улыбка тут же погасла: выдерживать их пламенеющие взгляды для обычного человека было тяжко, на Йавинте он так ни разу и не встретился с тамошними Владеющими Силой, а на родном Астлане раньше тоже не приходилось. Жрецы помогли встать, он обернулся – и увидел, что скалы нет, есть проход, а дальше стоит белый дом, тот самый, видный издалека. Он не сумел загнать поглубже мысль о том, что где-то там спит сейчас Акти, и от этого по всему телу прошла нервная дрожь. Жрец с удивлением обернулся на него, но ничего не сказал.
В белом доме он почти упал в кресло, на столе перед ним возникла круглая чаша с тёмным напитком, - он не притронулся, потом предложили на выбор: курить, пожевать листья или нюхать, он жадно затянулся. Всё повторялось, и он не хотел, чтобы повторилось с тем же результатом. Закрыл глаза. Жрец ждал.
Итари живо представил себе, что жрец всё знает, и его рассказ будет сейчас длинным, назойливым и совсем неуместным. А потом жрец спросит, зачем он вообще сюда пришёл, почему сюда, в лагерь для будущих Белых Крыльев, а не во дворцы Найарита… Затянулся ещё раз. Медленно, настойчиво, шаг за шагом рассказал, как узнал о том, что на троне самозванец. Не стал открывать глаза, чтобы проверить реакцию жреца. Не захотел. Лучше думать, что ты вот так, слово за словом, убиваешь тайну самозванца, потому что слова уже не исчезнут, пролетев в рассветном воздухе, слова сильнее людей и выплывают наружу даже там, где люди уходят в вечность. Он докончил рассказ, докурил и аккуратно затушил окурок. Наконец поднял глаза на жреца.
-Вы знали, правда?
-Ваши сведения весьма опасны, - проговорил жрец. – И… несвоевременны. Впрочем, такие сведения несвоевременны всегда. Вы напрасно надеетесь, что мы будем говорить с Белыми Крыльями.
Итари не удержался от горькой усмешки.
-Я так и знал.
-Нет. Не потому, что мы в сговоре и хотим оставить всё как есть. Всё как раз наоборот…
Итари напрягся. Было очень похоже, что жрец собирается переступить какую-то черту и сказать больше, чем мог. Впрочем, они же прекрасно знают, с кем разговаривают, они ничем не рискуют…
-Белые Крылья с некоторых пор перестали отвечать нам.
-Но вы их видели? - быстро спросил Итари. Почему-то в слова жреца он поверил сразу.
-Да. Так же, как и все.
-Ваши попытки общения происходили при императоре?
-Нет. Разумеется, нет.
Итари кивнул. Всё это было слишком плохо, чтобы быть правдой, очень хотелось решить, что ты попал в кошмарный сон и обязательно проснёшься.
-Белые Крылья с ним, - почти беззвучно сказал Итари. – Иначе и быть не могло, он не смог бы занять это место. И вы отправите к ним Акти?!
-Кого?
Итари остановился и перевёл дух.
-Намакту Тейе.
Лицо жреца враз стало каменным.
-Она женщина. Она способна пройти последнее испытание, но может сломаться в День Обратного Пути. У женщин, знаете ли, иногда это включается, - мужчины, дети…
В голосе жреца было несомненное презрение, он явно добрался до любимой темы, - недаром же давно работал с кандидатами в Белые Крылья, - но потом вдруг осёкся. Райнек терпеливо ждал, пока жрец сообразит.
-Вы хотите, чтобы кто-то из кандидатов узнал о самозванце? – уточнил жрец.
-Было бы неплохо, но у Белых Крыльев, как бы выразиться, одна мысль на всех. Даже если кто-то при жизни и думал хоть немного иначе, то перестанет. Так что не поможет.
Жрец помолчал.
-Спасибо.
Итари понял, что беседа окончена, что большего он не добьётся, молчание Белых Крыльев – единственная его добыча… и надо уходить. А Акти он так и не увидел.
Жрец глянул на нетронутую чашу.
-Пейте. Это просто моррето. У меня не было приказа осуществить ваш приговор.
Итари встал, мгновение подумал – и выпил одним духом, до дна.
До гостиницы в Найарите он добирался долго и муторно, то и дело задрёмывая, - осталось в памяти, как на какой-то станции пили воду и дрались, повизгивая, тарраскены. Гибкие сиреневатые тела сцеплялись и расцеплялись, пребывая в движении каждую секунду, и смотреть на эти карикатуры на людей было неприятно. Подумалось: они специально не вымерли и не были съедены в разные голодные времена Астлана, чтобы демонстрировать людям, до чего те могут опуститься. Когда – казалось, по прошествии столетий, - он наконец закрыл за собой дверь, то яростно и долго отмывался, как будто даже взгляд на грязных тварей пачкал его самого. Поправил повязку шаддиаля выше запястья, посмотрел за окно: надвигался закат. Нужно было выходить на Гирантайа и сообщать всё, что удалось узнать. Понимая, что это провал. Понимая, что это всё, и больше Гирантайа не удержит отсрочку исполнения приговора. Пожелать смерти императору. Вслух. Да, наверное, он действительно сошёл с ума… А что оставалось? Попытаться переубедить Акти в День Обратного Пути и жить так, как будто ты ничего не знаешь? Вряд ли она одобрила бы, если бы он согласился на такое, не говоря уже о том, чтобы последовать за ним. Она всегда хотела яркой большой жизни и великой цели, перед ней наконец это засветилось, а он – что он собирался ей предложить? Жизнь тарраскенов, которых не интересовало ничего, кроме еды и размножения? Да Акти в гневе пошлёт его подальше и гордо уйдёт в Белые Крылья, чем бы ей это ни грозило. Он бы сам на её месте ушёл.
Идти к Гирантайа зверски не хотелось. Итари никто не вызывал, связь молчала, его как будто не было вовсе, снаружи – за порогом – оживлённо текла чужая жизнь, а он… он засел в своём номере и чувствовал, что никому не нужен. Даже смерти. Можно было снять с руки белую повязку и кощунственно сжечь, как старую грязную тряпку.
Через день он всё же выполз – заставил себя, придумал повод, что кончились продукты, хотя всё это можно было заказать в номер. Найарит странно притих, в воздухе реяла близкая гроза, новости не давали ничего особенного… и он решился.
Перед зданием своей службы долго стоял, разглядывал казённое скучное строение, как будто увидел его впервые. Где-то там принимаются решения, вершатся судьбы. Кем? Он никогда не доберётся до них, никогда ничего не изменит. Он привык быть мелкой частичкой огромного механизма, и когда-то это даже приносило удовлетворение. Толпа съест, толпу можно использовать… частички механизма – тоже. Может, потому он и никому не нужен сейчас? Его исключили из числа надёжных, он не в состоянии ничему помешать, и его просто игнорируют…
Он зашёл внутрь, - пропустили беспрепятственно, как обычно. Гирантайа был у себя, даже не попросил подождать, - стремительно встал навстречу.
-Ты пропал на два дня, - с упрёком сказал он. – Я думал, что тебя уже убили.
Итари пожал плечами.
-Я никому не нужен.
-Да? – Гирантайа вдруг сорвался на крик. – Ты? Никому не нужен? А от чьих слов пошёл ползучий бунт? Ветром нанесло с Йавинты? Нет, это ты!
Итари оторопело уставился на него.
-Какой бунт? Вы же всё знали и были согласны!
-Нет. Знали не все. И не всё. И жрецы молчали, даже те, кого он привлёк на свою сторону. Теперь… я не знаю, что теперь будет. Возможно, он примет меры. Даже наверняка. И никто даже близко не может предположить, какие. Из третьего отдела исчезло пять человек. Пять! Из третьего!
Итари похолодел.
-Но ведь это же…
-Именно. Ты хотел взрыв – ты его получил. И даже если теперь тебя убить, это ничего не изменит. Живи, скотина…
Итари потёр лоб.
-И что же теперь делать?
-Ждать. Как это ни гнусно. Опередить его мы не можем.
-А убить?
-Ты всё о своём… Ну попробуй, организуй что-то против Белых Крыльев.
-Белые Крылья давно уже молчат.
-Да? – Гирантайа слабо удивился. – Значит, в сговоре… И скоро среди них будет пополнение. Скоро. Ты никого не отговоришь. Наверное, все мы будем либо ликвидированы, либо сосланы на Парадокс Времени. Больше нам ничего не светит.
-С Парадокса бежали, - хмуро напомнил Итари. – Это всё-таки вариант.
-Вариант – это если ты убедишь будущие Белые Крылья убить самозванца, - резко отозвался Гирантайа. – Только у тебя не получится. Ни у кого не получалось. И если ты вообще доживёшь до Дня Обратного Пути. Не все в восторге от идеи, у многих уже связаны руки. Зачем ты приехал?! Твоё донесение ещё можно было как-то замолчать, но…
-А что, оно до сих пор цело? – поинтересовался Итари. – Странно.
-Донесение цело, и его ещё возможно истолковать как-то иначе. Вот тебя – нет.
-Ну так убери меня.
-Уберу. После Дня Обратного Пути. Если у тебя ничего не выйдет.
Итари широко улыбнулся.
-Ну что ж, пусть так. А когда он?
-Со жрецами же ты общался, а не я, - язвительно напомнил Гирантайа. – Забыл спросить?
-Забыл, - согласился Итари. – Тебе не кажется, что всё это совсем несерьёзно и полностью непрофессионально? Древние ритуалы, слова о каких-то взрывах и подводных течениях, которые невозможно ни подтвердить, ни опровергнуть. Я думал, что работаю в серьёзной организации…
-Я тоже. А ещё я думал, что Белые Крылья в состоянии исполнять свои обязанности.
Итари не нашёлся с ответом.
-Возвращайся в тренировочный лагерь. Я прослежу за тем, чтобы ты туда доехал. Ты в состоянии трезво оценить шансы или думаешь только эмоциями, потому что там Намакту Тейе?
-Я профессионал.
Гирантайа мрачно усмехнулся и прогнал его из кабинета.
День Обратного Пути начинался мрачно, - гроза всё-таки пришла, духота сменилась потопом. Райнек добирался до тренировочного лагеря на скале с остановками, с объездами, - воздушный транспорт тоже ходил с перебоями, а наземный местами вообще стоял. Рядом поговаривали, что это что-то в воздухе, не просто так, и надо бы под защиту, поспрашивать знакомых, у которых хоть кто-то имеет отношение к жрецам… Райнек молчал. Поспрашивать ему предстояло не в теории, а на практике. Потом наконец настала последняя остановка, он пересёк границу между крышей и ливнем, и на голову обрушились нескончаемые капли. На остановке его ждали.
Двери открывались одна за другой, он страшился – и ждал, когда же откроется последняя, отделяющая его от Акти… и что же будет. Разумеется, она не хочет его видеть. Кто бы сомневался.
Поначалу он видел только чёрные длинные волосы, падавшие на тёмно-красную одежду. Ткань мягко скрывала её, - вроде бы и не настаивала на том, что не надо стараться рассмотреть, но когда ты пытался, то взгляд наталкивался на глухую стойку воротника и прямой ниспадающий покрой. Женщина? Кто сказал? Белые Крылья…
Она не знала, кто придёт. Им не сообщали. Последнее испытание. Не положено знать, положено встретиться с судьбой и реагировать на неё с чистого листа, беззащитным и неподготовленным. Так правильно. Так – честно.
Акти сумрачно улыбнулась.
-А я ведь хотела, чтобы ты пришёл. И чтобы было поздно.
Райнек прислонился к стене. Почему-то сильно кружилась голова, - то ли из-за бури за стенами, то ли от недосыпа. Он так и не сумел толком заснуть с тех пор, как вышел от Гирантайа. Сколько дней прошло?..
-Поздно. Оно и так поздно. Я…
Он глубоко вздохнул.
-Прости меня. Если можешь.
-Не могу.
-Я так и думал.
-И как?
-Буду жить непрощённым, - тихо отозвался Райнек. – Но я пришёл не только за этим. Ты ведь не отступишься, да?
-Когда я хотела, тебе это было не надо. Теперь уже нет.
Райнек кивнул. Невольно вспомнил жреца: как тот презрительно говорил о женщинах, которые своё предназначение отшвыривают в угоду мужчинам и детям. Презирать Акти ему не удастся.
-У меня есть к тебе просьба.
Она наконец-то обернулась. Подняла глаза. У Итари
