что мне удастся остановить стену тьмы. Любыми силами нам нужно продержаться до завтрашнего утра - тогда все решится...
Камилл позвал солдат и начал спускаться по каменным ступеням.
Король провел его взглядом, а затем снова повернулся лицом к врагу. Сумрачная мгла казалась живой, от нее веяло смертельной угрозой. Она медленно и неотвратимо ползла к столице, погружая во мрак захваченные земли. Все живое словно оцепенело. Солнце медленно тонуло за стеной мрачной тьмы, отбрасывая на город зловещую тень, которая уже плотоядно лизала нижние уступы крепостной стены. Внезапно, словно по команде, все птицы, собравшиеся в столице, громко и тревожно галдя, поднялись над шпилями городских башен и, набирая высоту, полетели на восток, покидая окруженный со всех сторон город.
- Дурной знак... - испуганно пробормотал кто-то неподалеку.
Сердце тоскливо сжалось в груди Элдуина, но он расправил плечи и, стараясь казаться спокойным, громко произнес:
- Пока жив хотя бы один воин - всегда остается надежда! Нам некуда отступать. Мы должны отстоять нашу землю и наши дома ради светлой жизни детей и внуков!
Слова короля, как порыв свежего ветра, вдохнули в людей новые силы. Они крепче сжимали оружие, сурово глядя в сторону вражьего воинства. Хотя нашлись и такие, кто, безвольно опустив руки, с побелевшими от ужаса лицами беззвучно шептали молитвы.
Время тянулось изнуряюще медленно. Хорбуты и грыжли неподвижно замерли на равнине. Волна тьмы почти скрыла их, надвигаясь на город. Воздух был недвижим. Солнце исчезло за мрачной далью, все окуталось полумраком. На крепостной стене разожгли большие костры, в бойницах выставили горящие факелы. Но они еле коптили, словно придушенные какой-то незримой силой.
Элдуин с нетерпением ждал Камилла. Наконец появился маг с двумя сопровождавшими его воинами. Они бережно несли какие-то хрустальные стержни, конусы и шары, завернутые в замшу.
Поднявшись наверх, маг первым делом глянул в бойницу, удовлетворенно хмыкнул, а затем принялся собирать из принесенных деталей загадочную конструкцию. Когда работа была закончена, глазам удивленных зрителей предстало замысловатое сооружение. Больше всего оно напоминало большой подсвечник с углублением посредине, вокруг которого на равном удалении друг от друга располагались семь одинаковых хрустальных стержней, направленных в зенит. На их концах переливались бледным голубоватым сиянием кристаллические шары. Весь подсвечник был примерно в человеческий рост высотой и казался весьма хрупким, словно сотканным из лунных лучей.
Внимательно оглядев конструкцию, Камилл развернул холстину и достал древнюю книгу в кожаном переплете. Раскрыв ее на нужной странице, маг обратился к Элдуину:
- Мой король! Отравленная мгла, ползущая на город, - это творение черной магии, которому могут противостоять лишь силы небес. Но для того, чтобы вызвать их, необходимо пожертвовать твоим мечом, выкованным из Небесного камня. Готов ли ты на это, повелитель?
Не говоря ни слова, Элдуин вынул из ножен свой меч. Держа его двумя руками, он поцеловал клинок и торжественно произнес:
- Прощай, мой верный боевой товарищ! Много лет назад я добыл тебя в жестоком поединке, и с тех пор ты всегда служил мне верой и правдой. Послужи и сегодня в последний раз во славу добра и справедливости! Защити людей!
С этими словами король передал меч Камиллу, который бережно установил клинок рукояткой в углубление в центре подсвечника так, что лезвие оказалось сердцевиной всей конструкции. Маг начал нараспев читать заклинание, постепенно повышая голос. Все громче и громче звучали слова, взлетая над головами притихших воинов. Они уже гремели, подобно набатному колоколу. Незаметно поднявшийся ветерок развевал седые волосы Камилла, схваченные серебряным обручем, в центре которого голубым сиянием наливался овальный камень. Одновременно с ним ожили кристаллические шары на хрустальных стержнях. Вокруг них разворачивались сверкающие огневые спирали. По стержням змеились узкие молнии, вливаясь в шары и наполняя их могучей энергией. Стержни начали вибрировать, издавая прозрачный хрустальный звон, постепенно переходящий в торжествующее гудение. В какой-то момент раздался звук лопнувшей струны, и огненные линии соединили шары с лезвием меча. Люди испуганно попятились, отступая от магической конструкции и зажимая уши ладонями. Лишь Камилл и Элдуин остались на местах.
Наконец Небесный меч засверкал, полыхая, как полуденное солнце. Ослепленные люди падали на колени, закрывая глаза руками. Раздался оглушительный взрыв, содрогнулась крепостная стена. С пронзительным свистом в небо вонзилось сверкающее лезвие яростного голубого огня и умчалось к далеким звездам. Водопадом хрустальных брызг осыпалась вся магическая конструкция, образовав на крепостной площадке круг, переливающийся остывающими огоньками. В центре этого круга лежала дымящаяся рукоять Небесного меча. Лезвие исчезло, словно истаяло.
Приходя в себя, защитники вставали на ноги и вглядывались в темное небо с надеждой. И вот, где-то в безмерной дали вспыхнула яркая звезда и стремительно понеслась к земле. За ней тянулся искристый шлейф, затягивая небо белесой вуалью.
- Комета! - испуганно выдохнул бородатый воин в кольчуге.
- Это конец света! - крикнул его сосед.
Камилл успокаивающе поднял руку:
- Ничего не бойтесь! Ложитесь и крепче держитесь за надежную опору!
Никого не пришлось уговаривать. Люди падали на землю там, где стояли, вжимаясь в нее и бормоча в испуге молитвы. Последними опустились Элдуин и Камилл.
Огромная комета закрыла собой полнеба. С ужасающим ревом она рухнула на содрогнувшуюся от титанического удара землю. Комета пронеслась над городом, срывая крыши, ломая деревья, и сшиблась со стеной мрака, раздирая ее в клочья. Жуткий вой пронесся над истерзанной землей и умчался на запад, затихая вдали.
Хлынул ливень, смывая пыль и мусор. Косые струи дождя безжалостно хлестали остатки клубящейся тьмы, прижимая ее к земле, пока последние сгустки не растворились в воде и, сливаясь в грязные ручьи, не ушли в глубокие овраги.
Все стихло. В чистом ночном небе замигали яркие звезды. Люди боязливо поднимали головы, настороженно оглядываясь вокруг и еще не веря тому, что остались живы.
- Эй, посмотрите! - изумленно воскликнул кто-то. - Стена мрака исчезла!
В ясном лунном свете широкая дорога, ведущая к западным пределам Санфлауэра, была видна на протяжении многих миль. Ничто не скрывало ее от глаз. Стена мрака, несшая погибель, исчезла без следа, сметенная могучим ураганом небесной кометы. Лес стоял совершенно голый, ни листочка не осталось на его изломанных ветвях. Некоторые деревья лежали, вывернутые с корнем. Вся земля была изрыта и истерзанна. Страшный след остался на память о столкновении кометы со стеной мрака.
- Тяжелой ценой досталась нам победа... - горестно вздохнул Элдуин, глядя на некогда цветущую равнину.
- Жизнь возьмет свое, и земля возродится, - ответил ему Камилл. - Но победа временная. У Гиркана еще слишком много сил... Я думаю, что это лишь короткая передышка...
Король задумчиво кивнул, нехотя соглашаясь, и устало произнес:
- Не нужно пока говорить об этом людям. Пусть они хоть немного порадуются - не известно, будет ли у них еще такая возможность...
А защитники крепости в это время ликовали. На улицах города и в сторожевых башнях вновь запылали костры, потушенные ураганом. Но теперь огонь радостно потрескивал, взлетая к ночному небу огнистыми мотыльками. На вертелах жарили дичь, из погребов выкатывали бочонки с крепкими напитками. Повеселевшие женщины и дети, взявшись за руки, плясали вокруг костров, пели песни, шутили и смеялись. Воины, собираясь группами, горячо обсуждали недавнее сражение, тщательно припоминая подробности и наиболее яркие эпизоды.
Но сквозь шум и веселье слышны были горестные причитания родственников погибших. Мучительные стоны тяжелораненых тонули в ликующих криках счастливых победителей. Война и смерть - две неразлучные спутницы! Они неразборчивы в своем выборе, собирая кровавую жатву. И стар, и млад - все идут под их безжалостную косу. Обрываются жизни, исчезают навсегда целые народы. Кровь, пепелища, горе и слезы - вот горькие плоды войны... Но осознание всего этого придет потом, позже, а сейчас люди искренне радовались и праздновали победу.
- Нужно выслать дозорные посты и вновь заготовить смолу, - решил Элдуин.
- И запастись водой, - добавил Камилл.
Король вызвал к себе капитана Грэма и отдал все необходимые распоряжения, а затем в сопровождении Камилла отправился во дворец.
* * *
Ранним утром на взмыленной лошади примчался забрызганный дорожной грязью гонец. Вбежав в королевские покои, он обессилено рухнул на колени и доложил:
- Ваше величество, с запада приближается отряд каких-то черных тварей. Их не берут ни стрелы, ни копья. Это настоящие исчадия ада!
- Этого я и опасался больше всего, - промолвил Камилл.
- Ты знаешь, кто это? - быстро спросил король.
- Мурлоги - бессмертная гвардия Гиркана!
- Сколько их? - хмуро осведомился Элдуин, обращаясь к гонцу.
- Два десятка, ваше величество...
- Немедленно зажигать костры и греть смолу! Всех воинов - на крепостную стену! Я сейчас буду!
Оставшись одни, Элдуин с надеждой посмотрел на Камилла.
- Что скажешь, друг мой, есть ли у нас шансы выстоять? Ведь у меня больше нет Небесного меча, а это было единственное оружие, способное их остановить...
Маг сосредоточенно думал, опустив голову. Наконец что-то решив, он ответил:
- Уничтожить их мы не можем, но попытаемся хотя бы на некоторое время задержать. У меня есть одна идея...
Камилл отправился вместе с Элдуином на крепостную стену, по пути объясняя ему свой план.
Вдали показалось серое облако пыли, которое быстро приближалось. Вскоре можно было разглядеть черных мурлогов, которые ехали по двое верхом на каких-то грязно-зеленых созданиях, отдаленно напоминающих чешуйчатых ящериц о шести ногах и со скорпионьим жалом.
Доскакав до защитного рва, мурлоги спешились и, перебравшись через него, в полном безмолвии полезли на стену. В их молчаливой целеустремленности было что-то ужасающее, парализующее волю людей.
- Выворачивайте смолу на этих тварей! - крикнул Элдуин. - А следом за ней лейте воду!
Мурлоги приближались. И вот на первого из них низринулся сверху дымящийся черный поток. Тотчас из соседних бойниц вниз полилась вода. Мурлог окутался густыми клубами дыма вперемешку с шипящим паром, а когда тот рассеялся, то обнаружилось, что чудовище даже не замедлило движения.
Защитникам города не повезло. Мурлоги избежали смоляного плена. Они ворвались на площадку обзорной башни, сея ужас и смерть в рядах воинов. Капитан Грэм отважно бросился вперед, атакуя неприятеля. Но один из мурлогов, даже не обратив внимания на меч, скользнувший по его оскаленной морде, коротким взмахом когтистой лапы разодрал Грэму грудь. Даже не успев крикнуть, капитан рухнул замертво.
Воины бросились на помощь своему командиру, тщетно пытаясь поразить противника. Но волна атакующих гвардейцев разбилась о бессмертных слуг Гиркана и бессильно отхлынула назад.
Мурлоги двинулись вдоль стены в сторону Элдуина и Камилла, давя и разрывая тех
