – богиня, она всё слышит и всех понимает…
А вот о чём гласила одна из прочитанных мной историй: культ змеи насчитывает более пяти тысяч лет. В сказаниях Кашмира упоминаются змеи как первые жители заболоченных долин. Позднее, в буддийской мифологии змее приписывается спасение самого Будды во время страшной бури; когда демон Мара нагнал ураганный ветер на Будду, медитировавшего под старой смоковницей, появилась огромная кобра и, обвившись семь раз вокруг тела Будды, защитила его от дождя и ветра…
Моя безногая гостья стала приползать ко мне каждую ночь. Я её уже поджидала, ставив мисочку с молоком между окном и дверью. В какой-то из её визитов, я решила изменить своё отношение и почти совсем не боясь, погладила безногую гостью по голове! А она тоже проявила храбрость, не отпрянув от меня, потёршись мордочкой о мою протянутую руку. Её раздвоенный язычок едва дотронулся до моей руки. Мне показалось, что это не змея меня коснулась, а котёнок... В следующие ночные посещения Тата, так я назвала мою длинную подружку, уже нежно дотрагивалась до моей щеки, а я её гладила вдоль скрутившегося клубком тела, дрожа от ужаса и наслаждения одновременно... Если бы мне кто-либо ещё за несколько дней до этих полуночных встреч предсказал, что я буду ждать в гости змею, питона, и буду предаваться со змеёй взаимным ласкам, я бы такого человека назвала шарлатаном и извращенцем.
3.
Мы с Татой подружились. Она приползала каждый вечер и, если я ещё не ложилась, сворачивалась клубочком на кресле, как кошка. Я привыкла к ней. Всегда ставила ей мисочку с молоком. Её детёныши уже расползлись. Я это поняла, принеся в очередной раз молоко на знакомое место. Но, на этот раз молоко осталось нетронутым, и вся его поверхность была покрыта слоем лесных букашек, попавших во вкусный белый плен.
Через какое-то время Тата стала уползать и по несколько дней не появляться у меня. Я скучала по ней, по её молчаливому обожанию, по её прохладной шкуре и нежному язычку... Мне ведь было довольно одиноко в моём добровольном сельском плену. Я не могла распространяться о теме своих очерков, санскрита я не знала, а английский знали в селении только единицы. Одевалась я скромно, чтобы не вызывать ненужного интереса к своей персоне и характеру исследований. Местные мужчины были бы непрочь, как я понимаю, развлечься с молодой иностранкой, живущей одиноко и крайне замкнуто. Если что бы и случилось, никто бы и не поверил ей, женщине, на слово. Я, напротив, не искала приключений подобного рода, считая, что моя работа достаточно интересная и увлекательная.
Моим читателям может показаться странным, что же я искала в далёкой индийской деревушке, не зная санскрита; поверьте, там были ценные материалы не только на нём…
Я всё ещё ходила к тому месту, где стояла мисочка и стучала первым попавшимся камешком по пню, приговаривая: "Та-та! Та-та! Та-та!" Моя змея не появлялась...
Как-то ночью Тата снова приползла ко мне, посмотрела на меня своим пристальным немигающим взглядом. Я тогда ещё не заснула и читала при свете крошечной лампы. Не знаю как и почему, но я почувствовала, что она меня куда-то зовёт. Одевшись на скорую руку и взяв фонарик, я пошла за своей безногой подружкой, тихо извивающейся по пыльной лесной тропинке. Я ей так уже доверяла, что пошла ночью в лес, не задумываясь. Фонарик тускло освещал густую растительность по обе стороны дороги. Мы пришли к какому-то месту. Я подумала, что оно было недалеко от предыдущего гнезда. Тата на секунду исчезла из виду. Я посветила фонариком и увидела сквозь листву новую кладку яиц. Тата уже подползла к ямке, осторожно свернулась клубком над яйцами и снова на меня внимательно посмотрела. Я стала её хвалить, энергично кивая головой. Вероятно, змея осталась довольна моими одобрительными жестами, потому что она положила голову на гнездо и застыла. Я пошла обратной дорогой домой.
4.
Я снова стала приносить молоко, но уже к новой кладке. Опять появились молодые змейки. Мне довелось даже присутствовать при их вылуплении. Из яиц появлялись точные копии Таты, только в уменьшенном виде. Содержимое яиц тоже выходило. Пена и разные выделения окутывали малюток. Но, мне, как ни странно, не было противно, а очень любопытно, тем более что их мамаша милостиво позволяла мне присутствовать при таинстве вылупления. В те дни Тата ко мне не приползала. Я даже её ревновала к новому потомству и скучала вечерами. Мне казалось, что мне теперь не обойтись без змеиного молчаливого поклонения, и обожания тоже...
Я практически никуда не ходила. Дважды в неделю я покупала на местном рынке мучные лепёшки - чапати. Возле рынка, как правило, сидели чтецы «Рамаяны». Не понимая ни слова на санскрите, я с удовольствием слушала, как читали нараспев строки из древнеиндийского эпоса. У меня всегда были достаточные запасы риса и сухофруктов. Из них я научилась делать рис пилау с изюмом и фисташками. Также я любила разные блюда из овощей, их называют сабджи. Готовую пищу я покупала крайне редко; я довольно брезгливый человек. Мне обходилось дешевле и на душе было спокойнее, если я сама колдовала над маленькой газовой конфоркой. Индийская кухня слишком острая для меня. А сама я добавляла специи типа гарам масала и куркума совсем чуть-чуть. Как говорится – дёшево и сердито…
Так вот, невзирая на мои попытки как можно меньше появляться на публике, некоторые из местных жителей проявляли ко мне интерес. Я не говорю о детворе, которую я баловала конфетами и жвачкой. Речь шла о взрослых детях – местных мужчинах. Когда в семье складывается ситуация, при которой все заботы по дому и воспитанию детей ложатся на плечи женщин, мужчины получают слишком много свободного времени. И в этом посёлке-деревушке такой расклад был не редок. Несколько мужиков во главе со старостой, как я называла местного предводителя, вероятно, скуки ради, решили посоревноваться, кто из них скорее всего добьётся моего расположения. Честно говоря, ни внешность, ни культурный и интеллектуальный уровень этих мужчин не вызывали у меня никаких ответных чувств. Я неправильно выразилась, вызывали чувства, да не те, что им хотелось. Мне было смешно, как они друг перед другом петушились, пытаясь на ломанном английском рассказать что-то из своих «подвигов». Я делала вид, что мне очень интересно, и пыталась их «внимательно» слушать, попутно делая покупки, и, естественно, думая о своём. Но, дальше этого я идти и не собиралась.
5.
Некоторое время спустя ко мне зачастил староста. То он интересовался, нужно ли что иностранной журналистке. То он пытался незаметно подсмотреть, что у меня написано на листиках. Если они у меня лежали аккуратной стопкой, что было крайне редко, он смешно, по-детски, задевал их локтем, и они веером рассыпались на полу. Тогда мы начинали их поднимать. Я всё прекрасно понимала, ощущая его липкий взгляд и желание заглянуть под майку, пока мы оба возились с листами, ползая по полу. Как-то раз, когда нечего было рассыпать, т.к. я за день до этого побывала в фирме и всё отвезла, он умудрился уронить сразу несколько баночек со специями. Я очень рассердилась, заставила его самого тряпкой всё вытирать и ещё долго, вероятно, до самого моего отъезда, в комнате стоял резкий запах.
В один из вечеров староста опять заглянул, и не один.. С ним были ещё двое местных. Я им предложила попить, угостила рисом пилау в маленьких чашечках - катори. Обычно я относилась к таким визитам вежливо, но равнодушно. А этот визит меня взволновал. Во-первых, было уже поздно. Во-вторых, гости всё тянули с причиной своего посещения. Я ждала, когда они уже поедят и уйдут. Помню, они меня что-то просили ещё принести. Меня мучила жажда и я всё пила и пила… Наверно, визитёры успели что-то подсыпать в воду, пока я не видела, потому что вскоре у меня голова погрузилась в туман, я стала просто засыпать стоя. А они
