— Вы пойдёте домой, поняли? — приказал я им, когда положил на землю обмякшее тело Джонни. — Никто не должен знать, что мы были вместе. Я сам... Живо сматывайтесь!
— Но как же, Пол?..
— Бегом!
Они нехотя попятились от меня. Потом остановились в нерешительности. Проезжающий трейлер громко посигналил, ослепляя их дальним светом.
— БЕГОМ, КОМУ ГОВОРЮ!!! — заорал я им вслед что было сил, и они покорно побежали.
Когда их силуэты скрылись, я вышел на дорогу и стал махать руками приближающемуся автомобилю. Легковушка сбросила скорость и притормозила возле меня. В приоткрытое окно я попросил водителя:
— Пожалуйста, в больницу... раненый...
— Давай, парень, — прорычал мужчина, и без лишних вопросов вышел и помог положить Джонни на заднее сиденье своего "Бьюика".
Спустя десять минут мы были в больнице. Но как я не надеялся, другу она уже ничем помочь не могла: смерть наступила мгновенно — ещё тогда, когда нож прошёлся по его шее.
Последующие несколько дней я помню плохо — голова шла кругом: полиция, кабинет Линдея, вопросы, ответы, вопросы, ответы, слёзы родителей. Я не спал несколько ночей. Всё во мне перевернулось. Помню лишь голые ноябрьские деревья на кладбище и суматошное карканье ворон, противный моросящий холодный дождь, и как мы — весь город — прощались с Джонни Робертсоном. Помню, как плакала Кэти; как мама Джонни не отпускала гроб... Тот день объявили в городе траурным.
Господи, думал я, на кой чёрт мы туда пошли?!
Эти траурные дни вся Америка, казалось, говорит об одном: о Потрошителе — именно так его окрестили после убийства Джонни.
АМЕРИКАНЦЫ! НАЧАЛАСЬ НОВАЯ ЭРА НОВОГО
ДЖЕКА-ПОТРОШИТЕЛЯ, УБИВАЮЩЕГО МУЖЧИН!!!
ПЯТЬ СТРАШНЫХ УБИЙСТВ В МОНТАНЕ!
КОГДА ПОЙМАЮТ ПОТРОШИТЕЛЯ?!!
СМЕРТЬ ДЕТОУБИЙЦЕ!!!
ВСЕ СИЛЫ НА ПОИМКУ УБИЙЦЫ НЕСОВЕРШЕННОЛЕТНИХ!
ДЖЕК-ПОТРОШИТЕЛЬ МЕНЯЕТ ПОЧЕРК — ОН ОТ ЖЕНЩИН
ПЕРЕШЁЛ НА МУЖЧИН!
ЛИНДЭЙ — В ОТСТАВКУ!!!
Макс Линдэй и Стив Уилок, естественно, ушли в отставку, как и обещали. Хотя поговаривают, что их перевели на другое тёпленькое место в Хелене. Но нам, жителям Калиспелла, было уже всё равно, что сталось с ними, — мы потеряли пятерых детей, которых уже не вернуть.
Смерть Джонни явилась переломным моментом в моей жизни. Я твёрдо для себя решил отомстить за него и за Микки. Отомстить сам, лично, никого больше не вовлекая в это дело. Я поставил перед собой жизненную цель: найти Потрошителя! Тогда же зародилась у меня мечта стать частным сыщиком, специализирующимся на поисках исчезнувших людей. Но покуда я им стал, новоявленный Джек-Потрошитель отнял жизни у ещё пятерых подростков.
С того дня я начал фиксировать каждое последующее убийство, пытаясь самостоятельно добраться до истины:
1972, 15 ноября.
В лесу обнаружен труп семнадцатилетнего парня. Шея перерезана, на животе вырезан круг, в центре которого торчал нож с серой ручкой.
Парнем оказался чернокожий Джо Хьюз, пропавший без вести 30 октября того же года;
1973, 3 ноября.
На обочине дороги, со стороны леса, обнаружен убитый шестнадцатилетний парень.
Как всегда: перерезано горло, на теле 16 ножевых ранений. Рядом валялся нож с перламутровой ручкой. Никаких следов, никакого мотива.
Этот юноша, которого звали Луис Лаусон, ушёл из дома накануне, 2 ноября.
В городе паника...
В 1974 году, с 25 октября, на шоссе вдоль леса выставляют наряды полицейских, вооружённых до зубов (наконец-то что-то дельное пришло в голову новому шефу полиции Чарльзу Тэйнку). Каждого, кто направляется в сторону леса или выходит оттуда, тщательно проверяют.
Вся Монтана замирала в ожидании очередных убийств в дни Хэллуина. А Калиспелл, как обычно, на эти дни погружался на дно, как во время пандемии. Весь город — перед Днём святых, вовремя него и после — разговаривал чуть ли не шёпотом. Атмосфера страха накалялась в течение всего октября, и особенно по вечерам напряжение достигало наибольшего предела — ожидание ядерного взрыва, не иначе. Даже у флегматика сдали бы нервы от всеобщего нудного шушуканья, типа: "надо-не-отпускать-детей-на-улицу", "нужно-следить-за-каждым-их-шагом", "убийца-может-быть-среди-нас", "надо-быть-настороже".
И вот прошло полмесяца тех криминогенных дней, когда обычно совершались злодеяния, но никто из жителей за это время не исчез, и никого не убили.
10 ноября наряды полиции снимают.
Буквально через три дня, 13 ноября, в руки нового инспектора отдела по расследованиям без вести пропавших, лейтенанта Джорджа Мартина, поступает заявление от жителя Макса Уивера о пропаже сына Даниэля, восемнадцати лет, который третий день не появляется дома.
Первым делом Мартин решает прочесать близлежащий в округе лес, и посылает на поиски группу полицейских. И, представьте, попадает в точку: через семь часов поисков ему докладывают, что Даниэля Уивера обнаружили в двух милях от города, в болотистой части леса — мёртвым. Почерк тот же: несколько раз перерезано горло, разрезан живот, поломаны пальцы рук. Чуть было не упустили из виду обрывок тетрадного листа в клеточку, приколотого к стволу дерева пятидюймовым лезвием столового ножа с серой ручкой, на котором кривыми печатными буквами было написано: СМЕРТЬ ФАШИСТАМ!
Хоть какой-то мотив стал обозначать псих-убийца. Вот только никаких следов этот "антифашист" после себя не оставлял, что позволяло ему преспокойно разгуливать на свободе.
Интересен ещё тот факт, что, по словам мистера Уивера, его сын никогда не имел пристрастия к лесу, тем более, в последнее время, когда ежегодно происходят убийства. Однако, Даниэль был в лесу. Вероятно, преступник каким-то образом заманил его туда. Но каким?!!
За следствие взялись люди из ФБР: обыскивали, обнюхивали, допрашивали, опрашивали весь город, и — вот-те на! Под подозрение попадает один паренёк, которому предъявили обвинение за все убийства только потому, что он проболтался, что убьёт этого самого Дэниеля Уивера, если тот не оставит в покое его девушку. Улик, видимо, против него было мало. Но, тем не менее, его продержали под стражей, пока не произошло очередное убийство.
Жители Калиспелла хотели было с облегчением вздохнуть по случаю поимки маньяка, как на следующий день сообщили о пропавшем семнадцатилетнем парне.
Лейтенант Мартин снова решил зачистить лес, но на этот раз поискам помешал нежданно-негаданно выпавший снег, а подозреваемый парень был отпущен восвояси.
Пропавшего нашли только спустя четыре месяца весной, в лесу, когда растаял снег. Нашли его полусгнившего, со столовым ножом в шее. В кармане записка: СМЕРТЬ ГАДАМ!
Мартин и Тэйнк метали гром и молнии!
Президент продолжал высказывать соболезнования родным и близким всех погибших детей, обещая направить в Монтану лучших следователей для скорейшей поимки и ареста изувера.
Чарльз Тэйнк решает подстраховаться, и осенью того же года вновь выставляет вдоль леса вооружённых до зубов копов. Но на этот раз уже заранее, с 1 октября.
А убийца, опять-таки, обманывает всех. 20 октября грибники натыкаются на очередной труп подростка, причём совсем в противоположной стороне, вообще не контролируемой людьми Мартина: в лесном массиве южнее Калиспелла, возле озера Фойс.
Это было уже слишком!
Народ начинал не доверять полиции, которая безуспешно, вот уже как десять лет подряд, пытается выйти на след маньяка, но не продвинулась в расследовании ни на шаг.
В те годы наш город вымирал на три осенних месяца. На тех, кто в эту пору болтался после шести вечера по улицам, смотрели как на душевнобольного. Помню, как многие и мне крутили пальцем у виска, когда видели, что я поздно возвращаюсь из леса...
...Летом 1975 года наша с Шейлой мечта сбылась — мы поженились. В 1976 году переехали в Миннеаполис, штат Миннесота, где и живём по сей день. Со временем приобрели домик из семи комнат на берегу Миссисипи, на живописной окраине города. Одна из комнат нашего гнёздышка превратилась в кабинет частного сыскного агентства по делам без вести пропавших. Искать людей, занятие нудное и трудное. Но кому-то же необходимо заниматься этой проблемой. А у нас с Шейлой дела шли просто замечательно. Мы можем похвастаться, что с 1976 года отыскали 44 человека — живыми, 93 попрощавшимися с нашим миром навсегда; и разоблачили восемь преступников, причастных к исчезновениям. Вот такой позитивный послужной список в нашей совместной работе.
Все эти годы, работая в Миннеаполисе, не переставал я думать и о Потрошителе, который всё так же продолжал безжалостно убивать с той же периодичностью, оставляя свои ужасные записки и ножи с перламутровой ручкой, лишь немного меняя координаты мест преступлений. Ни у кого уже не вызывало сомнения, что он псих, как не вызывало сомнений и то, что этот ненормальный живёт среди жителей Калиспелла. Город, как и прежде, погружался в осеннюю спячку, слегка пробуждаясь ко Дню Святых; потом снова в сон, покуда не наступала зима: тогда уже можно спокойно вздохнуть — время убийств прекращалось с выпадением первого снега.
[justify]Успокаивало и то, что маньяк перестал трогать детей и подростков. Теперь его объектами насилия становились мужчины различного возраста, от двадцати до сорока лет. На сегодняшний день от его столового ножа погибло 27 человек (то есть, в год по мужчине, начиная с 1966 года, когда убил Микки). Маньяк убивал всех без разбору: студентов, рабочих, учителей, шофёров
