предусмотрительно попятилась.
– Не бойтесь, я не опасен, – уныло пробормотал Антуан, немедленно удостоившись очередного презрительного взгляда.
– Ещё бы вы были опасны! – Вероника снова раздула ноздри, словно строптивая кобылица, и Антуан невольно залюбовался ею. Поверх своего неглиже она успела накинуть покрывало с постели и как следует в него закутаться, но это не мешало Антуану отчётливо помнить, каким было это великолепное тело в его объятиях.
Но почему же Вероника не зовёт на помощь?
Она сама ответила на его невысказанный вопрос, процедив:
– Немедленно убирайтесь вон отсюда, негодяй! – Её рука, взметнувшись, повелительно указала ему на окно. – Посмейте только скомпрометировать меня! Если б у меня хватило сил, я сама сбросила бы вас вниз и ни на секунду не пожалела бы, если б вы сломали свою мерзкую шею. А потом спустилась бы вниз и закопала бы вас в саду.
Антуан осторожно пощупал свой немилосердно саднивший затылок и скорбно посмотрел на слегка вымазанные кровью пальцы.
– Вы меня и так уже почти что… убили… – выдавил он.
Гнев Вероники был абсолютно оправданным. Он не хотел, чтоб она так сердилась и презирала его. Он хотел… он ведь всего лишь хотел…
Антуан и сам не знал, чего он хотел, задумывая эту авантюру. Хотя нет, знал – полюбоваться на баронессу Веронику Леман в неглиже.
Вот и полюбовался.
Он тяжко вздохнул, косясь на покрывало, в которое, словно в кокон, завернулась баронесса.
– Я не хотел вас оскорбить! – пылко заверил он баронессу. – Вы для меня… вы для меня – божество! Святыня!
Презрительное фырканье стало ему ответом:
– А вы для меня – жалкий фигляр. Немедленно прочь отсюда!
Антуан послушно направился было к окну, но вдруг остановился.
– А вот и не уйду! – упрямо заявил он, продолжая коситься на баронессу исподлобья, в отчаянии понимая, до чего же нелепо выглядит в проклятущем корсете и юбке, сейчас, когда она его уже узнала. – Возьму и... не уйду! Скомпрометирую вас и… и… – он помедлил, осенённый внезапной гениальной мыслью, и наконец торжествующе выпалил: – И женюсь на вас!
– Что? – ахнула баронесса, судорожно комкая у груди покрывало.
Антуан энергично кивнул, в свою очередь сверля её глазами:
– Моё происхождение не ниже вашего, я унаследовал титул, а после смерти тётушки – унаследую поместье. Я люблю вас. – Произнеся это, он вдруг понял, что неожиданно сказал сущую правду. – Почему я не могу жениться на вас?
– Потому что я вас ненавижу! – зашипела Вероника, подступая к нему, и он попятился, невольно оглянувшись, нет ли, не дай Бог, поблизости каминной кочерги, которую та могла схватить. К его счастью, кочерги не было – Антуан сам же и забыл её на нижнем этаже в бытность Антуанеттой. – Немедленно прекратите кривляться и убирайтесь отсюда!
Боже, это была не женщина, а настоящий вулкан, Везувий, всё это время скрывавшийся под ледяной коркой!
Он незаметно поёжился от ужаса и восторга и упрямо мотнул своей гудящей головой:
– Нет.
– Как это – нет? – упавшим голосом оторопело переспросила баронесса.
Она не привыкла, чтобы ей перечили. И кто!
– А вот так, нет, – Антуан легко развёл руками и шутовски поклонился, едва сдерживая невольную улыбку. – Вы ничего не сможете предпринять, миледи, именно потому, что скомпрометируете себя, если подымете шум. Будет скандал… – Он трагически понизил голос, живо представив себе всё это, и наконец от души заулыбался. – Всё общество станет над вами смеяться, а я всё равно женюсь на вас! Вот так-то!
Он даже рассмеялся от нахлынувшего ликования, – как всё, право, удачно складывалось! – но тут же оборвал смех, с тревогой уставившись на Веронику.
Глаза баронессы против её воли неудержимо наполнялись слезами, губы дрожали, но она всё равно ровно произнесла, изо всех сил, видимо, стараясь сохранить самообладание:
– Только попробуйте, и я без всяких колебаний убью вас. Задушу на брачном ложе собственными руками, дерзкий вы щенок. Клянусь.
Антуан ещё раз ошеломлённо заглянул в её блестящие огромные глаза и глубоко, покаянно вздохнул.
– Хорошо, – глухо вымолвил он. – Не хочу, чтобы из-за меня вы брали грех на душу. Забудьте всё, что я тут наговорил. Я… глупо пошутил, я идиот и нижайше прошу прощения, миледи.
Баронесса только снова пренебрежительно фыркнула в ответ, видимо, понемногу успокаиваясь, и незаметно сморгнула предательские слезинки.
Антуан шагнул было к своей каморке, вспомнив об оставшемся там бауле с вещами, но потом махнул рукой и остановился. Бог с ними, со всеми этими женскими финтифлюшками! Актрисы простят его за их отсутствие.
– Я вовсе не хотел вас унижать или расстраивать… – тоскливо пробормотал он, снова поворачиваясь к Веронике, на лицо которой медленно возвращалась привычная ледяная маска.
Опасность миновала, её обидчик отступал.
О, амазонка!
– Вы меня простите, миледи? – шёпотом спросил Антуан, глядя ей в глаза.
Он готов был поклясться, что она заколебалась, прежде чем так же шёпотом ответить – одним коротким словом:
– Вон!
Под её надменным взглядом Антуан кое-как выкарабкался на карниз, а потом перебрался на ветку столетнего граба, росшего под самым окном, и спустился вниз почти мгновенно, хотя чёртова юбка весьма мешала.
Во дворе особняка, к счастью, в этот предрассветный час не было ни души, Джек, кучер, видимо, храпел в своей комнате над конюшней, так что Антуан неслышно выскочил за ворота и поспешил вниз по улице. Только сейчас он обнаружил, что его ноги босы, причём обнаружил, с разбегу влетев в кучку подсохшего конского навоза.
Какие-то подвыпившие гуляки, видимо, возвращавшиеся из трактира или борделя под сень родного крова, засвистели и заулюлюкали ему вслед. В своем помятом, изодранном сучьями граба платье, взлохмаченный Антуан явно походил на проспавшуюся в подворотне шлюшку. Антуан с наслаждением громко обругал их, а потом подоткнул подол юбки и припустил вперёд ещё быстрее.
За углом уже маячил театральный балаганчик, а это значило, что он наконец сможет избавиться от проклятого корсета, юбки и прочих тряпок, вернув себе свой всегдашний облик.
К Антуану снова возвращалось прекрасное настроение.
На ближайшем же балу он собирался подойти к баронессе Веронике Леман. Та могла сколь угодно мерить его своим высокомерным взглядом. Антуану посчастливилось увидеть её в истинном обличье – увидеть огонь под этой ледяной бронёй, кипящую лаву спящего доселе Везувия, и он готов был на всё, лишь бы снова разжечь это пламя. Даже если бы оно испепелило самого Антуана.
Антуан согласен был стать Помпеей.
