удержать равновесие от случайного падения. Мы шли колонной, но потом, перестроились в шеренгу. Но вот чудо: коридоры, узкие на вид, расширялись, автоматически реагируя на ширину нашей цепи. Наконец, Мира остановилась, любуясь видом скалистых гор с пышной растительностью в низине и белыми шапками на вершинах:
- Нравится?
Нора сдержанно улыбнулась, пытаясь подавить восхищение:
- Горы – это хорошо, но красотой сыт не будешь.
- Это не горы.
- Что же тогда?
- Вход в школьный буфет.
Но вместо привычного хлеба, бифштексов и молока нас встретил прозрачный стол с пузырьками. Худощавая блондинка в длинном облегающем халате ждала новичков:
- Меня зовут Ланетта. Милости просим на заправку!
Жан схватил один из пузырьков, пытаясь через стекло определить его содержимое:
- На заправку? Оригинальное словечко! Ты, я так понял, повар?
- Да, но есть будете не бифштексы с пончиками…
- А что же?
В ответ блондинка извлекла одну увесистую пилюлю и протянула Жану:
- Приборы изучили индивидуальные особенности ваших организмов и выдали порцию необходимых минеральных веществ и витаминов на одну заправку.
Доктор положил таблетку на ладонь, недоверчиво рассматривая изобретение высокоразвитого ума:
- То есть, проглотив пилюлю, я не буду голоден в течение всего дня?
- Тут нет дней и ночей, нет суток и недель – заправку ваших организмов осуществляет бионатор – прибор для определения и коррекции состава минеральных веществ, необходимых для нормальной жизнедеятельности.
Марта недоверчиво взяла таблетку, брезгливо рассматривая красноватый кусочек неправильной формы:
- А как же наслаждение процессом употребления пищи? В нашем секторе существует несколько сотен кухонь, и каждая из них заметно отличается от другой. Завтраки обеды и ужины для многих землян прекрасно сочетаются с деловой, светской или романтической беседой. Некоторые наши современники даже не представляют отдых без вкусной пищи. А разве мы не ели царскую пищу на Острове Ангелов?
- Дело в том, что вы находитесь у истоков сектора. Всего через несколько сотен лет количество землян увеличится вдвое. Хотя мы знаем ваше будущее, для вас не составит труда догадаться, что ожидает два десятка миллиардов жителей. Даже сейчас вы начали создавать заменители и вводить их в состав натуральных продуктов. Всё это не от хорошей жизни. А в недалёком будущем мясо и молоко станут эксклюзивом, доступным только избранным. По началу добавки будут вредить, а потом, со временем, организм адаптируется, и будет принимать заменители, как должное. А потомкам покажут натуральные продукты в музеях. Последнее, что увидит человечество, будут овощи с уцелевших огородов да остаток спасшейся от голодного потребителя рыбы в океане. А что касается Острова Ангелов..тогда вы были гостями, а сейчас – полноправные студенты, которые получают свой рацион в школьном буфете.
Словно под гипнозом я проглотил таблетку, пытаясь найти стакан с водой.
- Теперь вам не нужно будет пить – в таблетке есть всё необходимое. Ваши современники тратят уйму времени на производство и приготовление продуктов питания. Это непозволительная роскошь для существ, чья жизнь ограничена несколькими десятками лет. Вместо того, чтобы развиваться, человек засевает поля, садит плодовые деревья, разводит скот, а потом ещё всё это перерабатывает, по сути, отнимая драгоценное время у самого себя. А ведь я ещё не говорю об учёбе, нахождению в очередях, лечению несуществующих болезней и бесполезной работе. Поверьте: в психологическом плане переход к новой системе питания не будет так ощутим, как вы предполагаете. Мы сделали всё, чтобы облегчить страдания и довольно скоро вы оцените пользу моей лекции.
Мы проглотили «обед», смеясь друг над другом. Не знаю, знакомо ли было это чувство нашей «поварихе», но в течение добрых десяти минут она стояла по стойке смирно, терпеливо ожидая развязки. Каждый вопрос, заданный друг другу, подливал масла в огонь, делая приступ смеха почти нескончаемым. Особенно смешны и жалки были последние фразы монолога Ланетты.
- Так вы страдаете психологически? – скромная Марта пыталась определить истинное настроение Жана.
Не отставала от шумной компании и Нора:
- Артур, как вам новая система питания?
В ответ я громко засмеялся, схватившись за живот:
- Мы сделали всё, чтобы облегчить ваши страдания. Нора, так вы сильно страдаете?
- Страдаю, милый, страдаю, вы ещё не оценили пользу моей лекции?
В изнеможении мы упали на воздушный пол, истерично дёргая конечностями.
Чем дольше продолжался вечер юмора, тем горестнее мне представлялась наша судьба. Неужели нельзя будет потарахтеть за чашкой кофе о политике, посплетничать о знакомых, сплёвывая кожуру от семечек на старый асфальт, перекинуться парой дежурных фраз с приятелем за кружкой пенного пивка в придорожной забегаловке? Да, это была ностальгия по родине, и я прекратил смеяться – глупый истеричный хохот сменился на созерцание пустого помещения буфета и серьёзного лица «поварихи». Странно, но, чувство голода и жажды исчезло, богато накрытый стол, за которым я хотел поесть, испарился, оставив вместо себя стабильное чувство сытости. Неужели Ланетта была права? Сейчас, в это самое время, мой желудок не играл привычный бравурный марш в ожидании вкуснятины, а голова не мечтала об ужине в хорошем ресторане. Я поднялся на ноги, с грустью смотря на друзей:
- Что, мои дорогие, пообедали?
Ответом на мой обычный и вместе с тем странный вопрос было суровое молчание. «Повариха» с лихвой рассчиталась с нами за море смеха, аплодируя заезжим скоморохам с первого ряда ВИП зоны:
- Я довольна, что обед вам понравился и сомневаюсь, что в следующий раз спектакль повторится.
Эстафету приняла Мира. Гид-модистка уже не казалась такой серой и надменной – напротив, она излучала энергию добра и гостеприимства. Мы не знали, куда нас вели и что хотели показать. Всё, что оставалось – это ожидание и восхищение чудесами. Путь лежал через тенистый яблоневый сад с необычайным ароматом. Раскидистые ветви украшали сочные плоды, сотни пернатых выводили заунывные трели, жужжали пчёлы. Я знал, что это бутафория, всего лишь удачный зрительный и слуховой обман, но всё равно остановился, протянул руку, чтобы достать низко свисающее ярко-красное яблоко. Когда расстояние между пальцами и плодом сократилось до сантиметра, яблоко отделилось от ветви и точно воздушный шарик пустилось в путешествие по саду. Я бросился за яблоком, и почти поймал его, но, каждый раз, когда мои ладони были у цели, румяный шарик выскальзывал, словно боясь малейшего контакта с человеком. Вспомнилось детство, сад в деревне, мама, ноги утопают в сухой листве, зубы вгрызаются в спелое осеннее яблоко, свежий сок, смешанный с мякотью заполняет полость рта. Опустившись на колени, я тихо и жалобно заплакал:
- Мира, почему бы не удалить память о нашем секторе? Все мы земляне, но из другой эпохи, и умом живём там - там наши родные, друзья, там наша родина, наша земля.
Модистка дала время выплакаться и даже провела холодными пальцами по моим волосам:
- Артур, мы не собираемся делать из вас киборгов. Помните, кто вы, знайте, откуда, любите, переживайте, надейтесь, страдайте. Придёт время, все вы вернётесь домой и будете рассказывать добрые сказки своим детям и внучатам - сказки о волшебных мирах, добре и зле, любви и ненависти. Но помните и другое: притхи – высокоразвитые существа, а чтобы подготовиться к встрече с ними, вы должны уметь многое.
Красивые слова, произнесённые оперным голосом, звучали высоко и поэтично, казалось, сама судьба благословляла нас на это путешествие и гарантировала стопроцентное возвращение.
В какой-то момент я почувствовал усталость: экскурсия тяготила, казалось, дом имел бессчетное количество комнат, и наша экскурсия никогда не кончится. Но, изумрудный мягкий свет, струящийся сверху широкими полосами, снял усталость - организм ожил, как будто в него вдохнули аромат всех целебных трав мира, искупали в горном озере и окропили живой водой. От радости я чуть не подскочил до потолка:
- Мира, что это?
- Это всего лишь восстанавливающий силы организма свет. К сожалению, ваши учёные так и не смогут в полной мере исследовать действие света на мозг человека. А помещение, в котором мы находимся - спортзал. Вы же не хотите потерять связь с сектором? Так вот она, связь.
- Так нам можно сыграть в волейбольчик?
- И не только в волейбольчик - вас ждёт спортивная форма в раздевалке и масса увлекательных состязаний всех земных секторов.
Словно по команде извне, в дальнем конце зала послышались звуки шагов. Нора затихла, пытаясь рассмотреть источник звука сквозь полосу света.
- Не стоить беспокоиться – это ваши соседи, желающие сыграть пару партеек в волейбольчик.
Команда противников состояла из четырёх человек: трёх стройных симпатичных брюнеток и рыжего юноши низкого роста. Одна из девушек отделилась от скучающей группы, подкидывая на ходу мяч светло-зелёного цвета.
- Привет! Я Срецца. Как играть в волейбол?
Нас озадачил вопрос, заданный в шутливом тоне, но я решил серьёзно ответить девушке:
- Срецца, откуда ты узнала, что мы хотим сыграть партейку? Ведь никто никого не звал.
- Как откуда – по мозговой сети. Вы новички?
- Можно и так сказать…
- Скоро вам установят мозговой транслятор, так что при желании вы будете пользоваться сетью.
- Сетью…Интернета?
- Какого интернета?
Увлекательно и забавно общаться с новым знакомым, при условии принадлежности его к твоему миру. А если не к твоему? Если честно, хотелось знать, из каких секторов ребята, тем более, видеть их без «грима». Кто они у себя дома: ящеры, питоны или гигантские черепахи? А может, существа, намного разумнее нас?
- Из какого вы сектора?
- Из двенадцатого.
Ответ Среццы чуть не остановил процесс дыхания. Значит, это высокоразвитое существо из следующего после нас отрезка.
- Срецца, расскажи, с чего началась история сектора?
- По некоторым данным, наша цивилизация возникла шесть миллионов лет назад, но учёным удалось доподлинно восстановить картину гибели предыдущей цивилизации. Были предположения, что произошёл гигантский взрыв в результате столкновения планеты с кометой, но следов космических тел на Земле не оказалось. Зато, почти на стометровой глубине была обнаружена застывшая магма в очень большом объёме. В результате перегрева планеты произошёл внутренний гигантский взрыв, приведший к подъёму магмы почти на всей поверхности Земли. Погибшая цивилизация была относительно молода, но успела запустить несколько внутрисистемных спутников, которые превратились в космический мусор без восстановления данных о создателях. Мне искренне жаль их.
- Но и ваша цивилизация пришла к своему закату.
- Да, я знаю, Артур. Это грустно. Давай-ка лучше о хорошем: что собой представляет баскетбол?
- Баскетбол – простая игра. Игроки делятся на две команды и бросают мяч через сетку. Если команда не «взяла» мяч,
