грохотом ударилась о бревенчатую стену, да так и осталась открытой, позволяя заглянуть внутрь здания. С улицы можно было разглядеть земляной пол, устланный соломой, большую бочку и масляный фонарь, лежащий на земле. Из дома пахло чем-то кислым, но явно съедобным. Четыре желудка тут же скрутило, да так, что Рыжий принялся скрежетать зубами.
Вроде бы кто-то из жильцов должен был выйти и закрыть дверь. Ребята прижались к стене. Если бы послышались шаги, дети немедленно бросились бы наутёк. Однако, время шло, свистел ветер, поскрипывали дверные петли, а никто не появлялся. Рябой огляделся по сторонам, нарисовал на животе оберег и пригнувшись шагнул внутрь. Хвост схватила товарища за полу рубашки.
- Ты совсем обалдел? Мало тебе того, что на входе?
- Ты чего, не видишь? Или дома вовсе никого нет, или все перепились и спят. Главное – не шуметь.
Пока они препирались, Четырёхпалому почудилось какое-то движение дальше по улице. Вроде как через дорогу быстро метнулась серая тень. А следом – другая, чуть меньше. Мальчик потёр глаза и повернулся к Рыжему.
- Видал? – тот неопределённо пожал плечами. Он что-то успел заметить, но что и сам не понял. – А, растяпа!
- Эй, вы! – Рябой щёлкнул пальцами. – Стойте на стрёме. Ежели увидите кого – квакайте и прячьтесь.
И вместе с Хвост исчез внутри дома. Четырёхпалый и Рыжий присели у стены, опасливо посматривая по сторонам. Рыжий ощущал, как капли пота скользят у него по спине, а второго «охранника» тем же маршрутом бежали ледяные мураши. Обоим одновременно хотелось и покушать, и оказаться, как можно дальше от непонятного селения, вызывающего смутный ужас.
В доме стояла полная тишина и Рыжему внезапно представилось, что внутри притаился кошмарный монстр-людоед. Он уже успел сожрать всех жителей деревни и теперь дожидается новых жертв. Сейчас он доедает Рябого И Хвост, а после выберется наружу и возьмётся за них. Нужно немедленно бежать, как можно быстрее и как можно дальше.
Что-то зашелестело у самого выхода, кто-то глухо заворчал и рыжий увидел большую чёрную тень. Мальчик попытался встать, но его ноги задрожали, и он шлёпнулся на зад. В тот же миг большая жуткая тень разделилась на две, меньше и на улицу выбрались Рябой и Хвост. Оба выглядели удивлёнными и немного перепуганными. Впрочем, разведчики вернулись с добычей: Хвост держала в руках небольшой, но увесистый мешок.
- Что с вами? - не понял Четырёхпалый. – Жратву-то нашли?
- Каравай хлеба, - Хвост встряхнула мешок. – И ещё чутка сыра, твёрдый правда, но грызть можно. Погнали, посидим, пожрём и подумаем, заодно.
Все отправились за угол дома и притаились у невысокой ограды, увитой колючим кустарником. Здесь Рябой торопливо ломал хлеб и раздавал в дрожащие от нетерпения руки. Есть всем хотелось страшное дело, да так, что рыжий едва не подавился чересчур большим куском, так что пришлось колотить ему по спине. После запили хлеб тёплой противной водой и принялись рассасывать кусочки каменного сыра. И лишь, когда голод немного отступил, Рябой и Хвост начали рассказывать.
Ребята сразу направились на кухню, потому что за время странствий успели запомнить расположение комнат в подобных домишках. А то, ведь иногда сердобольные хозяева даже могли посадить за стол и угостить миской похлёбки. В гостиную, понятное дело, залётных грязнуль никто пускать не собирался, а вот на кухню – пожалуйста. Тут рядом с печкой всегда имелась дверца небольшой кладовой, где можно чем-то да поживиться.
В доме стояла почти мёртвая тишина и различался лишь какой-то непонятный звук, доносящийся из гостиной. Точно тихий шелест. Но парочку воришек интересовали не звуки, а еда. К сожалению, для них, кладовая оказалась закрыта на замок. А вот к их радости, на кухонном столе обнаружился засыхающий каравай и кусок сыра. Судя по ножу рядом, еду собирались порезать, но не успели. Под лавкой лежал старый мешок, куда Хвост и забросила добычу.
Ребята уже крались наружу, когда девочка не выдержала и заглянула в гостиную. Остановилась и молча поманила товарища. Обоих увиденное, как удивило, так и здорово напугало.
За обеденным столом сидело семейство. Мужчина, женщина и двое детишек. Сидели в полной темноте, абсолютной тишине и не шевелились. Тот самый странный звук доносился именно от сидящих людей. И ещё, Хвост показалось, будто все сидящие тряслись, словно их бил озноб. Рябой ничего подобного не заметил.
- А может хворь какая приключилась? – встревоженно предположил Рябой. Воспоминания о пережитой Чернушке до сих пор не давали ему покоя. - Как бы заразы какой не подхватить. Думаю, пора делать ноги.
- Жратвы мало добыли, - Хвост нахмурилась, подбрасывая уцелевшую четвертину хлеба. Сыра и вовсе не осталось. – А так не одно: от заразы подыхать али от голода? Давай ещё куда заглянем, по-быстрому. Шмыг-шмыг и зараза не успеет прицепиться.
В словах девчонки имелся свой резон. Их занесло в достаточно глухие места, где между посёлками расстояния ого-го. И чёрт его знает, когда в следующий раз удастся пополнить запас провизии. А хворь…Кто его вообще знает, отчего она берётся и почему одних валит с ног, а к другим так и вовсе не цепляется. Сошлись, что заглянут в ещё один дом – и всё.
Выбрались на центральную улицу и прошли ещё где с полсотни шагов. По пути толкали двери всех домов подряд, но к сожалению, все они оказались закрыты изнутри. Любопытный Рыжий прикладывал ухо к доскам, а после клялся, типа из всех построек доносится то ли шелест, то ли – жужжание. Из одних домов – громче, из других – тише.
Внезапно ребята услышали мерное цоканье спереди и мгновенно нырнули за ближайший плетень. А оттуда уже следили, кто издаёт непонятный звук.
Как выяснилось, собака. Большущий лохматый пёс вышел из-за приземистой, крытой соломой постройки и начал переходить дорогу. Всё бы ничего, но уж больно странно и даже пугающе это выглядело. Собака шагала на прямых негнущихся лапах и глядела не прямо перед собой, а в землю. Цоканье камней по камню и больше никаких звуков. Сейчас пёс, как никогда, напоминал марионетку из театра и от этого всем становилось страшно. А ещё Четырёхпалому показалось, что кто-то глядит на них из-за соседнего плетня.
Пёс перешёл улицу и исчез за углом. Все выдохнули и переглянулись.
- Ежели это какая-то хворь, - сказал Четырёхпалый и поёжился, - то я о такой ничего никогда не слышал. И уж точно собака напиться не могла.
- Страшно, - согласилась Хвост и тяжело вздохнула. – Но жрать-то один чёрт нужно. Всё, быстро ищем еду и удираем.
К их счастью, они скоро наткнулись на постройку с открытой дверью. Рыжий и Четырёхпалый опять остались снаружи, а их товарищи полезли внутрь. Но очень скоро вернулись с открытыми ртами и бешеными от страха глазами. Как выяснилось, на кухне они наткнулись на женщину, которая стояла у стола и что-то резала. Почти в полной темноте она поднимала руку с ножом вверх и тяжело роняла вниз. Судя по звуку, нож опускался на простую деревяшку.
- Колдовство, - уверенно сказал Рыжий и нарисовал пальцем защитный круг на животе. – Зуб даю. Я и байку такую знаю, как приходит разбойник из лесу домой, а там…
- Смотрите, - сказала Хвост и показала пальцем. – Свет.
И точно, между домиками мелькнул жёлтый огонёк. Где-то на самой окраине деревушки кто-то зажёг то ли лампу, то ли просто костёр – отсюда не разобрать.
Ребята переглянулись.
- Сходим? – неуверенно предложил Рябой. – Ежели огонь горит, значит там точно кто-то живой и скорее всего нормальный.
- А зачем? – поинтересовался Рыжий. – Пускай живой, пускай нормальный, так нам именно такие по заднице и лупасили.
Четырёхпалый обернулся. Ближайшие кусты качнулись, точно мгновение назад там кто-то прятался, а теперь торопливо удрал. Что-то стукнуло и зашелестело в соломе на крыше соседнего дома. Может – птица или – летучая мышь.
- Да ладно, просто подберёмся поближе да поглядим, - Рябой тянул себя за ухо. – А ежели он знает, что за хрень тут происходит?
- А тебе не всё одно? – фыркнула Хвост, которой до чесотки в пятках хотелось узнать тайну странной деревушки. – Хворь оно, колдовство, али ещё чего?
- Просто поглядим, - упорствовал Рябой, - а ежели кто приличный, так может ещё и угостит чем. Или тут одни ссыкуны?
- За себя говори! – Вздёрнула нос Хвост. – Пошли.
Однако по дороге им ещё один раз пришлось пережить сильный испуг. Боясь потерять из виду огонёк, ребята шли напрямую, перелезая через плетни. И в одном из дворов дети наткнулись на кур, которые стояли перед домом. Просто стояли расставив ноги и тихо жужжали. Потом одна из птиц резко дёрнула головой и уставилась на пришельцев. В тот же момент остальные двинулись в сторону ребят, неуклюже переваливаясь с ноги на ногу.
Это оказалось так страшно, что все стремглав бросились прочь, от ужаса едва не потеряв направление, в котором шли. Когда остановились и отдышались, Рябой в сердцах помянул чёртовых птиц, присовокупив выражения, слышаные раньше от пьяных наёмников. Цокающая зубами Хвост заметила, что от таких слов у мальчиков на языках вырастают бородавки.
К счастью, когда все пришли в себя, выяснилось, что огонь, к которому они стремились, оказался совсем рядом. И да, это был именно костёр. Мало того, теперь ребята слышали, что кто-то, сидящий у костра, тихо напевает какую-то спокойную песню. Судя по голосу – пел мужчина весьма преклонных лет, почти старик.
Для того, чтобы попасть в нужное место оставалось пройти мимо большого каменного дома и перелезть через крепкий деревянный забор. Судя по всему, тут жил кто-то богатый, возможно – деревенский староста. У постройки даже имелись окна из взаправдашнего стекла. И когда четвёрка кралась мимо одного из окон, произошёл очередной пугающий инцидент. Из мрака внутри здания внезапно появилось бледное лицо и прижалось к стеклу. Кожа неизвестного казалась бледной, точно у покойника, а широко распахнутые глаза глядели словно в никуда. И ни единого звука.
Нервы детей не выдержали, и ребята побежали прочь от дома с его жутким обитателем. Сами не заметили, как перемахнули через высокую ограду и теперь от костра их отделял лишь большущий куст шиповника.
- Жуть какая! – пробормотал Рыжий. – точно, какая-то колдовская мерзость.
- На утопленника похож, - Хвост вытирала пальцы, точно ей довелось коснуться чего-то мерзкого. – Видала я уже таких.
Голос певца умолк и послышалось глухое ворчание. Костёр выбросил в небо столб искр и стал выше. Через куст ребята могли рассмотреть, что сидящий у пламени человек, переворачивает горящие палки, длинным посохом. Одет неизвестный оказался в серый дорожный плащ с капюшоном. И да, незнакомец оказался стариком, но без бороды и полностью лысым.
Кроме того, выяснилось, что путники забрели на окраину деревушки. Остёр горел у самой ограды, а дальше, как можно было различить через плетень, волновалось огромное поле пшеницы. В сиянии звёзд колосья казались голубыми гребнями бескрайнего моря. Если забыть об ужасах тёмного посёлка, то этот вид навевал покой и умиротворение.
- Можете подходить, - подал голос старик у костра. – Я всё равно знаю, что вы здесь, так что нет смысла прятаться.
- Что будем делать? – Рыжий сцепил руки в замок. – Может, ну его, а? Дадим дёру и всё.
- Он не кажется каким-то злодейским злодеем, -
