человеческой плоти медленно ползло из темноты лестничного проема и дико смеялось, выпуская из себя пузыри зловонного газа.
Прошло не меньше часа прежде, чем он смог подняться на ноги. Несколько раз умывшись холодной водой и насухо вытерев лицо чистой стороной окровавленного халата, Фрэнк почувствовал себя значительно лучше.
“И что на меня нашло? Это всего лишь голос”, - стыдливо подумал он, разглядывая бледное отражение, но тут же подумал о том, что никогда в жизни не слышал таких звуков. Казалось, что сам дьявол шептал ему на ухо. Фрэнк попытался улыбнуться, но ничего не вышло. Он чувствовал себя так будто отработал полную неделю без обеда и выходных. Устало вздохнув, научный сотрудник вышел из ванной и, собрав волю в кулак, издали заглянул на монитор. Экран тускло отсвечивал красным, сообщая, что связь была прервана. Фрэнк подошел ближе и заметил, что вызов, который должен был прерваться сразу после того, как он замолчал, длился двадцать две минуты.
“Он… Все это время он говорил? - подумал научный сотрудник и, взглянув на кнопку воспроизведения, почувствовал, как к горлу подступил противный комок. - Нет, с меня хватит.”
Схватив связку ключей, Фрэнк открыл дверь и, стараясь не думать о том, что находится внизу, побежал так быстро, как только мог. Он старался не думать о произошедшем, но подсознание, подстегиваемое полумраком коридора, вновь и вновь возвращалось к 22О. Фрэнк представлял, как его спускают внутрь, как он пролетает десяток метров до следующей заслонки, ломая половину костей, а потом еще, и еще, пока не падает в вонючую жижу, напуганный и беззащитный перед властелином преисподней. Шесть заслонок ада, которые открывались и закрывались каждую неделю, отправляя скромную дань монстру во тьме. Хотя, Фрэнк не верил в Бога, его мысли вновь, и вновь возвращались к дьяволу, наблюдающему и предвкушающему падение очередной души.
Вылетев из бокового коридора, он чуть не сбил с ног рыжеволосого парня с фиолетовой коробкой в руках.
- Эй, смотри куда идешь! - крикнул парень и тут же осекся. - Фрэнк?
- Аллен? - удивился научный сотрудник. - А ты что тут делаешь?
- Да вот, отправили за образцами крови 52О и 66О, - Аллен кивком указал на коробку.
- Целый ящик?
- Почти. Понятия не имею, зачем им так много.
- Наверное, продают как лекарство от… от чего-то.
- Да, наверное, - Аллен задумчиво посмотрел на коллегу и медленно двинулся в сторону выхода, - а ты как тут оказался?
- Перевелся, - хмуро ответил Фрэнк, плетясь сзади.
- Сам? Ты же говорил, что бумажная работа в сто раз безопаснее.
- И в пять раз дешевле.
- Это да, - улыбнулся Аллен, - платят хорошо, а после, просто превосходно. Ну, и как тебе?
- В целом, ничего особенного, - соврал Фрэнк, - та же работа с документами.
- А выглядишь как ребенок после дома с привидениями.
- То есть?
- Ты себя в зеркале видел? Бледный, как призрак. Говорят, в этом отделе самые отвратительные подопытные.
- Еще ни одного… не видел, - процедил Фрэнк и почувствовал неприятный холодок.
- Хм, странно. А кто начальник?
- Доктор Келинг.
- Так ты в этом отделе работаешь? Я думал, тебя тоже по делам отправили. И как он тебе? Говорят, самый талантливый и амбициозный сотрудник. Местный герой труда. Еще тридцати нет, а уже руководит отделом. У такого под крылом можно до главы корпуса дорасти.
- Можно… - задумчиво протянул Фрэнк.
- Слушай, может ты замолвишь за меня словечко, а? - с надеждой спросил Аллен.
- А? Я еще сам толком не освоился, как-нибудь потом.
- Хорошо. Ты же знаешь, какой я ответственный, исполнительный…
- Да, да, конечно, - Фрэнк задумчиво посмотрел по сторонам. Перспектива стать главой корпуса казалась невероятно притягательной, а 22О чем-то нелепым и бесконечно далеким. Неожиданно для самого себя, Фрэнк решил повременить с уходом. - Знаешь, я кое-что забыл, иди без меня. Если что, я догоню.
- Ну... Ладно. Удачи тебе, Фрэнк.
- И тебе не болеть, - буркнул он себе под нос и быстро зашагал прочь.
“Заполню анкету и быстро вернусь. Келинг оценит мои способности, а там и до повышения рукой подать, - успокаивал он себя, плетясь обратно к камере 22О, - это всего лишь голос. Он ничего мне не сделает, даже если очень сильно захочет. Плевать я на него хотел.”
Дверь в комнату управления была распахнута настежь и Фрэнк вздрогнул, представив, что сделал бы с ним начальник за эту оплошность. Он осторожно обогнул люк и, зайдя внутрь, плотно закрыл дверь.
“Ну что же, склизкая дрянь, настало время немного поболтать” - подбодрил себя Фрэнк и, подойдя к терминалу, инициировал вызов. Он надел наушники и, заняв наиболее удобную позу, прочистил горло: “Давай, Фрэнк, у тебя все получится”.
- Я ждал тебя, мой тщеславный друг, - пробулькало на той стороне.
- Я буду задавать вопросы, а ты отвечать, - попытался обозначить границы Фрэнк. - Все ясно?
- А, если нет?
- Тогда мы будем морить тебя голодом, пока ты не станешь понятливее.
- А что на это скажет твой начальник, Фрэнк? - усмехнулся голос.
- Я и есть начальник этого сектора.
- Даже так? А что об этом думает доктор Келинг?
- От... откуда ты знаешь? - Фрэнк почувствовал, как похолодели кончики пальцев.
- Это моя маленькая тайна.
- Ты телепат?
- Я тот, кто ждет во тьме, тот, кто знает все. Я конец пути. Я жду. Я жажду.
С каждой новой фразой Фрэнк все сильнее ощущал, как холодные скользкие щупальца проникают в его голову.
- Ты… ты Дьявол? - спросил он, собрав остатки воли в кулак.
Динамики взорвались оглушительным бульканьем, плавно переходящим в яростный смех.
- Ты меня переоцениваешь и даже в чем-то оскорбляешь.
- Поясни, - ответил Фрэнк, с трудом сохраняя спокойствие.
- Дьявол в вашей примитивной религии является врагом Бога, силы, что породила все вокруг, как это у вас… небо и землю, зверей и птиц?
- Мне это неинтересно, я атеист.
- Естественно, столь примитивное создание не может увидеть суть вещей, - радостно забулькал голос, - вы похожи на фрукты, которые растут на деревьях, чтобы питать мою плоть.
- И после этого ты смеешь говорить о Боге? Скольких ты сожрал?
- Не больше, чем ты.
- Чушь, я не ел человечину.
- Человек не так уникален, как привык считать его блеклый разум. Вы цените себя выше всего в этом мире. Выше животных и птиц, тайн и загадок.
- Если это так, то почему существует целый комплекс для исследования таких как ты? - Фрэнк почувствовал необъяснимую злобу. Ему хотелось причинить 22О такую ужасную боль, какую он только мог представить.
- А ты уверен, что его создали люди? - причмокнул подопытный. - В нем нет интереса и жажды познания. Только дикий, безудержный страх перед неизвестным. Да если бы ваш воображаемый старик, которого вы ассоциируете со вселенским разумом, был реальным, то он сидел бы в соседней камере. И,.. - 22О выдержал драматическую паузу, - ты уверен, что не сидит?
- Бога нет.
- Закрой глаза руками, муравей, чтобы не видеть солнце средь ветвей, - пропел голос и разразился оглушающем смехом. - Самое смешное в том, что ты каждый день видишь тысячи неоспоримых доказательств, но предпочитаешь их не замечать. Неудивительно, что вы боитесь быть съедены.
- А что, по-твоему, это честь - быть сожранным желеобразным монстром.
- Нет цели выше, чем служение, и вы служите мне... едой, - побулькал 22О.
- Ты ответишь на мои вопросы или сдохнешь от голода, - злобно прошипел Фрэнк, чувствуя, как напрягаются жилы на шее.
- Это безумие. Не такое, каким ты его представлял. Это настоящее безумие. Яблоко пытается понять, почему его хотят съесть.
- Кто ты?
- Я - тот, кто жив, тот кто существует, тот, кто осознает.
- Как называется твой биологический вид?
- Никак. Нам не нужны все эти условности. Мы - части мира.
- Вы? И много “вас”? - Фрэнк пытался казаться спокойным, но дрожь в голосе выдавала его.
- Триллионы миллиардов и даже больше. Звезд меньше, потому что мы у каждой звезды.
- Ну, и где тогда остальные?
- Везде. В еде, которую ты ешь, в воде, которую ты пьешь, на твоей коже.
- Да ты шутник, - облегченно вздохнул Фрэнк, - ты что, серьезно относишь себя к микроскопическим организмам?
- Не только себя, но и тебя.
- Оставь свою философию бытия для Келинга, - научный сотрудник почувствовал смутное беспокойство, - с какой ты планеты?
- Это не планета.
- А что?
- Нет никаких планет, нет никаких звезд, ничего нет, - с каждым звуком бульканье становилось все невыносимее, и Фрэнк едва сдерживаться, чтобы не заорать во весь голос. - Нет ничего. Все мертво. Мы все мертвы.
- Откуда ты пришел?!
- Я был здесь всегда!
- Заткнись! Заткнись! Заткнись!
Фрэнк не успел понять, что именно произошло. На мгновение пространство вокруг превратилось в тугую звенящую темноту и, осторожно встав с колен, он почувствовал, как лицу обильно стекает кровь. С трудом разбирая дорогу, Фрэнк буквально ввалился в ванную и, оперевшись на раковину, взглянул в зеркало. На лбу, чуть выше правого глаза, красовалась небольшая рваная рана.
“Наверное, упал со стула и ударился об угол стола,- подумал он, смывая кровь с лица и рук, - теперь рубашку можно только выбросить. Черт, что за день.”
Подняв с пола окровавленный халат, Фрэнк оторвал от него небольшую полоску и обвязал вокруг лба.
“Надеюсь, я не запачкал оборудование, а то плакало мое повышение”, - мысленно вздохнул он и, толкнув дверь рукой, открыл рот от удивления.
Стена напротив панели управления была исписана кровью. Тщательно протерев глаза, Фрэнк медленно сделал шаг вперед и мир растворился в сладко-едком безумии.
“22О - это ты. Все ложь. Беги”
Фрэнк осторожно нащупал стену позади себя и медленно сполз вниз. Он безвольно вытянул ноги и, не отводя взгляда от надписи, осторожно протер глаза.
“Может так и было?” - подумал научный сотрудник, не отрывая взгляда от надписи. Буквы были тонкими и блеклыми, но не заметить их было невозможно, а яркое, почти нереалистичное освещение, создавало особую атмосферу сюрреализма. Несколько раз осторожно моргнув, Фрэнк внимательно посмотрел на собственные руки и отметил, что пальцы показались слишком длинными.
“Словно чертовы пауки”, - слегка улыбнувшись, подумал он, чувствуя, как проваливается в легкий, почти наркотический туман. Казалось, что утро так и не наступило, уступая время для вечного сна. Осторожно поднявшись на ноги, Фрэнк медленно подошел к надписи и почувствовал, как горят щеки, прожигаемые слезами насквозь. Внезапно ему стало нестерпимо больно от мысли, что все это лишь попытка свести его с ума, смешать с грязью и раздавить, словно беспомощного жука. Фрэнк снова посмотрел на руки и заметил маленькие пузырьки ненависти, движущиеся прямо к его сердцу.
“Все ложь”
- Нет. Нет! - неожиданно Фрэнк сорвался на крик. - Я не сошел с ума! 22О там, внизу, на другой стороне передатчика! Я докажу!
Вскочив на ноги, он подбежал к терминалу и трясущимися руками активировал канал связи.
- Я докажу, - произнес он и, взглянув на окровавленный угол стола, натянул наушники.
- Вы меня слышите? - неожиданно произнес мягкий женский голос с легким французским акцентом.
- Кто вы? - дрожащим голосом ответил Фрэнк, чувствуя, как что-то темное всплывает на поверхность его сознания, обволакивает его нефтяной пленкой.
- Я ваш куратор, профессор Дейлиа. Мне нужно задавать вам несколько вопросов.
- Вы… Что? Какие еще вопросы? Где подопытный?
- Что вы имеете в виду? - поинтересовался голос, и Фрэнк готов был поспорить, что слышал легкое
