книгах по нежити, которые я проштудировала от корки до корки. Классификации она также не поддавалась, поскольку никакими характерными признаками не обладала. Ну а то, что на неё не действовали практически никакие заклинания, и вовсе не лезло ни в какие рамки.
Надо бы снять с неё мерки, потом содрать шкуру, отделить голову и отправить всё это в столицу, в Гильдию. Пусть там выясняют, что это за зверь и откуда он тут взялся. Но появился он явно недавно, потому как не успел ни на кого напасть, только на меня сегодня набросился. Я же спрашивала у старосты, и тот уверенно мне ответил, что ничего необычного у них в последнее время не происходило. Только собаки странно себя вели. Может, из-за него? Да нет, вряд ли. Ни одна нежить не проживёт полгода без еды, особенно хищная нежить. Повинуясь инстинктам, она должна нападать.
Стоп! А задранный скот, пропавшие случайные путники, исчезнувший мальчишка-ведун, в конце концов? Неужели старостины страхи не были беспочвенны? Тогда почему призванный колдун ничего не нашёл?
Тряхнув головой, я сказала себе, что это не моё дело. Решено, отправлю труп в Гильдию целиком. Но сделать что-либо сейчас я не могла. Его нужно было перенести в чей-нибудь дом, законсервировать, чтобы не стух по дороге, запаковать, чтобы умные люди не разобрали на сувениры, талисманы и ингредиенты к зельям. Как минимум мне был нужен кто-то, кто помог бы мне его в этот дом перетащить, одной мне такую махину в жизни не поднять.
Я огляделась. Учитывая, как орала я и какие рыки и вой издавала нежить, мы должны были перебудить всю деревню. Ну хотя бы улицу, на которой играли в салочки. Беглый осмотр показал, что ни в одном доме не горит свет, не переговариваются люди, не лают надрывно собаки. В чём же дело? Что происходит?
И тут я услышала долгожданное ворчание. Оно исходило от… мёртвой нежити, которая уже минут пять пролежала в снегу, не подавая признаков существования. Я зачарованно уставилась на труп. Первыми ожили глаза. Тусклый блеск сменился осмысленным красным свечением. Тварь захлопнула раззявленную пасть, шумно втянула воздух и перевернулась с бока на живот. Поднявшись на ноги, я попятилась, оступилась, не удержалась на ногах и скатилась в вырытую вдоль улицы канаву.
Мой разум не успевал за инстинктами. Я вскочила, завизжала что было сил, кое-как выкарабкалась обратно на дорогу и сломя голову бросилась вниз по улице, как раз по тем колдобинам и рытвинам, по которым днём наотрез отказывалась идти даже быстрым шагом. Теперь мой крик уж точно должен был перебудить всю деревню. И действительно, где-то залаяли собаки, заскрипели откидываемые щеколды. А за моей спиной, рыча, неслась смерть.
Я вильнула в сторону, и прыгнувший зверь в который раз сгрёб лапами пустоту. Как же быстро он меня догнал! В ответ я швырнула в него первым пришедшим в голову заклинанием. Попасть не попала, но выиграла пару секунд. Как раз достаточно, чтобы понять, что домов по двум сторонам дороги больше нет, деревня закончилась, впереди в десятке саженей от меня начинается лес, а с ним появляются и спасительные деревья. Вряд ли тварь умеет лазить по ним как кошка.
Моей прыткости позавидовал бы заяц. В несколько прыжков я преодолела разделявшее меня и достаточно толстое дерево расстояние. Ветви начинались весьма высоко над землёй. В обычной ситуации я стала бы прыгать, чтобы достать до них. Но я точно не прыгала. Кажется, я взбежала прямо по стволу с проворством, достойным белки, и затормозила только где-то в районе макушки, когда ветки стали прогибаться под моей тяжестью. Живучая тварь бесновалась под деревом, прыгала, даже пыталась грызть ствол, но молодой дубок, молодчина, стоял намертво.
Я спустилась пониже и задумалась. Заклятия, обычно безотказно действовавшие на нежить, моему экземпляру видимого вреда не приносили, а то, которое вовсе обязано было его убить, лишь временно обездвижило. Что же делать? Улететь отсюда как птичка я не могу. Но зверь никуда не уйдёт, пока не получит выбранную жертву в неограниченное пользование. Это я знала на личном опыте. Тварь может просидеть под деревом день, два, неделю, в общем, до тех пор, пока я не свалюсь вниз от усталости. И никто не сумеет её отогнать, даже профессиональный колдун. Она будет огрызаться, но с места не сдвинется. Единственный вариант – искать способ её уничтожить. Только как?
Перебирание в уме заклятий с сидящей под деревом нежитью, от которой были видны только светящиеся красным глаза, оптимизма не прибавляло. Ни одно из заклинаний, а помнила я их очень много, мне не подходило. Нужно было что-то мощное, не оставляющее никаких шансов, но в то же время общего воздействия. Большинство же заклинаний имеют специфическую область применения и если, например, одним можно оглушить рыбу в пруду, то им же не оглушишь убегающего вурлака. Минут через пятнадцать я успела отчаяться. Вырисовывалась перспектива сидеть на дереве до скончания времён, точнее, до тех пор, покуда я не потеряю сознание. И тут мне пришла в голову отличная идея.
Я скрестила руки. Только бы хватило Силы! Это заклинание рекомендовалось проговаривать вслух и пользоваться им не чаще одного раза в два месяца. Сопровождалось оно выбросом энергии чудовищной силы, но именно оно и должно было сработать.
После первого произнесённого слова дерево, и так стоявшее под напором ветра не особо ровно, замоталось из стороны в сторону как от урагана. Я всей кожей почувствовала, как просыпаются скрытые до поры до времени первобытные силы природы. Но теперь менять что-либо было поздно. Недоплетённое заклинание хуже неправильного. Вызванная и ненаправленная вовремя в нужное русло энергия как мощный водный поток вышедшей из берегов реки сносит всё на своём пути. В том числе и горе-заклинателя.
После второго предложения воздух вокруг моих рук засветился золотым. Выплетать сложные фигуры становилось всё труднее, будто руки встречали на своём пути невидимую преграду. Через силу я вносила последние штрихи в созданный рисунок. С каждым словом свечение становилось всё сильнее, а когда текст заклинания был произнесён до конца и я разомкнула плотно сжатые кисти, огненная вспышка на миг озарила всё кругом и тут же погасла. Меня с силой толкнуло в сторону, я едва успела ухватиться за подвернувшийся сук, чтобы не упасть. А тварь внизу полыхнула огромным огненным факелом.
На какой-то миг зверь бестолково завертелся под деревом. Потом, видимо, пришла боль, и он попытался сбить пламя, прокатившись по снегу. Но этот огонь, если его зажгли, потушить было уже невозможно. И тварь это поняла. Последним агональным усилием она попыталась взобраться на дерево. Меня хватило только на волну Силы, но и её оказалось достаточно. Умирающую тварь отмело на несколько саженей назад, она с трудом вновь поднялась на лапы и в тот же миг рассыпалась горсткой пепла…
Крестьяне подоспели как всегда вовремя. Я успела спуститься с дерева и сидела на снегу, зябко обхватив колени руками и соединив руки в замок, не в состоянии подняться и вернуться в деревню, где меня ждал ночлег.
Под предводительством старосты кучка мужиков с колами и вилами осторожно приблизилась к месту битвы. Все, тесно прижавшись друг к другу плечами, замерли шагах в пяти от меня, вплотную подошёл только староста.
- Э-э, госпожа ведунья, - нерешительно протянул он.
Я подняла голову. Прихваченный старостой факел освещал ствол дубка с глубокими занозами от когтей. Снег под кроной недвусмысленно пестрел отпечатками огромных лап. Мужички бросали взгляды на эти признаки присутствия сильного и опасного зверя, переминались с ноги на ногу и готовились дать стрекача при первом шорохе. Староста испытывал огромное желание присоединиться к ним.
- Не будут больше ваши собаки волноваться, - устало произнесла я. Засиживаться здесь действительно не стоило. Я, похоже, начала приходить в себя и почувствовала, что насквозь заледенела, особенно та часть тела, которая соприкасалась со снегом, пусть даже и через штаны.
Уснуть этой ночью мне так и не удалось. Встреча с непонятной нежитью, от которой не осталось ничего, кроме горстки пепла, не шла у меня из головы. Полночи я провертелась в постели, пытаясь понять, кто же это всё-таки был. Но ни одна из известных мне форм нежизни не подходила для встреченного мною экземпляра. То ли это было что-то новое, чего в наших краях никогда не водилось, то ли наоборот что-то настолько старое и редкое, что все давным-давно позабыли о нём. В обоих случаях требовалось написать подробный отчёт и как можно скорее отправить его в Гильдию.
С этой мыслью я встала и стала упаковывать сумку. Отчёт следовало отложить до лучших времён. Сама я с ним отправиться сейчас не могла, а послать было некого. К тому же мне не верилось, что, получив от меня весточку, главы Гильдии придут в восторг. Скорее выполнят то, что обещали. Поэтому лучше всего будет подождать до встречи с ведуном или колдуном, который сможет подробно описать всё от своего имени, как будто это он при всём этом присутствовал.
Такое решение успокоило меня, и я отправилась к местному кругу. Где он находится, я примерно представляла из подробных объяснений, данных мне перед отъездом. Поэтому, оказавшись на улице, я уверенно подошла к ручью, который протекал в паре саженей восточнее корчмы, и двинулась по его течению.
Зимой в Присклонье светает очень поздно, случается даже так, что солнце поднимается на небосклон на два часа. Но пока что день был просто коротким. Я поднялась задолго до рассвета и теперь брела практически в полной темноте. Хорошо хоть берег ручья, в отличие от деревенских улиц, был ровным.
Снежок приятно скрипел при каждом шаге, вода билась в едва намёрзшую корочку льда. Я протиснулась рядом с тремя кустами то ли малины, то ли шиповника. Понять было сложно, ощущались только длинные острые шипы, царапающие ладони и щёки, когда я отводила ветви в сторону. Потом встретилась парочка поваленных деревьев. Они пересекали ручей, соединив оба берега своеобразным мостом. Наверно, поэтому их не убрали, а так и оставили лежать. Мне этот мостик не был нужен, я перелезла через стволы и пошла дальше. Практически сразу я увидела примету, указывавшую на близость транспортационного круга. Над ручьём свешивалась небольшая скала. В ней имелось отверстие, через которое можно было попасть в нечто, напоминавшее внутренний дворик. Я легко протиснулась через него и оказалась на небольшой, примерно три на четыре сажени, полянке, окружённой каменным кольцом. Скальные стены здесь поднимались выше человеческого роста, нигде не образуя отверстий. Я воткнула в расщелину между камнями приготовленный заранее факел и зажгла его. В ненадёжном пляшущем свете стало возможным как следует осмотреться.
Снег, которому здесь некуда было деваться, скапливался внутри, превращаясь в сугробы. За сегодняшнюю ночь навалило так, что я выше щиколотки увязала в них. Не без труда мне удалось пробиться к противоположной стене. Там должно было быть отверстие для ключа. Но только теперь, чтобы найти его, нужно было смести весь снег. Как назло стена в этом месте была не гладкой, а состояла из этаких ступенечек, которые образовывали выпирающие камни. В выступах между
