невнятно бормочут, руками в разные стороны показывают, а толком так и не сказали. Уж потом мне Василь рассказал, что такие клыки бивнями зовутся и бывают у больших зверей, которые живут там, где зимы не бывает, и зовутся эти звери слонами. И этот бивень, оказывается, гораздо больше, чем у слонов. Так-то.
- А как это, где зимы не бывает? Разве есть такие места?
- Василь говорил, что есть. Много дорог я с Василём протоптал, разного народа повидал, а вот к полянам он меня никогда не брал.
- А зачем он к полянам ездил?
- Как зачем? Мы к концу зимы домой возвращались, много шкур звериных, кость эту моржовую привозили. Он с этим товаром потом перед самым половодьем к полянам и подавался. Знакомые, говорит, там у него были. Да в самое половодье ладьи ромейские с торговыми людьми приплывали. Вот им Василь меха и продавал. Всё друга ромейского ждал там. Его друг-ромей раньше на ладье к полянам приплывал торговать, но не встретил Василь друга-то. Через несколько лет Василь узнал, что на ладью друга в море сарацины напали, ограбили и убили его с командой. Вот как бывает. Много серебра и злата получал у ромеев Василь. Ценятся у них меха да кость моржовая. Да ещё Василь продавал то, что сам делал: кубки и блюда серебряные, выкованные им кинжалы с ручками из кости. Выгодная торговля у полян была. Много ромеев приплывало к ним. А как хазары войско полян побили, власть свою над ними установили, так ромеев стало меньше приплывать. А чего приплывать, если хазары начали подати собирать за то, что торгуешь. В один из градов полян на берегу реки Славутич поселили этих сборщиков податей. А назвали этот град хазары Куяб. Название какое-то чудное, как собака гавкает.
- А почему ты думаешь, что у него получится из полона всех освободить?
- Вот степняки рассказывают, что есть в степи богатырь, который злых наказывает, а бедным и обиженным помогает. Они называют его Кара-батыр.
- Чёрный богатырь?
- Да, Чёрный богатырь. Уж больно его хазары боятся. Говорят, побил он их много. Так вот, думаю, что Василь не хуже этого Кара-батыра будет. А ещё много знакомых в степи у него, которые готовы ему помочь. Ведь это рядом с нами из-за этих войн с хазарами степь незаселённая стала, а если дней пять-шесть проехать вглубь, то можно встретить кочующих степняков. Мы с Василём дней через тридцать в степь собирались торговать, а здесь, видишь, что приключилось!
- Вы и со степняками торговали?
- А как же! В степи много булгар осталось, которые не ушли с остальными ни к Большому Камню, ни туда, где заходит солнце. Теперь хазары над ними хозяева. Как жара наступает, они сюда ближе к нам перебираются, где трава сочнее. Мы к ним торговать и ездили. С добром они Василя встречают. Помнят, что он был другом известного всем булгарам Важдая, погибшего в битве с хазарами. Тогда у Василя и жена с сыном погибла. Не может он этого им простить. Мы когда в степь торговать едем, обязательно на место их гибели заезжаем, а уж потом и к беленджирам.
- Так беленджиры же вместе с хазарами!
- Ну и что. Вон булгары тоже теперь вместе.
Вячеслав понятливо покачал головой.
- А вот с хазарами Василь не торговал. Хотел ещё к савирам съездить, да больно далеко они теперь кочуют. Побратался однажды Василь с сыном кагана, или как они называют хана савиров. Так что много у него в степи знакомых и многие его знают. А вот ещё...
Договорить Сивояру не дал громкий крик во дворе:
- Эй, Воист! Выйди, поговорить надо!
- А вот и Василь. - Сивояр прильнул к оконцу под самым потолком, а за ним и Вячеслав.
Посреди двора, озаряемый лучами солнца, стоял высокий широкоплечий мужик лет сорока с окладистой бородой. Левое плечо у него было чуть ниже правого, и левая рука от этого казалась чуть длиннее. Весь его вид выражал спокойствие и уверенность. В воротах двора, стояли люди, наблюдая за происходящим. Среди них Вячеслав разглядел Векшу.
- Зачем пожаловал? - Раздался голос Воиста. - Раньше тебе моя помощь была не нужна.
- Я не за помощью. Ты, Воист, неправедным делом занимаешься. Ты людей в темницу бросил, как рабов. А мы все свободные люди. Или ты думаешь, что стал каганом и властен над северянами?
- Никого я в темнице не держу.
- А люди говорят, - Василь показал в сторону ворот, - что ты Сивояра и Вячеслава в темнице держишь.
- Да какие же это люди?! Это неслухи, которых я учу уму-разуму. Зачем они тебе?
- Да вот хочу с Сивояром хазар догнать и спросить их о том, как они нашли путь в наши края.
- Не тебе об этом заботу вести. Иди прочь со двора!
Василь усмехнулся:
- У тебя, Воист, уже куча седых волос на голове и в бороде, а я вижу, что ты ума сам не набрался. По-хорошему прошу, отпусти.
- А то что?
- А то мне придётся всех вас тут учить разуму. Убить не убью, но вразумить вразумлю.
- Ты меня уму-разуму учить вздумал? - Зарычал Воист. - А ну, молодцы, заприте его вместе с этими.
Четыре дюжих молодца, ухмыляясь и предвкушая быструю победу, медленно начали спускаться с крыльца.
- Ну что ж. - Василь повернулся к воротам. - Векша, кинь мне свой кнут.
Векша бросил древко кнута в сторону Василя, который на лету его поймал и начал им стегать нахальных молодцов, загоняя их опять на крыльцо. От ударов кнута рвались рубахи, и на них проступала кровь. Воины Воиста после удара кнута изгибались от боли и бегом неслись под крышу дома. Наконец двор опустел. Перед крыльцом остался один Василь с кнутом в руке:
- А я всё думал: почему ты со своими воинами, когда хазары нападают, всё время в граде отсиживаешься? Оказывается - они воевать просто не умеют. Ты, Воист, их бы лучше сражаться научил, чем над мирными жителями измываться.
Василь открыл дверь темницы:
- Выходите, не время сейчас под запором сидеть.
Вячеслав направился к крыльцу и взглядом нашёл Болерада:
- Нож верни!
Сверху к самым ногам Вячеслава упал нож. Он его поднял и подошёл к Векше:
- Житко с Путятой ускакали?
Векша молча кивнул головой. Подошедший Василь взял их за плечи:
- Пойдём отсюда. Не место здесь разговаривать.
Воист, крепко сжав губы и двигая желваками, со злобой смотрел с крыльца на уходящих, а из-за его спины испуганно выглядывал Слободан.
- Что делать-то будем? А ну-ка он у хазар действительно узнает, как они к нам путь нашли?
- Ду-урень! Куда ему против хазар-то! Ну сунется он к ним, и чего? Их сколько – побьют его. А вы тоже хороши! - Гаркнул он на почесывающих свои спины после ударов кнутом молодцов. - Справиться с одним не смогли. Вам бы только жрать — вон какие ряхи наели! - Воист вошёл в дом, в сердцах громко захлопнув за собой дверь.
- Не знаю, не знаю - побьют ли? - Забормотал Слободан, а затем быстро засеменил в свою каморку.
В комнате на огромной перине в одной нижней рубашке лежала толстозадая супруга.
- Ты всё спишь? Вставай, поможешь.
- Поела я чуток, и меня чего-то прямо в дрёму кинуло. – Она томно потянулась. – Приляг со мной, что ли!
- Я говорю – не время! Собираться надо. Всё, уезжаем отсюда.
- Куда ехать-то? – Жалостливо заскулила супруга. – Жизнь сытная, спокойная… И всё бросать?
- Дура-баба! Я говорю – кончилась спокойная жизнь. Головы могу лишиться. Василь к хазарам поехал. А ну-ка узнает, как хазары сюда проникли!
- А может хазары его побьют?
- А может… - Передразнил Слободан жену. - Я его еще отроком помню. Он тогда на моих глазах боярина моего убил и дружину всю его стрелами уложил. Я сам еле ноги спас. Так что – конец моей голове. А если ещё и Воист узнает, что я только часть денег хазарам передал, - вообще мне не жить. Так что давай собирайся – до рассвета надо уехать.
- Куда ехать-то? – Жалобно простонала супруга.
- Опять к полянам подадимся. Там теперь хазары правят. А с хазарами я договорюсь…
- А может там детишек заведём? Спокойной жизни хочется.
- Рожай, кто тебе мешает? С тем серебром, что я накопил за эти годы, можно и боярином стать, и жить припеваючи.
* * *
- Ты чего такой смурной? - Спросил Сивояр Василя, как только они вышли из ворот града.
- Агапе домой не вернулась. Думал, что в граде задержалась, да не нашёл её здесь.
- Нечего здесь её искать. - Угрюмо поведал Вячеслав. - У хазар она. И Млада тоже. Спасать их надо, дядько Василь! Всех надо! Я Житко и Путяте обещал через два дня догнать их с воинами, да где ж их теперь взять?
- С такими воинами как у Воиста сам в полон попадёшь. - Скривился Сивояр.
- Так что же делать, дядько Василь? Пропадут они вдвоём. Да и полон тоже...
- А ты о чём думал, когда их вдвоём посылал? - Спокойно спросил Василь.
- О том, чтобы следы хазар не потерять.
- Это правильно. А дальше?
- А дальше скорей воинов собрать и полон отбить.
- И всё? - Улыбнулся Василь.
- А о чём ещё?.. - Недоумённо спросил Вячеслав.
- Обо всём надо думать. Даже о том, как может поступить враг.
- Пока мы думать будем, хазары всё дальше и дальше от нас становятся.
- Может быть - это даже к лучшему.
- Как это — к лучшему? - Растерялся Вячеслав.
- Вот ты мне скажи: сколько дней могут продержаться одни Житко и Путята?
- Да сколько хочешь, если на хазар не нарвутся. В реке рыбу поймают, лук есть — дичь подстрелят.
- Значит, о них пока можно не беспокоиться. А вот будь ты на месте хазар, то ожидал бы погони?
Вячеслав молча кивнул головой, не понимая нить рассуждений Василя.
- Первые дня два обязательно опасался бы, а потом успокоился бы, а на пятый бы день и расслабился. А тут и мы как раз...
- Кто это — мы?
- Я, ты. Сивояр, ты со мной?
- Разве я тебя одного отпущу!
- И я! - Вскинул голову Векша.
- Вот видишь — нас уже четверо.
- Я видел — хазар много. А может их десятков пять?
- Вот ты представь, Вячеслав. Набрали бы мы воинов человек сто и догнали бы хазар. Одолели бы мы их?
- Конечно одолели бы.
- А могли бы хазары, увидев, что нас больше, порубить полон? То-то же. Думай, думай всегда, что бы ни случилось, и как бы ни тяжелы были обстоятельства.
- Дядько Сивояр тоже говорит, что думать надо всегда. Страшно мне. Вернее не то, что мне страшно, - поправился Вячеслав, - а то, что сомневаюсь я, что удастся освободить полон. Ведь хазар много...
- Как говорил один из моих учителей: для человека, который скачет на спине льва, - самое страшное остановиться.
- А кто это — лев?
- Да такая большая дикая кошка ростом с медведя. А вот насчёт твоего страха или сомнения я расскажу одну историю. У древних греков было сказание об одном богатыре Антее, которого никто не мог одолеть. И вот нашёлся один богатырь, которого звали Геракл, который понял, что силы Антею дает земля-матушка. Приподнял Геракл Антея над землей, так и ослаб враз Антей. Так и мы постараемся выбить землю из-под ног хазар.
- Как это?
- Пока не знаю, но, думаю, придумаем чего-нибудь. Не всегда человек знает, на что способен. Вот ты, Вячеслав, убил двоих хазар. А знаешь, что это воины из бессмертной тысячи самого кагана?
- Дядька Василь, а ты как об этом узнал?
- Хазарин один рассказал. – Усмехнулся Василь.
- Какой хазарин?
- Мы с дядькой Василём Святозара и Сфирько пришли забирать, а там четверо хазар. – Пояснил Векша. – Двоих дядька Василь из лука подстрелил, а остальные двое ускакали. Один раненый оказался. Он нам и рассказал.
- А сейчас он где?
- Да что же ты думаешь, - опять усмехнулся Василь, - я его всё время с собой таскать буду? Как говорили латины – «горе побеждённым».
- Значит, на двоих хазар стало меньше? – Воодушевился Вячеслав.
- Война легка только для зрителей. – Вздохнул Василь. – Конечно, самая лучшая битва – это та, которую ты
