хлопнул гнома по плечу Агат. – Разве незаметно, как изменилась Берёзовая Серёжка? Знай, что сейчас за столом сидит не добрая фея, которую ты прежде знал. Вместо неё ты видишь Колючую Ветку.
- Ту самую злую колдунью? - как бы не поверив, переспросили Орешник с Жёлудем.
- Да, ту самую, у которой были гоблины, - кивнул Агат. – И что у неё на уме, даже Топаз не знает. А сейчас, к тому же, она очень сердита. Такой её мне не доводилось видеть.
- Ну и дела, ну и новость... - растерявшись, стал тереть лоб Еловая Лапа. – А вдруг колдунья вновь решит превратить гномов в гоблинов? Что тогда будем делать?
- Этого не произойдёт, - уверенно произнёс Фырк. – Но вот Вирги и Белой Руке я бы не позавидовал...
- Не знаю, что и сказать, - оглядывался по сторонам Еловая Лапа. – Может мы не вовремя пришли и нам лучше вернуться домой?
- Я же говорю, что бояться нечего, - посмотрел гному в глаза Фырк. – И если вы сейчас уйдёте, это насторожит Вирги.
- Ты прав, ёжик... - поддержал его Орешник. – Может понадобиться наша помощь.
- А мы сейчас проверим этого самозванного гнома и его берёзовую дубину, - хитро усмехнулся Агат и стал потирать руки. – Посмотрим, как он себя поведёт...
- Что у тебя на уме? - послышались вопросы. – Может, нужна наша поддержка?
- Ничего не надо, - продолжал улыбаться Агат. – Просто вы будьте поблизости.
***
- Прекрасная тележка. Как же я благодарен! Именно о такой и мечтал, - входя в комнату, проговорил Еловая Лапа. – Даже не знаю, как и благодарить вас.
- Иди, я ещё кое-что покажу, - поманил гостя пальцем Агат, и направился к шкафам, что стояли за спиной Вирги.
Проходя мимо его стула гном как бы случайно задел дубину. Та закачалась и, ещё одно мгновение – оказалась бы на полу.
Однако Вирги вскочил и ловко её поймал. Никто не ожидал от него такой прыти.
- Ты понимаешь, чтобы произошло, если бы она упала? Надо смотреть под ноги, когда проходишь! - зло посмотрев на гнома, закричал коротышка. – Отойди отсюда!
- Ну, это уже слишком, - вскочила на ноги Колючая Ветка. – Я не пойму, кто у кого находится в гостях? Может, это подземелье и комната принадлежат Вирги? Говори, Топаз!
Гном встал, но не знал, что ответить. Он растерянно смотрел на братьев и фей и только разводил руками.
- Зачем нам спорить и ссориться? Не вижу для этого причин! - послышался голос Солнечной Незабудки. – Я знаю, что дубина очень дорога Вирги, потому он так и разволновался.
- Конечно, фея права, - еле улыбаясь, проговорил коротышка. – К чему нам ненужные обиды? Вот у Топаза есть волшебный кинжал. Разве он им не дорожит? Я вот что предлагаю. Дай мне подержать твой кинжал, а я взамен дам свою дубину.
Услышав это, Колючая Ветка так сверкнула глазами, что Фырк тут же залез под стол и даже перестал дышать. Он чувствовал, что сейчас произойдёт что-то особенное.
- Так значит, тебе хочется подержать волшебный кинжал Топаза? – ласково спросила колдунья.
Даже Голубая Капелька, и та побледнела, услышав такой тон. Было ясно, что начинается гроза.
- А откуда тебе известно про кинжал, и что он – волшебный? Может, расскажешь нам?
- Это я, рассказывая, Вирги, как проходила встреча фей, упомянула о волшебном кинжале, - тут же поспешила на помощь Солнечная Незабудка. – Было так прекрасно, когда Топаз размахивал им и чертил волшебные знаки.
- А когда он превратился в страшного гоблина и громко рычал, тоже было прекрасно? - всё ближе подходя к Вирги и глядя ему в глаза, спросила колдунья.
- Откуда мне знать, я же там не был, - заморгал глазами коротышка. - И почему ты спрашиваешь у меня, а не у феи. Ты – фея, она – фея, вот и решайте вместе. А я – гном.
- Ах, ты - гном... - ещё один шаг сделала Колючая Ветка. – И конечно уверен, что я – фея? Добрая, беззащитная фея... Такая же, как Солнечная Незабудка или Сиреневый Ветерок.
Вирги, чувствуя какой-то подвох, ещё сильнеё заморгал и потянулся к дубине.
- Кажется, он хочет меня ударить, - рассмеялась колдунья. – Неужели я так напугала тебя?
- Берёзовая Серёжка, я прошу тебя, перестань ссориться, - протянула руки Солнечная Незабудка.
- Ты уверена, что перед тобой Берёзовая Серёжка? – сверкая глазами, спросила колдунья.
- А кто же ты, если не Берёзовая Серёжка, та самая добрая фея, царица праздника, с которой я недавно познакомилась? – смутилась гостья. – Или я что-то перепутала?
- Колючая Ветка, вот кто сейчас перед тобой! – как раскат грома прозвучал ответ колдуньи.
Комнату тут же накрыла темнота, и сверкнула яркая молния. Когда свет снова вспыхнул, все увидели, что в руках у Колючей Ветки находится берёзовая дубина.
- Отдай мне её, сейчас же верни! – с визгом и кулаками набросился на бывшую фею Вирги. – Отдай дубину или очень пожалеешь, - продолжал наступать он.
- А что ты можешь со мной сделать? – смеялась коротышке в лицо Колючая Ветка. – Это ты мог Солнечную Незабудку так напугать, что она от страха непрерывно спешит прийти тебе на помощь и старается выгородить. Ты – жалкий и никчёмный слуга Белой Руки, выдающий себя за гнома и, видимо, не понимаешь, с кем имеешь дело.
Услышав про Белую Руку, Вирги буквально окаменел. Только его челюсть непрерывно подрагивала, и казалось, что от бешенства глаза сейчас вылетят из орбит.
- Это ты предала меня, - бросился он к Солнечной Незабудке. – Теперь ты пожалеешь, очень пожалеешь. Я думал замолвить за тебя словечко, однако ты сама лишила себя этого.
Он стал увеличиваться в размерах, раздуваться в стороны, а потом прокричал: «Лакуан Шали, явитесь по моему приказу и накажите врагов Белой Руки!»
Пол под комнатой задвигался, доски стали трещать, а потом подлетать к потолку и разламываться. В полу образовалось огромное чёрное отверстие, куда провалился стол. Гномы с феями и Фырком еле успели отскочить к стенам.
Наступила тишина, и вдруг стал слышен отдалённый тихий вой, который всё более и более усиливался. Прошло ещё несколько мгновений, и в комнату влетели вороны. Глаза их были налиты кровью, и они носились под потолком.
- Уходите все отсюда, не мешайте, - крикнула Колючая Ветка и указала на дверь. – Дайте мне одной остаться с этим жалким Вирги. Он надеется меня воронами испугать... Поднимайтесь, Мургаши! Для вас сегодня много еды. Посмотрите, какие здесь птички.
Все выбежали из комнаты, но им было хорошо видно, что там творится. Из подземелья продолжали вылетать вороны, но вот появилась первая голова Мургаша, за ней – вторая, третья…
- Вперед Лакуан Шали! - прокричал Вирги. – Разорвите её! - указал он на Колючую Ветку.
Вороны превратились в страшных старух, у которых на лбу горел один глаз, а во рту сверкали огромные клыки. Руки чудовищ, на концах пальцев которых были когти, как у орла, могли удлиняться и напоминали огромных змей.
- Ну, что мургаши, вы готовы? – улыбнулась Колючая Ветка. – Покажите этим старухам, как царапаться.
У чудовищ одна за другой стали появляться новые головы и руки. Они ловко хватали старух и тут же запихивали в рот. Одна голова у другой отнимала еду.
- По сравнению с этими страшилищами, гоблины и тролли – ласковые зверьки, - в ужасе шептал Агат Топазу. – Что бы мы делали, не сумей Колючая Ветка остановить Лакуан Шалей?
Неожиданно все старухи превратились в колдуний, столь похожих на Колючую Ветку, что невозможно было отличить.
Мургаши растерянно озирались по сторонам. Злодейки тут же набросились на них и стали рвать на части.
- Так их! Быстрее! - кричал Вирги. – Никто не может победить Лакуан Шалей.
Но тут Колючая Ветка стала размахивать берёзовой дубиной и, как только та касалась колдуний, они превращались в серый туман, который растворялся в воздухе.
- Спасайтесь, спасайтесь! - стали кричать и визжать Лакуан Шали, и одна за другой они улетали в подземелье.
Вирги тоже резко начал уменьшаться и вскоре стал таким, каким и был до превращения.
- Что прикажешь, госпожа, съесть его? - проревели Мургаши, и их руки потянулись к колдуну.
- Вы своё дело сделали, - проговорила Колючая Ветка и тихо присвистнула.
Продолжение следует
