раз на симпозиум, то никакого вездехода Валерке уже не светит.
Валерка помнил вездеход. Такое не забывается.
- Хочешь узнать, где он теперь? - спросила Фея.
- Хочу! - крикнул Валерка. Ещё бы он не хотел.
- Тогда смотри.
Радужный кристалл вырос и чуть поднялся над столом. Цвета его мигнули и посветлели. Грани смазались, а внутри проявились очертания знакомых домов.
Валерка увидел Митьку, жившего в соседнем подъезде. Митька торопливо шагал к глухому углу двора, где громоздились лабиринты гаражей. Он остановился у бетонной плиты, наполовину засыпанной глиной. На сером боку громадины темнели то ли три, то ли четыре отверстия. Митька испуганно оглянулся и, не обнаружив ничего подозрительного, глубоко засунул руку в крайнюю из дыр. Когда рука выбралась обратно, пальцы её сжимали вездеход. Валерка сразу узнал своё сокровище по красной кабине. Митька поставил вездеход на плиту, нажал выключатель и заворожено принялся наблюдать, как сказочно прекрасная машина разъезжает по застывшему бетону, искусно лавируя между холмиками глины. Минуты через две на горизонте показался мужской силуэт. Митька немедленно засунул чудо техники в убежище и нырнул в тёмную щель между гаражей.
Кристалл погас.
- Во гад, - вырвалось у Михи. - Да ты, Валерка, не переживай. Теперь мы знаем, где искать. А Митюхе я морду ещё начищу.
- Ну что, Валерка, - спросила Фея, не обращая на Михин выпад никакого внимания. – Может, и Митьке не положено расти, раз он ещё похуже тебя?
- А то, - выдохнул Валерка, снова переживая утрату чего-то единственного и неповторимого.
- Хорошо, - Фея стала серьёзной. - Ты можешь исправить эту несправедливость. Ведьмы не хотят с тобой встречаться, но шанс поймать одну из них тебе представится. Пожалуй, я сделаю тебе один подарок. Но сначала запомни ту, кого будешь ловить.
Кристалл поднялся в воздух ещё на дециметр. Изнутри его залил яркий свет, а потом друзья увидели ветку с невыносимо яркими листочками, как на фотографии с повышенной контрастностью.
Ветка отъехала в сторону и взгляду предстала тропинка среди невысоких кустов малины, из-за которых мрачно топорщились ёлки. По тропинке шагала девочка с корзинкой. Она была одета в длинное, ниже колен, бледно-лиловое платье. На ногах у неё были кожаные остроконечные башмачки, а на голове красовался лазурный колпак с лимонно-жёлтой кисточкой на конце. В отличие от страшной уродины, охранявшей часы, маленькая путешественница напоминала раскрашенную куколку, глядя на которую хочется улыбаться.
- Это лесная ведьма, - пояснила Фея. - Маленькая ещё. Пока не понятно, кто из неё вырастет. Но она вполне подходит для того, чтобы избавить тебя от ведьминого проклятья. Беда только в том, что просто встретиться с ней вам не удастся. Сейчас её можно только поймать. Сейчас такой день, что ведьмы ловятся очень легко. Недаром же вы прибыли сюда именно в это время. Всё уже предрешено.
- А разве уже день? - спросил Борис.
- А разве нет? - удивилась Фея.
Кристалл погас на секунду, налился алым свечением и взметнулся в небеса. И Борис уже не мог понять: то ли волшебный бриллиант обернулся солнцем, то ли не было никакой ночи, а просто сидели они на лесной полянке ярким солнечным днём.
Павлик нежился в тёплых лучах и вспоминал кукольную девочку. А потом ему пришла в голову идея, что раз уж он повстречает не одну ведьму, а двух, то ему предстоит не просто вырасти, а сильно вырасти. Может быть, Павлик станет таким же высоким, как легендарный Арвидас Сабонис. И уедет в Америку.
Потом Павлик понял, что пропустил появление чего-то интересного. Все остальные смотрели на центр стола. Валерка даже открыл рот. На столе громоздилась непонятная штукенция отталкивающего вида. Вся она состояла из зацепов, крючков, клешней, жвал. Но внимание неизменно приковывали огромные механические челюсти. Пасть угрожающе скалилась. Острые иглы клыков пугали даже на почтительном расстоянии. Павлик не позавидовал бы тому, кого угораздит оказаться между этими челюстями, когда они захлопнутся.
- Это ведьмоловка, - раздался бесстрастный голос Феи Странных Подарков.
***
Солнце клонилось к горизонту. Желтизна золота постепенно сменялось кроваво-красными волнами. Тени удлинились. И без того мрачные ёлки насупились и покачивались, касаясь верхушками друг друга. Возможно, они передавали по цепочке свои, никому не известные, ёлочные тайны.
“И в самом деле, - подумал Павлик, - если существуют ёлочные игрушки, то почему бы не быть ёлочным тайнам”.
Ведьмоловку упрятали надлежащим образом. Об её местонахождении указывал лишь почти незаметный бугорок на тропинке. Такой же, как и сотни других холмиков, вздымавшихся то слева, то справа от замаскированной ловушки. Взгляду так легко было затеряться среди этих возвышенностей, но Павлик никак не мог оторваться от ОСОБОГО бугорка. Бугорка, под которым пряталась их будущая победа.
Борис в своей записной книжке рисовал объёмный чертёж ведьмоловки. Сейчас он как раз перешёл к оттенению челюстей, чьи клыки даже на бумаге выглядели ужасно грозными.
- Пожалуй, что ей ногу оторвёт, - предположил Миха незавидную судьбу ведьмы, пристально изучив чертёж.
- Весьма возможно, - кивнул Борис и жирной линией обвёл парочку клыков.
Павлик вспомнил девочку, которая ничего не подозревая, спешила куда-то по своим делам. Так шла когда-то по тропинке Красная Шапочка из всем известной сказки. Только поджидал девочку не волк, а ведьмоловка. Видимо, такая же мысль пришла в голову и Валерке.
- Я не хочу, чтобы ногу, - робко сказал он.
- А подрасти хочешь? - недовольно пробурчал Миха и проверил, хорошо ли спрятаны выпачканные в земле лопаты. Если ведьма не могла видеть мальчишек из большого города, то не факт, что она не заметит лопаты, которые дала Фея. Инструмент лежал в глубине малинника и не высовывался ни с какой стороны.
- Хочу подрасти, - согласился Валерка. - Но зачем так жестоко?
- Не переживай, - бесстрастно сказал Миха. - Они сами виноваты. Неча было проклятье накладывать.
- Но ведь не эта девочка проклятие наложила, - заметил Павлик. - Наверное, какая-нибудь из городских. За что же её? Тем более, такую маленькую.
Миха изумлённо уставился на Павлика.
- Ты, видать, и не понял ничего, - хмуро произнёс он. - Валерке без разницы, какую ведьму повстречать. И он повстречает. А если они встречаться не хотят, то будем ловить. Пусть даже таким способом.
- Не мы первые, не мы последние, - рассудительно добавил Борис. - Сказки читал? Русские народные? Баба-Яга, костяная нога. Помнишь? Не с потолка же она взялась. Наверняка и ей пришлось в ведьмоловке побывать. А ничего, живёт.
Валерка сидел, нахохлившись. Когда он был маленьким не только по росту, но и по возрасту, то частенько любил отрывать мухам крылья и лапки. Его невероятно забавляло, как дёргается обезноженное тельце, как содрогается и даже подскакивает. В те минуты он казался себе большим и сильным. А вышло, что он так и остался маленьким и слабым. Теперь должна случиться такая же история. Только ногу оторвёт не мухе, а ведьме, похожей на Ритку Алтухину с соседнего двора. Правда, оторвёт только одну ногу. Зато Валерка вырастет. Наверное, ведьма сможет жить и с одной ногой. Валерка представил себя одноногого.
В следующую секунду он уже нёсся по тропинке на запад. Туда, откуда должна была придти лесная ведьма.
- Чего сидим? - прикрикнул Миха. - Вперёд! А то испортит он всё.
И троица вприпрыжку побежала за своим другом. Напоследок Павлик обернулся. Взгляд, как приклеенный, упёрся в ОСОБЫЙ бугорок.
Ведьма была уже недалеко.
Валерка, судорожно поглощая воздух и выплёвывая его обратно, бежал ей навстречу.
То ли она, действительно, не видела растрёпанного мальчишку, прибывшего из далёкого миллионного города, то ли ведьмам не положено удивляться, но девочка спокойно продолжала шагать по тропинке. Корзинка, сжатая в руке, чуть покачивалась. Девочка улыбалась. Как красная Шапочка. Красная Шапочка, которая с каждым шагом приближается к ОСОБОМУ бугорку.
Валерка остановился перед ней и замахал руками, как суматошный семафор. Ведьма не сбавила ход. Она смотрела вперёд, словно и не стоял на её пути паренёк с раскрасневшимся от бега лицом. Потом она прошла сквозь Валерку и отправилась дальше. Точно также она проскользнула и мимо Павлика.
- Неудивительно, - сказал умный Борис. - Фея же предупредила, что ведьму мы встретить не можем. Только поймать.
- Ничё, - кивнул Миха, - ведьмоловка не подведёт. Всё, как положено.
Четвёрка друзей смотрела в спину ведьме.
Маленькая девочка шагала по тропинке среди сказочно прекрасного леса. Доброе солнце грело её своими ласковыми лучами. Щебетали птички. Где-то в чаще белочки накалывали грибы на острые сучки, заготавливая припасы на зиму. Скакал петлями весёлый заяц. Колыхалась шёлковая изумрудная трава, которую никогда не встретишь возле города. Приветливо щурились вековые дубы и улыбались молоденькие берёзки. Идиллия получалась полной, но среди всеобщего счастья и благоденствия прятался один неправильный бугорок. ОСОБЫЙ бугорок. Который разрушит и счастье, и сказку. Потому что одноногая ведьма никогда не превратится в добрую волшебницу. А сказка, в которой живёт злая колдунья, редко заканчивается счастливым финалом. А мир, в котором рассказывается жестокая сказка, так и останется навечно злым и бессердечным, даже если всё остальное зло растворится бесследно.
Истошно вопя, Валерка помчался обратно. Он легко обогнал девочку в лиловом платье. Он единым махом раскидал комья земли. Он выдернул страшную машину, ничуть не заботясь о клыках, готовящихся пронзить каждого, кто сделает хоть одно неверное движение. Он отшвырнул её в кусты. Потом силы иссякли. Валерка сел на обочину и тяжело дышал, разевая рот, словно рыба выброшенная на берег.
Ничего не подозревающая ведьма уверенно продолжала свой путь. Она смотрела вперёд, когда её нога провалилась в колдобину, на месте которой совсем недавно высился холмик. Такой же, как и тысячи других. И не такой.
Девочка поморщилась, поставила ступню, обутую в кожаный башмачок, на ровное место. Сделала пробный шаг. Потом ещё один. А после заулыбалась. Всё было в порядке. Нога не сломалась, не подвернулась и даже не вывихнулась.
Павлик, Миха и Борис смотрели, как девочка добралась до поворота и скрылась за ним, потом перевели взгляд на Валерку.
- Дурак, - сказал Миха.
Валерка не ответил. Он уже решил, что навсегда останется маленьким.
***
Сумерки опустились мягким одеялом на верхушки ёлок, непрестанно шушукающихся о своих делах. Борис закончил осмотр малинника, но так и не нашёл ни одной ягоды. Павлик услышал, как урчит у него в животе. Хотелось есть. Или хотя бы горячего чая с лимоном, какой подавала на стол Фея Странных Подарков.
Ведьмоловка чернела среди выпрямившися кустов. Ненужная и уже почти не страшная.
Пора было выбираться обратно. Только идти никуда не хотелось. Куда тут идти, если ведьма так и осталась непойманной.
Далеко-далеко, там, где деревья по краям тропинки сходились в одну точку, разлилось странное сияние, словно всходила голубая луна. Павлик толкнул в бок Миху. Миха, увидев непонятный свет, толкнул Бориса. Валерка сидел отдельно, поэтому его толкать никто не стал. Но и он, заметив всеобщее волнение, взглянул в ту
