страшна. Так что перестань причитать.
Фырк, хоть и смолк, однако продолжал дрожать.
Меж тем точки на горизонте всё более увеличивались, жужжание усиливалось, и уже не вызывало сомнений, что к ним летели шесть троллей во главе со своим королём.
- Что привело Тартуха в наш лес? – раздумывал Топаз. – Если бы он вновь явился за кинжалом, то собрал бы всё своё воинство. Также известно, что после того, как его освободили от плена Белой Руки, он пообещал нас больше не тревожить. Видимо, крайняя нужда заставила повелителя троллей нарушить его обещание. Подождём и все узнаем.
А тролли уже кружили над поляной, и на солнце панцирь Тартуха отбрасывал блики. Прошло еще немного времени, и нежданные гости приземлились.
Однако как выглядели тролли! Наглые и отвратительные раньше, сейчас они были совсем присмиревшими. Тёмная шерсть на них свалялась, а местами была вырвана. Они больше не высовывали языки и не плевались. Грозные прежде, сейчас эти чудовища оставляли жалкий вид.
Да и их король не был, как прежде, властен. Его глаза, цвета спелой вишни, выражали крайнюю усталость и скрытое уныние. В одной из лап, он держал что-то непонятное и искрящееся под солнцем.
Первым заговорил Тартух.
- Рад нашей встрече, Топаз, - донёсся его голос. – Мы проделали весьма длинный путь, чтобы долететь поскорее до тебя.
Гном только кивнул в ответ.
- Что привело тебя сюда, король, почему у твоих слуг такой жалкий вид?
- Именно поэтому я и прибыл к тебе, - послышалось в ответ. – А, чтобы ты был уверен, что я пришёл с миром, вот ножны от того кинжала, что ты держишь в руках. Теперь сила оружия удвоится.
С этими словами он протянул то, что сверкало у него в лапе. Да, это на самом деле были золотые ножны, украшенные драгоценными камнями. Их размер и цвет гармонировали с рукояткой.
- Агат, подойди и возьми подарок, - обратился к гному король.
Топаз вновь только кивнул головой.
Младший из братьев, не спеша, подошёл к Тартуху, взял ножны и тут же передал их владельцу кинжала.
- Теперь ты убедился в моей дружбе? – вновь раздался голос короля.
Берёзка склонила ветви, а кинжал сильно задрожал.
- Тут сомневаться не приходится, - впервые заговорил Топаз. – Однако я уверен, что вы голодны.
Услышав эти слова, тролли тут же стали облизываться, и их огромные клыки засверкали под солнцем.
- Только кроме кореньев, мёда и орехов, ничего иного не могу вам предложить, - добавил Топаз.
- Мы рады любому угощению, - кивнул Тартух. – Всё остальное не столь важно, лишь бы появились силы.
- Что-то король довольно ослаб, - размышлял Топаз. – Что же случилось с ним? Но пусть сам расскажет. В таких делах спешка неуместна.
Он взмахнул волшебным кинжалом, начертил особые знаки и произнёс заклинания. Тут же появилось множество блюд с разнообразными кореньями, мёдом и орехами.
От вида такого количества еды у Фырка потекли слюнки. Он ловко спрыгнул с рук Агата и бросился жадно есть. Гости не отставали от него. Однако тролли по-прежнему вели себя очень тихо и смирно. Не было слышно ни рычания, ни их обычной перебранки.
- Кажется, силы возвращаются ко мне, - поев, чуть улыбнулся Тартух. – Однако дело, из-за которого я сюда прилетел, не любит посторонних ушей. Я понимаю, Топаз, что ты ещё продолжаешь видеть во мне врага. Но теперь нас всех поджидает большая опасность. Может, пройдём в твоё жилище и там спокойно поговорим?
- Что скажете на это? – повернулся к братьям старший гном.
- Я не вижу никакой опасности, - тут же ответил Агат. – Чего нам бояться? Дома мы будем себя чувствовать уверенней.
- Правильно, - поддержал его дружный хор гномов.
- Только одно хочу добавить, - указал на повелителя троллей Опал. – Пусть в дом войдёт только король. Не думаю, что его подданные так необходимы при нашей беседе.
- Верно, говоришь, брат, шёпотом поддержал его Аметист. – Зачем этих вонючих чудовищ пускать в подземелье? Потом от этого запаха и не избавимся.
Топаз внимательно выслушал братьев, затем повернулся к Тартуху.
- Я согласен тебя принять, но пусть твои слуги останутся снаружи. Даю тебе слово, что я не нарушу закона гостеприимства, и никто не причинит тебе вреда.
- Я сам хотел это предложить, - тут же ответил король. – Зачем им всё знать? – и он указал на троллей.
- Тогда летите к пригорку, а мы скоро будем, - впервые улыбнулся Топаз. – Ждать придётся недолго.
Тартуху не надо было много объяснять. Через пару мгновений он со своей свитой взлетел и скрылся среди деревьев.
Белочки, которые при разговоре сидели поодаль, навострив ушки, только этого и ждали.
- Неужели вы впустите это страшилище к себе в подземелье? – наперебой стали цокать они. – А вдруг эти жуткие тролли и вас, и нас съедят?
- Они не умеют лазать по деревьям, - успокоил рыжих говоруний Агат. - Однако могут вырвать дерево с корнем, хотя сейчас в этом сомневаюсь. Уж очень жалок их вид.
- Теперь не время говорить, - потянул брата за куртку Топаз. – Потом побеседуете и всё обсудите.
***
Вскоре гномы были у своего пригорка, где их, переминаясь на лапах, поджидал Тартух. Было видно, что король нервничает. Агат тихо прошептал заклинание, и вход открылся. Повелитель троллей, будучи высокого роста, еле протиснулся в проход, однако в коридоре ему уже было легче двигаться, а войдя в большую, просторную комнату с красивой дубовой мебелью, он даже на миг замер.
- Я знал, что гномы – большие мастера, - процокал он языком. – Но что такие... Невероятно!
В ответ Топаз уже широко улыбнулся и развёл руками, после чего пригласил Тартуха к столу.
Фырк, по обыкновению, уселся в углу. Отсюда ёжику всё было хорошо видно, а любая опасность находилась на расстоянии.
- Так в чём дело? – как хозяин дома, первым начал разговор Топаз. – Что привело короля в наш лес?
- Беда, большая и нежданная беда! – чуть не схватился за голову повелитель троллей. – Только все вместе, позабыв старые обиды, мы сможем победить это зло.
- Так в чём дело, расскажи, что произошло? – повторил вопрос гном.
- Слушайте меня внимательно, и Тартух начал свой рассказ.
- После того, как вы меня освободили от Белой Руки, я вернулся в своё королевство, и мне казалось, что все беды уже позади. Но как я ошибался... Спокойная жизнь длилась совсем недолго.
Однажды, неподалёку от дворца, я увидел маленький камень. Даже не знаю, почему я дал приказание слугам принести его во дворец.
Я и не вспоминал о нём, если бы как-то, один из троллей, мне не сказал, что камень немного увеличился и похож на ребёнка, только с короткими руками и ногами. Тогда я подумал, что всё это лишь выдумки и накричал на своего слугу.
Однако, на следующий день, один из троллей упал передо мной на колени и попросил его выслушать. Я согласился, и он опять стал говорить о камне, что тот ещё подрос за ночь. Это известие, в конце концов, вывело меня из себя, и я направился в комнату, куда приказал положить камень. Каково же было моё удивление, когда я своими глазами убедился, что мне говорили правду. Этот небольшой валун почти в два раза увеличился, и на нём отчетливо стали видны руки и небольшие ноги, с длинными, загнутыми пальцами. Я был поражён этим дивом. Тут валун ожил. Он превратился в каменно-железного человечка и громко произнёс: «Я очень голоден»
С этими словами он схватил ближайшего тролля и попытался запихнуть того в свой огромный рот. Хорошо, что несчастному удалось вырваться, и только клок шести остался в руках у чудовища. Однако и он был им мгновенно проглочен.
Я, который много, чего повидал, чуть не содрогнулся от ужаса.
- Кто ты такой и что тебе надо? – спросил я у гостя.
- Мое имя Хазрам Муг, - услышал я в ответ. – Мне надо огромное количество еды, чтобы вырасти. А если я её не получу, вам всем плохо придётся.
- И что ты сделаешь? – уже со злостью проговорил я.
Чудовище подошло к одной из колонн комнаты, разломало его на куски и съело. После чего оно сразу же выросло.
- Это – только начало, - усмехнулось страшилище, и тут я увидел, что во рту у него в три ряда блестят железные зубы.
- Ну, что дашь мне еды, или ещё одну колонну мне съесть? – раздался вопрос. – Я не люблю ждать.
Тролли в ужасе разбежались, кто – куда, и в комнате остался я один.
- Вот видишь, какие у тебя слуги, - разразилось чудовище смехом, от которого задрожал потолок. – А теперь посмотри на моих.
Он как-то заклацал зубами и около него появились странные существа, размером с годовалого ягнёнка. Они были похожи на летучих мышей с длинными хвостами, конец которых был, как железный наконечник стрелы. Лапы с острыми когтями, как я уже говорил, были похожи на крылья летучих мышей, а голова – как у огромного кота, только вместо пасти был железный клюв.
- Познакомься, это визельты, мои верные слуги, - усмехнулось чудовище. – Правда они красивы и очень послушны?
В ответ те набросились на стены, и при каждом ударе клюва или взмахе хвоста один из камней вылетал из стены.
- Прекратите! - скомандовал слугам Хазрам Муг, и эти страшные чудовища окружили своего ужасного господина.
Тут раздался треск, шкура на Хазрам Маге раскололась, потом куски сами по себе собрались, и он стал похож на своих слуг, только, если те были чёрного цвета, то на этом были отвратительные пятна болотного цвета.
- Неси еды! – послышался требовательный голос. – Мне не по вкусу камни и земля. Хватит, сколько я их ел!
Его каменная шкура продолжала лежать рядом, однако казалось, что она живая.
Я в ужасе бросился из комнаты и приказал троллям нести этим чудовищам всю еду, которая есть дома. Мои слуги не успевали поднести еду, как её выхватывал Хазрам Муг и поедал вместе с подносом. Потом он потянулся, и его каменная шкура сама по себе покрыла тело.
Сейчас во дворце не осталось съестного. Слуги этого злодея охотятся за троллями, вот почему у многих вырваны клочки шкуры. Больше мне добавить нечего.
Тартух устало вздохнул и схватился за голову.
Наступило молчание.
- Я внимательно выслушал тебя, - прервал паузу Топаз. – Мне остаётся сожалеть, что ты попал в такое положение, король. Но чем мы можем помочь, и почему ты прилетел к нам?
- Совсем забыл, - поднял голову Тартух. – Эти чудовища обещали, что когда расправятся с нами, то перейдут в соседние леса. Не знаю, откуда им известно про фей и гномов, но они хотят их превратить в своих слуг. Я сам слышал, как Хазрам Муг обещал визельтам, что каждый из них получит свою фею и гнома, которые должны будут их кормить, расчёсывать шерсть, а так же чистить стальные клювы и наконечники хвостов.
- А у меня, в услужении, будет двадцать фей, - хвастался их повелитель. – Вон сколько у меня зубов. И за каменной шкурой надо ухаживать. Но это сделают гномы. Говорят, что они – большие умельцы.
Вот почему я и прилетел к тебе, Топаз. Поверь, что все мои слова – чистая правда. Только мы, объединившись все вместе, сможем победить страшилище. Я – хоть и неплохой колдун, но одному мне не по силам одолеть эту злобную свору. Кроме того, как я понял, когда Хазрам Муг одет в свою каменную шкуру, он непобедим.
Наступила тишина. Гномы обдумывали услышанное.
Продолжение следует
