хозяин, - начал вдруг товарищ, - как-то был в хорошем расположении духа и рассказал мне одну легенду. О пустыне.
- Легенда о пустыне? – переспросил караванщик, лукаво взглянув на подвыпившего приятеля.
«Давным-давно посреди пустыни был богатый город. Через пески к нему тянулись хорошие караванные маршруты, и через каждые два дня пути были выкопаны колодцы с водой. Старейшины того города накопили огромные богатства и держали их в храме. А потом появились другие города на краю пустыни и тот, что был в её сердце, мало-помалу умер. Люди покинули его, разбрелись кто куда. Одни погибли, другие стали дикими кочевниками и принялись грабить караваны. Опустевший древний город засыпали пески и теперь от него не осталось и следа. А сокровища и поныне хранятся в храме, ибо никто не смог добраться до них».
Внимательно выслушав рассказчика, мужчина горько усмехнулся.
- Это просто красивая легенда, - сказал он. – В мире много легенд, но нельзя им верить.
- Но каждая легенда откуда-то, да возникла! – обиженно возразил приятель.
- Ну конечно! Где-то в городе сидит сказочник и скрипучим пером выписывает на папирусных свитках свои фантазии.
- Да, есть и такие сказки. Но те, которые рассказывают друг другу люди – это правдивые истории.
- Всё может быть, - произнёс караванщик. – Может и есть где-то в пустыне древний покинутый город. И в нём хранятся сокровища. Вот только всё равно никто не знает, где этот город, ибо пустыня бескрайняя. Так что можно считать, будто нет ни твоего города, ни его сокровищ. Хотя, наверное, где-то пустыня заканчивается, ведь всё на свете конечно.
- Хм, - произнёс собеседник. – Я слышал, будто если идти много месяцев на юг, конечно, если у тебя вдоволь воды и еды, то в конце концов достигнешь непроходимых джунглей. Говорят, они тянутся до самого океана, и там, на тёплом берегу, стоит древний богатый город. Пешком к нему не добраться, но большие корабли плавают туда из северных портов. Вот и всё, что я знаю.
- Больше четырёх месяцев в пустыне не продержишься, - со знанием дела уточнил караванщик. – Воды придётся брать больше, чем сможешь увезти. Только если у тебя есть сотни верблюдов, то останется место и для еды, и ещё для кое-какого груза.
- Но кому это нужно – искать южный край пустыни. Там же ничего нет. Только джунгли.
- А за ними – город. К которому и так плавают суда по океану. Выходит, никто никогда не доберётся до южного края пустыни только потому, что это никому не нужно.
- А как же картографы? – спросил приятель.
- Зачем нужны карты тех краёв, куда всё равно никто не забредёт. Это просто невыгодно. Всё в этом мире решает золото.
- Ну а разве ты, в старости, когда будешь владеть сотней верблюдов, отправишь экспедицию к южному краю пустыни, только, чтобы добраться до джунглей? При этом не ожидая от этого предприятия ни медяка прибыли.
- Нет, разумеется, - покачал головой караванщик.
Караванщик стоял на широком дворе караван-сарая. Он ждал отбытия. Ждал с нетерпением, ибо не любил долгих сборов. Не то, чтобы мужчина боялся пустыни. Просто всякий раз, когда он слишком долго готовился к очередному походу, его начинала терзать смутная тревога. Так было и в этот раз.
Дюжие носильщики приносили из складского помещения товары, которые мужчина навьючивал на своих верблюдов, закрепляя мешки и ящики на горбатых спинах крепкими верёвками. Животные стояли спокойно, прикрыв длинными ресницами большие чёрные глаза. Им всё было нипочём. Мальчишка-помощник болтался рядом, от скуки пиная босыми ногами дорожную пыль.
Накануне вечером один приезжий купец отгрузил товар на склад, размещавшийся на втором этаже караван-сарая, и нанял караванщика, чтобы тот как можно скорее перевёз груз через пустыню. Сначала купец зашёл на третий этаж, где размещались конторы богачей, владевших множеством верблюдов, и долго беседовал с их управляющими – но скорость доставки его не устроила. Только после этого он обратился к проводнику, ужинавшему с двумя приятелями в таверне. Договор был подписан на месте. Караванщику предстояло в течение месяца доставить товар через всю пустыню в далёкий город. Это было весьма кстати, потому как он уже несколько недель подряд маялся без работы.
Вереница из восьми верблюдов (по возвращении из последнего похода был куплен ещё один), тронулась. На спине у животных покачивались большие свёртки тканей, крашенных индиго, мешки с кофейными зёрнами, и несколько ящиков с микстурами. Последний верблюд вёз провизию и воду для самих проводников.
Караван шёл строго на юг на протяжении целого дня. Когда наступила холодная пустынная ночь, караванщик, посоветовавшись с помощником, устроил привал. Люди закутались в толстые шерстяные плащи – лучшую одежду для пустыни. Плащи отлично спасали как от холода, так и от жары.
Верблюды сопели и фыркали, засыпая. Караванщик лёг на мягкий, ещё не остывший от дневного зноя песок и глядел на ясные звёзды. Он вспомнил свою недавнюю тревогу. За свою жизнь он участвовал в ста пятидесяти с лишним походах и ничего с ним не случилось. Не случится и в этот раз.
Тишина. Лёгкое дыхание спящих верблюдов. Ледяной ветерок чуть слышно пересыпает песок. Пустыня спит.
Его вновь охватил страх. Как ему сейчас хотелось вернуться в шумный город, где крепкие стены и тысяча воинов защищает его жизнь и сон. Если бы он мог больше никогда не покидать его пределы и жить без нужды. Однако для этого ему требовалось рисковать жизнью до самой старости. Прежде чем он будет рисковать жизнью других.
Он боялся кочевников.
«Я заслышу их издали, - подумал он. – Я узнаю, когда они придут».
Миражи обманули его. Пылающее солнце висело над самой головой. Одетые в серое кочевники показались на горизонте. Караванщик резко развернул вереницу и помчался прочь от них по зыбкому песку, не думая сейчас о направлении. Он сможет разобраться с маршрутом потом.
Не прошло и часа, как из-за дюны позади каравана вынырнул первый разбойник на стройном кауром коне. За ним появились ещё трое.
Шедший в голове ватаги кочевник что-то крикнул.
Мужчина всё подгонял верблюдов. В ушах его шумела кровь, он не слышал ни воплей своего помощника, ни повелительных криков кочевников, приказывавших ему остановиться.
Это было удивительно, но разбойники предпочитали обойтись без лишней крови и боя, что неминуемо повлекло бы за собой порчу некоторых товаров и убийства верблюдов. Выходит, они не были такими кровожадными дикарями, как о них рассказывали в городе.
Погоня закончилась тем, что подскакавший вплотную разбойник столкнул караванщика в песок и схватил головного верблюда под уздцы.
Их было две дюжины. Смуглые, почти чёрные бородатые лица, серые плащи и покрывала, закрывающие голову. За поясом – кривые кинжалы, за плечами – короткие луки.
Кочевникам даже не пришлось доставать оружие.
Разделив верблюдов, они привязали их к своим коням. На одном из животных сидел караванщик. Ему связали руки за спиной.
- Молись своим богам, - сказал ему один из кочевников. – Ты будешь повешен на первом священном дереве, которое встретится нам.
Мужчина знал, что священным деревом разбойники звали особую породу пустынного саксаула, на котором вешали пленников, чтобы умилостивить духов пустыни.
Разбойники почти не обращали внимания на пленников, изредка перебрасываясь короткими фразами на своём непонятном языке. Они держали путь в самое сердце пустыни. Где-то там были их оазисы с густонаселёнными поселениями. Но вряд ли он доживёт до этого. Кочевники не держали на него зла, просто он должен был умереть. Словно призраки, они окружили его и вели в иной мир.
Вечером за очередной дюной, в песчаной долине, завиднелось сухое дерево. Листья и кору его давно унесли пустынные бури, а седой искривлённый ствол покрывали чёрные пятна. Сердце караванщика обмерло, он глядел на свою приближающуюся смерть. Но разбойники устроили здесь ночлег, и, выломав сучья мёртвого исполина, разожгли жаркий костёр. Это было не священное дерево.
Ночью караванщик не мог уснуть. Ему туго связали ноги. Холод отступал перед весёлыми языками пламени, но мучила жажда. Ни воды, ни еды ему не дали.
Мужчина зачарованно смотрел на огонь. Это яркое пламя словно принадлежало другому миру, светлому и тёплому. Не было ему места в этой серой холодной пустыне.
«Умереть по своей воле не так страшно», - всплыла в сознании мысль.
Враги, пленившие его, крепко спали. Связанный мальчишка сидел на песке. Ужас так парализовал беднягу, что он не мог говорить. Его немигающие глаза остекленели.
Караванщик смог бы подползти к костру и погибнуть в пламени. Он долго прогонял прочь эту мысль.
«Может быть, чудо освободит меня».
Но не могло случиться никакого чуда. Всё было предрешено. И вот уже он, извиваясь, ужом пополз к огню, готовясь ощутить всей поверхностью кожи смертоносный жар углей и вспыхнувшей затем одежды. А потом упал на песок. Слишком мучительным было бы сгореть заживо.
На рассвете кочевники тронулись в путь. Не прошло и часа, как отряд вышел на широкую песчаную равнину, свободную от дюн. А посреди чернела крохотная точка – дерево. Разбойники заметно приободрились. Им явно знакомо было это место.
Караванщик готов был впиться и грызть зубами высокое зелёное дерево, что росло посреди этой долины. Разбойники окружили пустынный саксаул и гарцевали вокруг него в предвкушении забавы. Один из них, не слезая с коня, приладил петлю к крепкой ветви. Мальчик безумными глазами наблюдал за тем, как казнят его хозяина. Он полагал, что будет следующим.
Развязав мужчину, кочевники подвели его верблюда под петлю, а затем велели ему привстать. Караванщик обречённо глядел на размеренные движения смуглых рук у своей шеи. И вдруг молнией сверкнула в его голове ясная мысль. Это и было чудо.
Но пересохший язык и судорожно сведённое страхом горло не слушались его. И только когда крепкая верёвка захлёстывала шею, а кочевник готовился отвести верблюда прочь из-под караванщика, у него вырвался сдавленный вопль:
- Я знаю! Я знаю, где древний город!
Разбойник, мастеривший виселицу, придержал петлю.
- Что ты знаешь? – переспросил он.
- Я могу показать вам, где древний город и его сокровища?
Остальные разбойники подъехали поближе.
- Что он говорит? – донеслось до караванщика несколько хриплых голосов.
- Он говорит, что знает, как найти Утерянный Город, - отозвался разбойник, всё ещё державший петлю.
- Ложь! – скрипнул зубами один из кочевников, морщинистый и худощавый. – Никто не знает, где он. Мы живём в пустыне веками и не смогли найти его. Откуда же тебе знать?!
Но караванщик не сдавался. Он решил идти до последнего и хватался за последнюю возможность.
- Он скрыт под песками! – выкрикнул он. – Дайте мне карту и я покажу!
- У нас нет карты, - глухо возразил молодой разбойник.
- Тогда надо везти его к вождю, - произнёс другой. – Откуда ты узнал о Городе?
- Из летописей, которые хранятся у нас в архивах, - без запинки ответил караванщик.
- Мы ничего не теряем, если он лжёт. Всегда успеем убить его. А если он знает о Городе… - проговорил молодой.
- Мы найдём
