- Что с вами, вы что, друг с другом передрались? – раздался рык Хазрам Муга. – Почему на вас такие ссадины?
- Повелитель, можно мне всё рассказать? - вышел вперёд второй тролль. – Мы выследили троих из убежавших бывших наших братьев и хотели их привести сюда. Однако они дрались, сопротивлялись и кусались. Вот откуда наши раны. А потом, видя, что мы всё равно побеждаем, те трое сами себя заколдовали. Двое превратились в деревья, а третий – в камень. Они надеются, что Тартух, когда вернется, расколдует их.
- Превратили себя в деревья, - рассмеялось чудовище. – Они всё ещё верят, что их бывший король возвратится в этот замок?!
Визельты подозрительно смотрели на троллей, но молчали.
- Давайте сюда то, что принесли, - продолжал смеяться Хазрам Муг. – Надо же быть такими глупцами... Тартух и снова здесь...
Тролли втащили то, что принесли. Не прошло и мгновения, как оба дерева и камень были съедены.
- А ведь вкусно... – Промычало чудовище. – Вы молодцы. Хотите знать, где сейчас находится Тартух? Он – в подземелье у гномов, куда прибыли и феи. Надеются все вместе победить меня.
И тролли, и визельты удивлённо посмотрели на повелителя.
- Откуда тебе известно, что бывший король – именно там, и о чём разговаривают наши враги? – чуть слышно проговорил один из троллей.
- Об этом мне рассказала моя каменно-железная шкура, - гордо произнес Хазрам Муг. – Она же волшебная и всё знает.
Тролли переглянулись друг с другом.
- Как хорошо, что ты – тоже колдун, - заикаясь, подобострастно произнес второй тролль. – Обещаю, что мы и завтра, и в последующие дни будем с утра до ночи охотиться для тебя. – Если повезёт, можем поймать и кабана. Уж он-то не превратится в камень.
- Я доволен вами, - и чудовище погладило свой живот. – Давно так вкусно не ел. Видите, как они служат мне, - повернулся повелитель к визельтам. И у вас скоро будут слуги, много слуг. А вы, – и он посмотрел на троллей, - также получите награды. Однако будьте осторожны. Не то ваши бывшие братья могут и разорвать вас. А мне не хочется терять таких слуг. А теперь можете идти отдыхать. Хорошо потрудились!
Тролли, пятясь, спиной вышли из комнаты. Когда они отошли на достаточное расстояние, первый из них начал тихо шептать: «Мне мало верится, что новый повелитель умеет колдовать. Мы его так ловко обманули, что я от радости чуть не начал смеяться и плеваться в комнате»
- Вот про это забудь, - оборвал его второй тролль. – Никто не знает, как поведёт себя Хазрам Муг, если увидит зелёное пламя и дым.
Главное, что теперь мы – в полной безопасности. Деревьев и камней вокруг много, так что не стоит и думать, как пройдёт завтрашний день.
- Не совсем так, - прервал его третий тролль. – Ты только подумай, что останется от нас, если каждый день будем себя кусать и рвать клочьями шерсть. Так и помереть недолго.
- Он прав, - поддержал друга первый тролль.
- Послушайте, - стал сердиться второй тролль. – Вы думаете, что Хазрам Муг так и будет продолжать сидеть в замке и ждать, когда гномы с феями сами прибегут сюда? Я уверен, что он набирается сил, и это продлится не очень долго.
- Скорее всего, ты прав... – призадумался первый тролль. – И то, что шкура у него волшебная, повелитель не обманывает. Мы все видели, как она сама по себе снимается, а при малейшей опасности тут же натягивается на тело. Надо переждать немного, а потом будет видно, как дальше поступать.
- О чём вы перешёптываетесь? – неожиданно послышался голос одного из визельтов. – Это вы что имели в виду, когда говорили: «как дальше поступать»?!
- Это мы совещаемся, как лучше поймать кабана, - спокойно ответил один из троллей. – Загоним его, а дальше будет видно, как поступать.
И не думай, что мы совершенно беззащитны.
Бывший поднный Тартуха высунул длинный чёрный язык, а затем смачно плюнул.
Тут же вспыхнуло зелёное-фиолетовое пламя, и пошёл едкий дым.
- Перестань сейчас же! - грозно завертел хвостом визельт. – Не боишься железного наконечника? Смотри, пригвозжу к стене.
- Послушайте, - стал быстро говорить первый тролль. – Зачем вы ссоритесь, и показываете кто сильнее? Что делите? У нас есть общий господин, которому мы обязаны верно служить.
Визельт перестал вращать хвостом и начал слушать. Увидев это, тролль вдохновился и продолжил.
- Ведь Хазрам Муг каждого из нас обещал наградить, и оттого, что мы начнём доказывать друг другу, кто и на что способен, ничего хорошего не выйдет. Разве я не прав?
- Тут и спорить не о чём, - вступил в разговор третий тролль. – Визельты охраняют господина, и это их дело, наша же забота сделать всё возможное, чтобы повелитель был сыт и ни на кого не сердился.
- Ты это хорошо сказал, - кивнул визельт. – Если быть честным, я не очень вам доверял и недолюбливал. Однако сейчас вижу, что вы, как и мы, верно служите нашему господину.
С этими словами он резко повернулся и медленным шагом направился в комнату, где находился Хазрам Муг.
- А ты хорошо сделал, что плюнул, - стали хлопать товарища тролли. – Это послужит гордецам визельтам хорошим уроком. Я уверен, что этот шпион всё расскажет своим друзьям. А то хвостом размахался... Испугал... Я могу так далеко плюнуть, что и три хвоста, соедини их воедино, меня не достанут. Пусть знает, какие мы, тролли, на самом деле!
***
Принц со своими друзьями были уже довольно долго в пути. Солнце постепенно приближалось к зениту, лес был наполнен пением птиц и всякими загадочными шорохами.
Где-то далеко раздавался голос кукушки, а совсем рядом был слышен стрёкот двух сорок.
- Видимо, что-то не поделили, вот и шумят, - многозначительно вздохнула белочка. – И у нас так часто бывает. Интересно, что сейчас делается у норы Крота? Как мои подруги?
- Ничего особенного, - просопел Фырк. – Я уверен, что они уже в сотый раз пересказывают одно и то же.
- Молодец, Крот, - улыбнулся Агат. - И как у него хватает терпения слушать этих болтуний?
- Ты бы лучше пожалел Филина, - улыбнулся ёжик. – Всю ночь он летает, а, как только возвращается в дупло, чтобы передохнуть и немного вздремнуть, начинается громкое цоканье белок. Под такой шум особенно и не поспишь. И почему он не поменяет место?
Принц с Аукой шли впереди и тоже о чём-то тихо беседовали. Житель леса, как он и обещал, время от времени восклицал: «Странствующий Огонёк, где ты?!»
Лес тут же наполнялся тысячами этих звуков, которые то резко усиливались, то становились совсем тихими.
- Сейчас не время звать волшебника, - окликнул друга Фырк. – Если бы он жил в нашем лесу, мы бы давно об этом знали.
В ответ Аука только рассмеялся, и казалось, что ветки деревьев начали тихо перезваниваться.
Принц умолк и было видно, что он время от времени вздыхает.
- Грустит по Лотте – на ухо гному прошептал Фырк. – Однако хоть Ален и живёт в замке, а не, как мы, в лесу – он настоящий друг.
Гном только кивнул, потом огляделся по сторонам.
- Что-то случилось? – тут же забеспокоился ёжик. – Ты кого-то заметил?
- Деревья начали редеть, - указал гном. – Скоро выйдем на опушку. Я тут никогда не был.
Агат оказался прав. Пройдя ещё немного, друзья вышли на край леса. Впереди открывалось большое поле, заросшее травой и цветами.
- Смотри, какие тут растут колокольчики, - потянул гнома за рукав Фырк. – У нас на полянке они чуть поменьше.
Отовсюду раздавалось жужжание и стрёкот кузнечиков.
- Может, сделаем тут привал и немного передохнём? – обернулся к друзьям Ален. – Вон, впереди темнеет новый лес. Какой он, и сколько нам придётся по нему идти, я не знаю.
- Конечно, присядем, - весело проговорил Аука.
На один миг жужжание почти стихло, а стрекозы заметались из стороны в сторону. Они не могли понять, что за необычные звуки раздаются над лугом. Казалось, что травинки о чём-то начали перешёптываться друг с другом.
- Правильно говорила Берёзовая Серёжка, очень уж ты добрый и забавный, - повернулся к жителю леса Фырк.
Тот неожиданно вздохнул.
- Что тебя так беспокоит? – в один голос взволнованно проговорили друзья. – Может, что-то болит?
- Я так спешил, что и не помню, закрыл я дверь в свою избушку, или она настежь открыта? – огорчённо произнёс Аука.
- А что это меняет? – удивился Агат. – Богатств у тебя нет, красть нечего. Так что, не стоит беспокоиться.
- Да я совсем о другом, - продолжал вздыхать его зеленоглазый друг. – Если дверь открыта, сейчас же все жуки сбегутся в мою избушку. Такое уже бывало. И что их так привлекает?
- Крошки от пищи, простое любопытство, а, главное, что их крылышки не мокнут от росы, - с видом знатока проговорил Фырк. – Может, и мы немного перекусим? Вон, Ален говорит, что ещё неизвестно, что за лес впереди.
- Ладно, так и быть, уговорил, - рассмеялся гном.
Агат произнёс заклинание, трижды хлопнул в ладоши, и на траве разложились разные яства.
- Кажется, и я проголодался, - стал с аппетитом кушать Ален. – Интересно, сколько ещё нам идти?
- Вот этого мне светлячки не сказали, - послышался голос гнома. – Но разве мы так долго путешествуем?
В ответ Ален в очередной раз грустно вздохнул и вновь принялся за еду.
***
Вскоре друзья продолжили свой путь и достигли опушки нового леса. Чем глубже они продвигались, тем всё чаще гном оглядывался по сторонам.
- Удивительно, - тихо говорил он. – Кажется, будто я здесь уже побывал.
А когда друзья достигли поваленной сосны, Агат остановился, внимательно присмотрелся к деревьям, после чего легонько толкнул ёжика.
- Тебе это место ничего не напоминает? – продолжая внимательно разглядывать каждую веточку, спросил он Фырка. – Мы же здесь уже однажды были, неужели не помнишь?
Ёжик тоже стал всматриваться, а потом улыбнулся.
- Кажется, ты прав, Агат. Именно здесь и жила Голубая Капелька в облике ящерицы. – А вон, то самое дерево, где мы висели, как сухие лапы от ели. Хорошо, что фея успела нас заколдовать, а то не миновать беды. Колючая Ветка повсюду разыскивала Принцессу.
- Так и моя Лотта тоже была в этой чаще!? – воскликнул Принц. – Представляю, как ей было трудно.
- Она молча переносила все неудобства и ни разу не пожаловалась, - поднял вверх руку Агат. – В те дни я только недавно познакомился с ней и Фырком, и всегда поражался, как стойко они себя вели.
- Наш ёжик – молодец, - тут же стала цокать белочка. – Он – настоящий герой. Вот вернёмся назад – непременно обо всем расскажу подругам.
- Однако пора идти вперёд, - обратился к друзьям Ален. – День начинает клониться к закату. А в такой чаще даже и прилечь негде.
- Как раз наоборот, - хитро улыбнулся Аука. – Здесь столько хороших, крепких сучьев и веток! Из них получится прекрасная избушка, такая просторная, что всем места хватит.
- Всё равно нам лучше не задерживаться, - стал торопить друзей Ален. – Чем больший путь мы пройдём, тем быстрее доберёмся до цели.
Однако чем дальше продвигались друзья, тем деревья всё плотнее росли, и в лесу царил сумрак.
- Может, мы неправильно идём? – стал волноваться Фырк.
- Не бойся ёжик, ничего с нами не случится, - стал успокаивать друга Агат. – Мы же рядом с тобой!
Тут по лесу вновь стал разноситься голос Ауки: «Странствующий Огонёк, где ты? Откликнись!»
Неожиданно раздался тихий треск, который тут же стих.
- Что это было? – прижался к Агату Фырк.
- Может, заяц пробежал, а может, лиса, - бросил на ходу гном и, не сбавляя шага, пошёл вперёд.
Белочка соскочила на ближайшую сосну, взобралась на её вершину и оттуда громко
