Когда они, громогласно дребезжа кольчугами, домаршировали до границы, укравцев и след простыл.
Мальчишка явно был не прочь последовать их примеру. От выяснения подробностей «подвига» его спас неизвестно откуда взявшийся мрачный гном в белом фартуке.
- Явились, - буркнул он, окинув взгляд нашу компанию. Я невольно попятилась назад и тут же наткнулась спиной на Гвеля. Сдавленное ругательство показало, что наступила я всё-таки не на кочку, а ему на ногу.
- Вас за смертью посылать, а не за дровами!
Гном просто бурлил от ярости. Окажись у него в руках любое оружие (камень тоже подошёл бы), он не замедлил бы пустить его в ход.
- Послали мне боги работников. Сколько лет уже в Караване хожу, но такое впервые! Чтобы на рассвете уйти за хворостом и пропасть на полдня! Да я вам вообще больше ни крошки не дам. От вас толку, как от дождя в копях.
- Ладно тебе, Тамир, - Рэйн был абсолютно спокоен, хотя ещё секунду назад метал громы и молнии ничуть не хуже гнома. – Ты посмотри, какой там лес. Пока что найдёшь, как раз полдня и пройдёт. Тем более, что хворост мы принесли, в следующий раз идти не надо будет. Да, кстати, - Рэйн как будто что-то вспомнил. – По пути подобрали.
Я метнула на красавчика уничтожающий взгляд и сделала шаг вперёд.
- Здравствуйте. Я ваша новая травница, Римара.
Гном смерил меня суровым взглядом с головы до ног.
- Надеюсь, вы нормальная? А то, чувствую, ещё немного, и до Закрепа мы уже не дойдём.
- В отличие от этих, я в трёх… - я покосилась на видневшийся за спиною лес, - в трёх елях не заблужусь.
Рэйн нахмурился и демонстративно отошёл к Гвелю.
- Хочется верить, - не выказал энтузиазма гном. - Пойдёмте, госпожа травница.
Первым делом гном отвёл меня в маленькую палатку.
- Располагайтесь пока. Вещи там оставьте, переоденьтесь, если надо. Мы только вас ждали, сейчас поедим и тронемся.
Внутри палатка была так себе. Тёмная, тесная, насквозь провонявшая чем-то кислым. Хорошо, что жить мне в ней не придётся. Палатки раскрывали только в плохую погоду, обычно в Караване ложились спать прямо на снегу вокруг костра. Так и быстрее, и проще.
Я у самого входа бросила сумки и вернулась к Тамиру.
- Пойдёмте, поедите.
Немного попетляв среди таких же палаток, мы вышли к костру. Завтрак уже заканчивался, и народу там оставалось немного. Среди прочих я увидела Рэйна и Гвеля. Гном всё-таки сжалился и угрозу не выполнил. Приятели сидели у самого огня, держа на коленях по огромной миске. От мисок поднимался лёгкий парок.
Мне предложили присоединиться к «работничкам», на что я ответила категорическим отказом. Сомнительного удовольствия мне хватило на весь оставшийся месяц. Тем более что по другую сторону костра нашлось очень милое брёвнышко.
Каша была так себе. В меру пригорелая, в меру пересоленная, но на голодный желудок и такая пойдёт. И вообще, нечего привередничать, в закрепских трактирах подают ничуть не лучше. Я зачерпнула ложкой очередную горку крупы и с удивлением обнаружила в ней таракана. Точно, совсем как в Закрепе. Впрочем, ненавязчивое напоминание о доме напрочь отбило у меня аппетит.
Остатки каши я скормила оказавшейся неподалёку лошадке. Та схрумкала её за милую душу. Вот уж кому всё равно, таракан ли попал в тарелку или лягушка случайно в уху угодила.
Делать мне было нечего, и я пошла прогуляться по лагерю. Всюду кипела работа. Люди и гномы дружно сворачивали палатки, завязывали узлы и грузили всё это на телеги. Делалось всё слаженно, было видно, что такая работа им не в новинку. Ну да, в Караване ходят годами, сюда сложно попасть, но если уж попал, то непыльная должность и хороший заработок обеспечены. Плохо ли, всего месяц провести в дороге и получить за него как за полгода. Некоторые ухитрялись вообще больше нигде не работать, но большинство сильных крепких мужчин, проводив Караван, становилось наёмниками. Точно так же они ходили в обозах, подряжались охранниками и телохранителями, да и сомнительных заработков не гнушались. Наёмники гордо говорили про себя, что они могут всё, хоть луну с неба достать, лишь бы достойно заплатили. И это было чистой правдой. За деньги они с абсолютно одинаковым рвением и спасали людей, и отнимали человеческие жизни. Работу, за которую уже заплатили, они выполняли всегда, доводили до конца, чего бы это ни стоило.
- Госпожа травница, мы ваши вещички вон туда сложили.
Молодой гном, борода только на пол-локтя отрасти успела, махнул рукой на крытую повозку. Она была маленькой, и запряжена в неё была только одна лошадка, белая и изящная. Я подошла к ней, потрепала по боку и протянула оставшийся кусок хлеба. Лошадка покосилась на меня коричневым глазом, фыркнула, но предложенную краюху взяла. На миг я почувствовала, как моей ладони коснулись тёплые, чуть шероховатые губы.
- Ну что ж, будем знакомы, - успокаивающе проговорила я.
Я ещё раз погладила лошадку. Шерсть у неё была мягкая, шелковистая, немного сливающаяся со снегом, который от множества прошедшихся по нему ног успел потерять свою девственную белизну и покрыться слоем сора и пепла от костров.
В путь мы тронулись где-то за полдень. Небо, немного было расчистившееся, вновь нахмурилось, неизвестно откуда набежали тучки, и пошёл снег.
Один из охранников, водичей, как исстари их называли, предложил мне забраться в повозку и ехать там, но я отказалось. Мне не хотелось трястись по ухабам на чужих мешках, уж лучше пройтись пешком.
Дорога сразу свернула прочь от гигантского леса и углубилась в Креговы болота. Они представляли собой странное зрелище. Вроде и интересно, необычно, но в то же время как-то уныло. Казалось, над Болотами кружит тоска собственной персоной. Мне не доводилось прежде бывать в этих местах, и я с любопытством смотрела по сторонам. Впрочем, ничего интересного или хотя бы занимательного пока не встретилось. Унылая монотонная равнина тянулась от горизонта до горизонта. Временами на ней попадались чахлые деревца. Искривлённые от ветров, не встречавших здесь никаких преград, стволы жались к земле. Иногда деревца собирались в небольшие рощицы, но в такой рощице зайцу было бы негде укрыться. Все они просматривались насквозь, от первого дерева до последнего.
Гораздо чаще на Болотах попадались камыши. Их высохшие листья, похожие на длинные тонкие мечи, шелестели от каждого порыва ветра. Но скоро снег от редких снежинок перешёл к настоящей пороше. Стало не до рассматривания окрестностей, дорогу бы не потерять. Всё скрыла сплошная белая завеса.
- Как настроение?
Меня догнал Гвель. Он кутался в овчинный полушубок, и оттого казался ещё более круглым. Щёки у охранника раскраснелись на ветру и полыхали алыми маками.
- Не жалуюсь, - проворчала я.
Охранник, может, и выглядел смешно, но вот холодно ему точно не было. Я же в своей курточке успела порядком замёрзнуть и сейчас с удовольствием обменялась бы с ним одёжкой. Пока мы шли, температура сильно понизилась, и, даже несмотря на поваливший снег, не потеплело. Продвигались мы на юг и немного на запад.
Идти приходилось не по прямой, а зигзагами. Так в Креговых болотах когда-то проложили первую тропу. Теперь это был наезженный тракт, хоть и пользовались им не очень часто, только если требовалось попасть к гномам в копи и обратно. Чтобы случайно не свернуть с дороги в топь, через каждые тридцать шагов её ограничивали столбы-вехи. По ним и ориентировались, когда видимость была плохая. А такой она была практически всегда. Зимой нал Болотами часто шёл снег, в остальные времена года – дождь с нависающими туманами.
- По тебе что-то не видать, что жизнь прекрасна, - ухмыльнулся Гвель.
- Знаешь, как сделать её лучше?
Парень даже отшатнулся, так резко я развернулась к нему лицом.
- Уф, повадки у тебя… Какие-то не знахарские.
- Уж какие есть, других не имею. Кому не нравятся, насильно не держу.
Повисло долгое молчание. На охранника я больше не смотрела, опять до боли в глазах всматривалась в кружащийся впереди снег. Я даже подумала, что он ушёл, но не тут-то было.
- Может, в повозке поедешь? Тут такой ветер, замёрзла вся небось.
- Нет, - помотала я головой, - здесь я иду, а там сидеть надо. Только больше закоченею.
- Как знаешь, - Гвель опять помолчал. – Тогда по-другому погреемся?
Я обернулась и увидела у него в руке оплетённую ивовыми прутьями флягу. В качестве содержимого, плескавшегося внутри, я не сомневалась.
- Выпить что ли не с кем?
- И это тоже, – легко согласился парень.
В какой-то момент мне стало стыдно из-за того, что я вымещаю на нём накопившиеся зло, обиду, усталость, а он никак на это не реагирует. Ведь предлагает, наверно, от чистого сердца.
- А как же твой приятель, Рэйн?
Охранник заметно смутился и предпочёл сделать вид, будто вовсе не слышал вопроса. Похоже, красавчик за трезвый образ жизни. Я ещё раз окинула взглядом нелепую фигуру охранника и во второй раз невольно подумала, что он не такой уж и противный. В сущности приятный парень, весёлый и общительный. Вот только людей для общения неправильно выбирает. Ни я, ни красавчик для этого не подходим. Но не ругаться же из-за этого. Тем более что он всего лишь навсего человек.
- Тогда давай вместе погреемся, - согласилась я.
Оставшаяся часть дороги прошла значительно веселее. Мы на двоих опустошили флягу, и я действительно согрелась. У Гвеля щёки запунцовели ещё ярче, теперь на них можно было яичницу жарить. Болтал парень без умолку. Как только все рассказанные им истории у него в голове умещаются! Постепенно меня отпустило напряжение, неотвязно следовавшее всю последнюю неделю, с того самого момента, как Лишка предложила идти вместо неё в Караване. Она очень старалась, улыбалась, пыталась шутить, но я всё-таки заметила, как она отводила взгляд, чтобы – не приведите боги! – не встретиться с моим, как старалась не приближаться ко мне. Уйдя от неё, я случайно остановилась под дверью застегнуть куртку и услышала её облегчённый вздох. Её можно было понять.
Я вздохнула. Гвель беззаботно шагал рядом, кругом были люди, гномы. Я тряхнула головой. Ну и леший с вами, умниками, которые всю жизнь просидели в Гильдии и носу на улицу не показали! Всё не так уж плохо, жизнь продолжается.
Стемнело быстро, но мы шли, покуда можно было различить вехи. Когда всё окончательно потонуло во мраке, Караван остановился. Быстро вытащили вещи, необходимые для ночёвки, разожгли большой костёр из принесённого мною, Гвелем и Рэйном хвороста. В одной из телег лежал приличный запас угля, но его было решено оставить напоследок. Тамир опять принялся кашеварить. Я критично следила за его действиями, но при мне он в гречку тараканов не подбрасывал. Хотя, возможно, я просто не заметила.
- Ты чего? – удивился Гвель, когда я стала подозрительно осматривать полученную из рук повара миску.
- Тараканов ищу, какое-никакое, а мясо.
Большая часть собравшихся дружно захохотала. Кажется, Тамир часто грешил подобными «сюрпризами», потому что гном стремительно покраснел и уткнулся бородой в собственную миску.
- Я присяду, не возражаете, госпожа травница?
Рядом из темноты материализовался Рэйн. Я возражала, да ещё как, но моим мнением поинтересовались исключительно ради формы. Красавчик плюхнулся рядом со мной на еловые ветки. Прогонять его было поздно, вставать и уходить самой глупо, поэтому пришлось
