Размытая серо-фиолетовая тень отдалённо похожая на птицу внезапно возникла из сумрака и бросилась под колёса автомобиля.
- Ёк-макарёк! – крикнул Петька и утопил ногой в пол педаль тормоза.
Видавшая многое на своём веку «девятка» цвета мокрый асфальт, покрутилась пару раз на заледенелой дороге, съехала в кювет и уткнулась бампером в наметённый сугроб.
- Ты чего? – Артур ткнулся лбом в приборную панель и потирал ушибленное место. В отличие от Петьки, он пренебрёг ремнём безопасности, за что и поплатился.
- Да уж есть чего! Показалось, что-то бросилось под колёса.
- Посмотрим?
- Нет. Но это не всё.
- Что ещё?
- Не туда свернули.
Артур развернулся и посмотрел через заднее стекло. Обзор скрадывала сгущающаяся тьма ранних зимних сумерек, но и то, что было видно, удручало: заснеженная дорога, слившийся с окружающим пейзажем дальний лес, слабая метель перерастала в буран, соединяя снежным покрывалом небо и землю.
- Да, - уныло протянул он и предложил: - Слышь, Петь, может, вернёмся на трассу? Ну, сколько минут прошло, как свернули на эту дорогу? Пять, не более…
- Вернёмся, - в голосе Петьки сквозила ирония, - как же! Ты не видишь, - он кивнул за окошко на улицу, - метёт, дай бог! Нас снесло в кювет. Прочно увязли.
- Увязли? – недоверчиво переспросил Артур, - у тебя же движок форсированный!
- Пхе! – резко выдохнул Петька, - если ты мне друг, поверь на слово – по этой степи и джип забуксует, куда уж моей «девятке».
Кашлянув, заглох мотор. В салоне установилась угрожающая тишина, нарушаемая свистом ветра и воем метели.
Буркнув под нос, что-то «только этого не хватало», Петька пару раз безрезультатно повернул ключ зажигания. Движок не заводился. Фырчал, выражая недовольство. Артур молчаливо следил за другом. Петька повторно покрутил ключом, но мотор не откликался и после этого откинулся на сиденье.
- И надо же было тебя послушаться! – в сердцах произнёс он, - поехали бы на автобусе, давно были бы на месте.
- Не забывай, тебе пришла идея срезать крюк, и ты свернул на просёлок.
- Конечно, мне пришла эта сумасбродная идея. А тебе захотелось не терять индивидуальности в пассажирской массе и прокатиться как королю на личной карете.
- Мог бы переубедить…
- Проще застрелиться…
- Хотя бы постарался.
- Угу… это так просто, зная твою настырность. Сейчас сидели бы дома, в тепле, пили пиво, смотрели телевизор. А завтра…
- Что завтра?
Петька развернулся к другу и пристально посмотрел на него.
- Уже ничего. Есть только сегодня: ночь в автомобиле с заглохшим движком посреди степи, метель, ветер, к утру занесёт по крышу – ничего себе перспективка!
- Мог бы не соглашаться, - упрямо повторил Артур, не отводя глаз. – Я выразил предположение.
С наветренной стороны намело сугроб у капота, небольшой снежный вал вырос у левой дверцы, стекло залепило по краям ледяной крошкой, лобовое стекло разрисовали снежные узоры.
В салоне посвежело. С губ при дыхании срывался парок. Друзья как по команде по очереди поёжились. Покрутили плечами, повертели головами, разгоняя кровь. Петька зябнущими пальцами снова взялся за ключ зажигания, с мольбой смотря на него.
Артур некоторое время следил за манипуляциями друга.
- Ты сказал, не туда свернули? – спросил он.
- Да, я сказал, не туда свернули. Что из этого?
- Но ты же по навигатору ехал!
Петька посмотрел на друга так, будто видел его впервые.
- По навигатору, - подтвердил он, кивая головой. – Он улицу Герцена, что возле автовокзала, знаешь, где показывает?
- Ну…
- Подковы гну!
Налетевший порыв ветра с силой бросил снежный заряд дроби-нулёвки на лобовое стекло, не причинив тому вреда. Маленькое происшествие прервало перепалку.
- Так ты чего затормозил?
- Говорил.
- Повтори! Забыл.
- Показалось, что-то выскочило из темноты под колёса.
- Есть совет в одном фильме, герой говорил, что делать, когда кажется.
- Да пошёл ты!
Петька легонько ткнул друга в плечо кулаком. Они рассмеялись.
Сумерки тем временем, сгустились настолько, что тёмно-фиолетовая мгла представлялась плотной массой, но желания выйти и проверить на ощупь не возникало. Длинные тонкие нити ветра с нанизанными на них бисеринками-снежинками прочерчивали мрак. Они, то соединялись вместе в толстые, как корабельные канаты, жгуты, то расплетались, по отдельности продолжая виться. Невесёлые думы завладели Артуром, и он тяжело вздохнул. Неожиданно клацнул зубами, сам вздрогнул от резкого костяного стука и произнёс:
- Сиди не сиди, Петя, нужно выходить и искать дорогу. Домой доберёмся на попутке. Завтра вернёмся и заберём машину.
- Снег, ветер, степь, метель, - цинично высказался Петька в ответ. – Замёрзнем, как цуцики, - клянусь убранством снежной королевы, - пока куда-то доберёмся.
- Быстрее околеем сидя в машине, - ответил Артур. – Наверняка поблизости есть какое-никакое жильё. Деревня там, хутор.
- Жильё?! – Петька выпрямился и упёрся темечком в потолок, - дружище, ты забыл, за последние четверть века в округе почти все деревни и посёлки вымерли. В окрестности пятидесяти вёрст, батенька, ни одной живой души!
- Может, фермерское хозяйство? – нерешительно произнёс Артур.
- Ты сам себя слышишь? Говоришь, а уверенности нет. Так что, вот тебе мой гуманистический совет: сиди, грей пятой точкой кресло и гунди. Ждём… или движок заведётся или буран уляжется. – Петька снова безуспешно крутанул ключом.
- … или мы превратимся в ледяные статуи для музея мадам Тиссо.
- Во-первых, мадам Тюссо. Во-вторых, фигуры у неё из воска.
- В-третьих, сомневаюсь, что уточнение как-то увеличивает наши шансы на спасение.
Ни с того, ни с сего Петька стукнул себя по лбу, расстегнул пуховик, вынул из кармана мобильник, при этом горячо шепча, мол, как же я забыл, пень-колода, блин. Загорелся ярким светом экран и осветил небольшой салон автомобиля. «Мы спасены, Артур, виват веку коммуникации и мобильно связи!» Быстро вывел на дисплей номер и нажал кнопку вызова. Приложил с торжествующим видом на воодушевлённом лице телефон к уху. Всё его состояние говорило само за себя, мол, каков я молодец, хоть на тарло, как икону ставь. Эйфория прошла быстро, сошла, как первый снег. Механический безучастный голос из динамика телефона сообщил, что абонент не может быть временно вызван и с дисплея тотчас исчезли все значки и иконки.
- Связи нет, - подтвердил Артур.
Петька показал телефон, на экране которого жирным красным крестом перечеркнут значок антенны.
- Нет связи, - констатировал и он.
- Какая нахрен связь, хрен знает куда заехали… - Артур на полуслове остановился, изогнул дугой левую бровь и к чему-то прислушался.
Петька присоединился к товарищу, направил ухо в направлении дверцы и застыл. Прошла минута, прежде чем он тихо проговорил6
- Чо услышал-то?
Артур обмяк телом, поёрзал на кресле и запел:
Степь да степь кругом
Путь далёк лежит.
А в степи глухой
Помирал ямщик…
Петька боязливо посмотрел на друга и трижды сухо сплюнул через левое плечо.
- Тьфу, тьфу, тьфу, - горячо произнёс он. – Чтоб тебя… Гляди, не сглазь!..
Артур засмеялся.
- Страшно?
- А то!
- Волков бояться в лес не ходить, - сказал и взялся за ручку на дверце.
- Куда?
- Отлить.
Очередь хохмить перешла к Петьке.
- Ну-ну, давай, отливай, ваятель, - рассмеялся друг, - делай дело возле машины. Или возьми нить Ариадны, - бросил на сиденье моток верёвки, конец которого привязал к рулю.
Артур махнул рукой, выбрался из салона, захлопнул дверь. Ветер старался сбить с ног; снег настырно лез в лицо. Артур сунул руки в карманы и, сутулясь, пошёл в направлении чернеющего неподалёку леска. Идти, увязая по колено и выше по наметённому снегу нелегко. Артур выматерился, остановился, перевёл дух и снова двинулся вперёд. Три шага – остановка, отдых; новые три шага и так далее. На очередной остановке что-то тревожное закралось в его душу, пустив мрачные щупальца неприятного предчувствия. Артур осмотрелся, но что увидишь, если вокруг тебя бушует метель, легко играя со снегами и ничего не видать далее двух-трёх метров. Неприятное ощущение, однако, вскоре прошло, и призрак приближающегося страха отдалился. Но желание продвигаться к мрачно темнеющему леску почему-то расхотелось. Снова смутное, неясное чувство страха практически сковало по рукам и ногам и лишило сил. Артур закрыл глаза и быстро покрутил, до боли в мышцах, шеей. Боль прогнала наваждение. Он вдруг вспомнил, зачем вышел из машины. Ноющая боль внизу живота дала о себе знать. Потоптавшись, припрыгивая на месте, он нашёл положение, при котором ветер устойчиво дул в спину. Мягко взвизгнул замок пуховика. Ветер махом раскрыл полы и выдул скопившееся тепло. Мелкая дрожь сотрясла тело. И он едва не лишился сознания, когда за спиной раздался голос друга, шаги которого по скрипящему снегу он не услышал из-за воя ветра.
- Любуешься природой? Вот, решил составить компанию, - кряхтя, Петька задрал куртку. Расстегнул «молнию» брюк. С наслаждением пыхтя, пустил струю, от которой сразу же повалил белёсый пар. – Эх, лучше нет красоты!..
Артур справился быстрее. Отойдя, начал всматриваться в темноту. Что-то там, в заснеженной степной дали привлекло его внимание, и он взглядом изучал заинтересовавшее место.
- Что, высматриваешь жильё? – сыронизировал Петька, хлопнув друга по плечу, и вывел его из задумчивости. Схватил за локоть крепкой хваткой и увлёк к машине. – Давай назад. Успеешь сопли наморозить.
Артур вывернулся и продолжил всматриваться вперёд.
- Хватит чудить, пойдём в машину, - сказал Петька, кутаясь в пуховик.
- Да погоди ты!..
- Чего годить-то?
- Там впереди мелькнуло что-то… похожее на огонёк… яркий…
- Неужто волки? – испугался Петька.
- Нет, их давно истребили, там что-то… - он неопределённо покрутил кистью в воздухе.
Пару минут друзья всматривались в снежную круговерть, не замечая колющих лицо снежинок и порывистого ветра, пока от напряжения не заболели глаза.
- Пусто, - проговорил Петька, - пойдём, чо зря глаза-то мозолить.
- Но я видел огонёк, - порыв ветра в лицо перебил дыхание, - как будто в окошке мелькнул.
- Померещилось, - заключил Петька, - пойдём в машину. Движок завёлся, печка работает. Салон прогрелся, - и снова Петька взялся за рукав пуховика Артура, увлекая за собой. – Айда, хватит в пустоту пялиться.
Произнеся последнее слово, Петька замер.
- Ёк-макарёк! – сорвалось с его уст,- ты, это, видел? Что-то блеснуло… - Петька указал дрожащим пальцем вперёд.
В бесконечной безбрежности заснеженного тёмного пространства алая точка снова вспыхнула и продолжила гореть.
- Да вижу я! – Артур старался перекричать усиливающийся вой ветра.
Укрываясь в капюшоны пуховиков, друзья с надежной и тревогой смотрели туда, где маленькая алая звёздочка своим светом притягивала их взгляды, как спасительный свет маяка приковывает к себе взоры экипажа корабля, попавшего в шторм.
Что-то непонятное снова шевельнулось в груди у Артура. Необычная смесь страха и любопытства. Древнего страха и первобытного любопытства. Эти два противоречивых ощущения заставили идти туда, на
