пытаться достать противника зубами.
Хармхаб наклонился и сорвал амулет. Крепкий кожаный шнур лопнул. Надо отдать жрецам. Пусть заклинатели нашлют порчу на воинов из племени Большого Слона. Затем Хармхаб нащупал на поясе убитого еще один талисман. Тонкая бечевка, унизанная высушенными отрезанными ушами. Грозный воин: стольких врагов одолел. Хармхаб насчитал два десятка ушей. Военачальник с трудом разжал большой крепкий кулак убитого и высвободил меч. Осмотрел крепкое кованое лезвие, удобную рукоять, отделанную слоновой костью. Интересно, откуда у нехсиу такое оружие? Обычно чернокожие разбойники сражались короткими копьями и кривыми кинжалами, хорошо орудовали дубинами. Но они не умели выплавлять крепкую бронзу. Откуда меч? Клинок, явно изготовлен мастерами с севера. Такие клинки делают в Хекупта. Хармхаб разглядел клеймо оружейника: крокодил разинул пасть. Ту же и имя мастера: «Себхот». Иногда попадаются у нехсиу тяжелые толстые клинки времен Менхеперра Тутмоса. Но этот меч современный с тонким отведенным лезвием. Как попало это оружие к нехсиу?
- Что прикажешь делать с убитыми? – отвлек Хармхаба один из писцов войска.
- Наших зашейте в шкуры и отправляйте в Бухен. Пусть наместник Хеви захоронит их по всем обрядам. А нехсиу скиньте вниз, в ущелье. Шакалы ими поужинают.
Хармхаб прошел вперед к границе лагеря. Озабоченно оглядел окрест: как же враги подкрались? Утреннее солнце уже позолотило уступы скал. Теперь просматривалась вся обширная долина, окруженная невысокими горами. Выжженная солнцем земля с редкой порослью колючей травы. Корявые кустарники кое-где: ветки почти без листьев. К лагерю невозможно подкрасться незаметно, даже ночью. Часовые должны были обнаружить противника. Почему так поздно подняли тревогу? – не понимал Хармхаб.
Не хотел он ставить лагерь в этом месте. Душа не лежала. Хоть и место удобное, но… Проклятое! Душа Эб, что живет под сердцем и душа-советник Ху подсказывали ему: надо было уходить отсюда выше в горы. Не послушал своих покровителей – и вот наказание.
Когда-то здесь великий Солнечный правитель Эхнейот приказал возвести город, подобный тому, что он построил в Верхнем Кемет. Южный Горизонт Йота должен был вырасти, в виде огромного храма Солнечному Богу. Высоченные обелиски должны были взметнуться ввысь каменными иглами, огромные пилоны сиять золотыми верхушками, невиданные по красоте дворцы с нескончаемыми колоннадами радовать глаз изумительными росписями лучших мастеров. Вокруг должны были зазеленеть чудесные сады, плескаться искусственные озера. В озерах цвести нежные лотосы. Даже канал начали рыть от берегов Хапи, широкий и удобный, чтобы он служил не только для орошения садов, но и для судоходства. Но грандиозным планам так и не суждено было свершиться. Сначала частые набеги разбойников-нехсиу не давали приступить к строительству, а после смерти Сына Солнца новый город никому стан не нужен. Работы забросили. Так и валялись бесхозно стопки каменных блоков. Заложенные фундаменты покривились и поросли травой. Площадку Солнечного Храма занесло песком. Только посредине осталась торчать небольшая каменная стела с рисунком, на котором правитель Эхнейот приносит дары своему небесному отцу Йоту. К правителю от огненного шара спускались ручки-лучики, поднося к носу крест-анх – дыхание жизни.
Хармхаб подошел к стеле.
- Ну и чего ты нас не уберег, Солнцеподобный? - Обратился он к нарисованному Эхнейоту с упреком. Тот только загадочно улыбался. – При жизни от тебя мало толку, и после – никакого, да простит мне Амун непочтение к тебе.
Вновь голова наливалась тяжестью. Да что же такое вчера выпил? До сих пор не отойти. Полководец взглянул на голубое безоблачное небо. Глаза резало, в висках давило.
Сейчас поднимется солнце, и наступит нестерпимый зной, такой, что скалы раскалятся, что печь для хлеба. Как он ненавидел эту страну! Проклятая Куши! Вечная жара, клещи, стаи песчаных блох, скорпионы под каждым камнем. Вода вечно протухает, не смотря на то, что ее держали в кувшинах из пористой глины. А змей сколько! Да еще эти неугомонные нехсиу. Как только здесь нормальные люди живут? И ведь живут! Скотоводы, охотники, торговцы. Да еще любят эту землю, словно родную мать. А еще резчики в каменоломнях, старатели на золотых приисках – и все довольны.
Вдруг коленка взорвалась острой болью. Хармхаб ощупал разбухшую ногу. В пылу сражения не почувствовал, как его приложили дубиной.
- Эй! Подойди сюда, - поманил Хармхаб мальчишку, что помог ему с колесницей. Он так и остался стоять в повозке, сдерживая разгоряченных лошадей. Глаза большие, темные, полные ужаса. Еще бы – в настоящей сече побывать. Хорошо еще, что не обделался. И такое случается. – Да что ты вцепился в вожжи. Накинь их на стелу. Пусть Эхнейот коней посторожит. Хоть такая от него будет польза.
Мальчик закрепил вожжи и послушно подбежал к полководцу. Хармхаб тяжело оперся на хрупкое плечико.
- Помоги дойти до шатра.
Внутри разноцветного полога полководец тяжело опустился на стульчик со скрещенными ножками. Личный лекарь Хармхаба Мехи, широкоплечей с умными живыми глазами, осмотрел колено полководца. Осторожно ощупал вздувшееся посиневшее место. Хармхаб сжал зубы и затаил дыхание, чтобы не вырвался стон.
- Всего лишь ушиб, но сильный, - успокоил лекарь, поморщив гладкий загорелый лоб. – Примочки из глины с морской солью – и Великий через несколько дней вновь в строю.
- Делай, - согласился Хармхаб. - Хорошо, что не перелом, иначе пришлось бы возвращаться в Бухен и отложить поход.
Пока лекарь готовил примочки, взгляд военачальника случайно зацепился за мальчика. Тот остался стоять у входа, с любопытством оглядывая обстановку шатра: стойку с копьями и секирами, щиты, незатейливую, но дорогую походную мебель. Ну и худющий, - подумал Хармхаб.
– Ты откуда такой взялся?
- Я сын Парамессу.., - несмело откликнулся мальчик.
- Говори громче! Что ты там мямлишь? – нетерпеливо воскликнул Хармхаб.
- Я сын Парамессу, - повторил он тонким голоском. – Прибыл вместе с са лучников из Бухена.
- Парамессу? Сын чезу из меша Птаха! – вспомнил Хармхаб. – Как отец? Как его рана?
- Отец поправляется, благодаря молитвам и старанию лекарей.
- Мне его не хватает. Твой отец храбрый воин и умный командир. Поскорей бы он вернулся в строй. Подойди поближе. Мне не разобрать твоего писка.
Мальчик неуверенно приблизился на пару шагов.
- Все! – удовлетворенно выдохнул лекарь, заканчивая с примочкой. – Теперь Непобедимый должен посидеть некоторое время спокойно. А я пойду к другим раненым.
- Да благословит тебя сам Амун за твое старание! – поблагодарил лекаря Хармхаб. После вновь метнул взгляд на мальчишку. – Ну и зачем Парамессу прислал тебя сюда.
- Отец хочет воспитать из меня воина.
- Из тебя? – с сомнением произнес Хармхаб, вновь оценивая взглядом тонкое тело мальчика. – И что из тебя за воин получится? Взгляни на свои руки – словно прутики. А ноги? Колени торчат. Ребра выпирают. Тебя что, не кормили? Ты даже охотничий лук не натянешь. Сколько тебе лет исполнилось?
- Я встретил девять разливов Хаппи. Отец одну луну назад состриг детский локон с моей головы.
- Допустим, - смягчил тон Хармхаб. – Выглядишь на свой возраст. Я думал, тебе лет двенадцать. Только, на кой ты мне сдался? Девять лет! Почему Парамуссу не отдал тебя в Дом Жизни на обучение?
- Я учился в Доме Жизни, - дрожащим голоском признался мальчик. – Меня выгнали.
- Выходит – ты тупой бездельник! – грозно сдвинул брови Хармхаб. – Об мою спину жрецы сломали не одну палку за непослушание, но никогда не выгоняли. Чем же ты так прогневал наставников?
Мальчик потупил взор и молчал, глядя под ноги.
- Ладно. Возьми со стола вон тот папирус. Прочитай, что там написал мне Хеви – наместник Куши.
Мальчик несмело протянул руку к свитку. Он поднес серо-зеленый лист к лицу и глупо хлопал глазами.
- Паршивец! – Хармхаб ухватил его за торчащее ухо. – Да ты и читать не умеешь!
Мальчика спасли от гнева Хармхаба чезу. Командиры вошли в шатер вслед за Нахтимином и поклонились военачальнику. Хармхаб отпустил визжащего мальчишку, и тот забился в угол шатра, со слезами на глазах, держась за покрасневшее ухо.
- Что? Проворонили? – гневно сверкнул глазами Хармхаб. – Чьи люди стояли в карауле? Почему нехсиу подобрались незамеченными к лагерю?
- Непобедимый, караульных всех убили, - оправдывался Нахтимин. – Как будто к ним спокойно подошли и перерезали горло.
- Они что, спали? Все спали? – удивился Хармхаб.
- Непонятно. - Нахтимин развел руками. - Не могли они спать. Может, их заколдовали?
- Что за глупость, - отмахнулся Хармхаб. – Кто был старшим над караульными?
- Его тоже зарезали. Он даже нож не успел выхватить.
- Ничего не понимаю!
Хармхаб замолчал. Молчали и его командиры, потупив взоры. Наконец полководец спросил:
- Много потерь?
- Много, - вздохнул Нахтимин. – И раненых много.
- Хорошо нас наказали дикари за беспечность! Но об этом надо забыть. Потом разберемся – кто виноват. Поход не должен сорваться, - строго произнес Хармхаб, увидев неуверенность на лицах командиров. – Нечего тянуть. Надо совершить рейд на земли Ирчет, что за третьими порогами. Там нехсиу пасут стада. Разверните карту.
На небольшом походном столе тут же появился кусок коричневого пергамента, исчерченный красной и черной тушью. Позвали смуглых охотников-маджаев из местных.
- Есть два пути, по которому сможет пройти войско. – Заскорузлый палец разведчика прошелся по извилистой линии на пергаменте. – Можно попробовать здесь, через горы. Дорога узкая, тяжелая: вечно подъемы и опасные крутые спуски. Но на этом пути нехсиу не смогут приблизиться внезапно. Местность хорошо просматривается. Лесов нет, только голые скалы. Есть несколько опасных мест, где нехсиу могут устроить засаду, но проскочить - возможно. Выйдем прямо к третьим порогам. Другая дорога вдоль берега Хапи. – продолжил объяснять разведчик, сощурив один глаз. - Однако на этом пути легко нарваться. Над дорогой нависают скалы. По берегу высокие заросли камыша. Нехсиу мастера устраивать засады.
- Я жду вашего мнения. – Хармхаб оглядел командиров. От резкого движения голову, словно сдавило между двух камней.
- Нам надо задержаться здесь на несколько дней, а, возможно, отойти к Бухену, – предложил один из чезу – старый опытный воин. – Много раненых.
- Нет, - отрезал Хармхаб. – Нельзя затягивать войну. Мы должны успеть до разлива Хапи загнать нехсиу обратно в леса.
- Надо идти долиной вдоль берега, - выдвинул идею другой командир – молодой и горячий. – Вперед выслать разведку из маджаев. Пусть предупреждают о засадах.
- Напасть могут и сзади, - возразил разведчик. У нехсиу легкие быстрые лодки. Они способны появиться в любом месте, атаковать и снова уплыть.
- Если пойдем вдоль берега, завязнем в частых стычках. Тогда точно не успеем до разлива. – Хармхаб еще раз взглянул на карту. - Раненых отправим в Бухен. Совсем слабых оставить здесь, в лагере под присмотром лекарей. Всем остальным готовиться к маршу. Собрать самых выносливых воинов в передовой отряд. Идем через горы.
