— Какая злая ирония! — горько воскликнул дракон, — Хотел уйти красиво, а эти варвары сейчас порубят меня на колбасу. Что ж, сам виноват, захотелось пафоса, напоследок расшаркаться перед зрителями, и даже не подумал, что они тебя сожрут.
— Но это неправильно! — воскликнул Сэр Илис. — Нужно что-то предпринять.
— Пустое, — вздохнул дракон.
— Нет, не пустое! А, ну, вставай! — Сэр Илис спешился рядом с драконом, бросил на землю пику, и подскочил к нему вплотную.
— Что ты делаешь?
— Если мне удастся вытащить лезвие, то это позволит тебе двигать крыльями более свободно, ты даже сможешь взлететь. Правда, ненадолго, кровь пойдёт сильнее, и это сократит и так малое количество оставшегося тебе времени. Но, если ты переберёшься за реку на тот берег, вон туда, где высокий утёс, то я смогу некоторое время сдерживать их и…
Дракон взглянул в глаза рыцаря и кивнул, договаривать план не пришлось. Человек ухватился обеими руками за обломок своего оружия: — Готов? Крепись, будет очень больно.
– Рыцарь, нельзя, чтобы ты был последним, как… – Дракон не успел договорить фразу до того, как его горло сдавило от жуткой боли.
– Давай скорей, не медли! – подгонял его Сэр Илис, и тот поспешил взлететь.
В самый разгар драки крестьяне не сразу обратили внимание на вопли соплеменника. Кто-то заметил бегство дракона и пытался сообщить это остальным. Дракон, правда, не без труда, перелетел через реку, пару раз теряя высоту и чуть не свалившись в воду. После чего он уселся на крутой утёс, мордой к деревне, и замер в какой-то странной, но величественной позе. Рыцарь тоже последовал на тот берег, форсировал реку вплавь верхом на скакуне, а когда конь выбрался из воды, спешился и, сгрузив на коня всё вооружение, отпустил его прочь, оставив в руках только щит и тупой обломок своей пики с рукоятью. Этой импровизированной дубиной он в течение пары часов отгонял от берега жаждущих драконьей плоти крестьян. Конечно, без травм не обошлось, но никого из них Сэр Илис не убил и не нанёс серьёзных увечий.
Разумеется, сдержать толпу в одиночку не под силу никакому опытному бойцу. Но союзниками рыцаря были неорганизованность крестьян, река и её очень крутой берег, позволяющий выбраться из воды только в нескольких местах. Крестьяне карабкались из воды практически по одному и только иногда одновременно атаковали со всех возможных сторон. В эти моменты авантюра рыцаря висела на волоске, как, возможно, и его жизнь. Один из особо яростных натисков черни прервал холодящий душу рык умирающего дракона. Финал. Понял рыцарь. Это был последний вздох. От этого рыка атакующая толпа стушевалась, а вот рыцарь не растерялся. «Теперь бы ещё часок протянуть» – подумал он. И судьба подарила им этот час.
Когда силы начали иссякать, рыцарь ещё раз оглянулся на утёс, на возвышавшегося над ним, над рекой и деревней дракона, и, оценив, что уже пора, громко залихватски свистнул, потом бросил сломанную пику и побежал вдоль берега туда, где утёс не так крут и прямо к реке спускается лес. Крестьяне отметили капитуляцию радостными воплями. Наверняка они жаждали закрепить победу расправой над обидчиком. Благо, иного они жаждали сильнее, потому большинство, более не имея преграды, тут же кинулось к дракону, а не в погоню. Впрочем, и те немногие, кто начал преследование, были пешими. Догнать рыцаря, измученного сражением, пусть и их прилично потрепавшим, из-за доспехов труда бы не составило. Но на свист хозяина из леса появился конь. А вот в преследовании его у крестьян не было шансов даже верхом. Да и какая деревенская кляча, приучавшаяся с жеребячьих лет волочить за собой телегу или соху, угонится за настоящим рыцарским скакуном? Посему, поняв тщетность затеи, все вернулись к дракону. К этому времени самые прыткие уже вскарабкались на утёс. Каково же их было удивление, когда они добрались до дракона. Огромная туша оказалась словно бы высеченной из гранита. Противоположный деревне берег получил к своему пейзажу величавую гору-памятник на его утёсе.
А рыцарь, поняв, что оторвался от преследователей, осадил коня, снова переправился через реку ниже деревни и, выбравшись на ветхую лесную тропу, пустил по ней скакуна спокойным шагом. Клонившееся к закату солнце играло своими лучиками на полированном металле. Светило словно бы одобряюще согревало спину и подсушивало промокшие одежды путника. Рыцарь вдруг оглянулся. Потом достал из-за спины последнюю пику – орудие для охоты на драконов (когда-то давно рыцарь сам его спроектировал) и воткнул в землю. После своеобразного жеста прощания с драконами и охотой на них Сэр Илис снова тронулся в путь. А проехав немного, на той же самой тропе встретил знакомого старика. Тот снова сбросил на землю вязанку хвороста и замер в глубоком поклоне.
– А, братец! Что же ты, словно бы не признал меня?
– Признал, Сэр Илис.
– Тогда чего ж спину гнёшь?
– Выражаю почтение, Сэр Илис?
– Да уж твои соплеменники мне выразили почтение сполна.
– Простите их, Сэр Илис, туго ныне у нас с разумом, а с честью и подавно. Последний рыцарь оказал честь посетить их, а они…
– Рыцари для них обыденны. Предпоследний рыцарь жил столько лет рядом, что они привыкли.
Старик понимающе кивнул: – Чем теперь займётесь, Сэр Илис, когда больше нет драконов и… рыцарей?
– Пока не знаю. Наверное, воспитанием.
– Воспитанием кого? – удивился старик.
– Рыцарей, братец, новых рыцарей! – Сэр Илис коротко рассмеялся. – Где-нибудь открою школу. Но только не в здешних краях. Тут я о себе оставил добрую славу, но дурную память. Вернусь я к вам не скоро, может лет через сто. Остался тут старый товарищ, которого стоит навестить, ибо я с ним толком не попрощался. Прощай и ты, братец.
Рыцарь отсалютовал старику и легонько хлопнул коня по холке, дав понять, что пора в путь. А старик ещё долго смотрел вслед удаляющемуся страннику и обдумывал, что же подразумевал рыцарь, говоря «лет через сто» – просто шутил, пророчил бессмертие своих подвигов в народной памяти, или намекал, что намерен широко распространить рыцарские добродетели, и возможно его грядущие ученики принесут просвещение и в их края для следующих поколений? В любом случае старик желал рыцарю удачи в таком благом начинании и долголетия, дабы успеть осуществить задуманное. «Конечно, всех людей не перевоспитать, но рыцари, пусть и в малой доли, нужны человечеству» – подумал старик. Он ещё раз глубоко поклонился уже скрывшейся за деревьями фигуре, вздохнул, взвалил на спину свою вязанку хвороста и зашагал к деревне с мыслями как-нибудь собрать деревенских ребятишек и рассказать им пару хороших правильных сказок.
