пробормотал Четырёхпалый, которому очень хотелось погреться у костра.
- Я не собираюсь причинить вам вред, - старик смотрел на них, точно и не было никакого куста. – Я здесь, чтобы помогать людям, попавшим в беду.
- Может дурит? – Хвост тряхнула головой.
- Нет, я не обманываю, - неизвестный тихо рассмеялся. – Я – добрый чародей, Назвей Ортан и я здесь, чтобы помочь людям.
- Ну вот, - Рябой с облегчением выдохнул. – Теперь всё ясно: с деревней что-то не так, а этот Ортан хочет помочь. Пошли.
И первым отправился к костру. Хвост недовольно зашипела, сплюнула и пошла следом. Рыжий пожал плечами, но не стал отставать. А четырёхпалы резко обернулся и увидел, как серая тень резко спряталась за угол дома. Нет, глаза его не обманывали: за ними кто-то следил.
- Присаживайтесь, - чародей стукнул посохом о землю рядом с собой. – Насколько я понимаю, вижу перед собой молодых искателей приключений?
- Скорее – еды, - проворчал Рябой и принял приглашение. – Думали, может поживимся чем, а тут – такое…
- А-а, воришки, - протянул Ортан. В его спокойном голосе не слышалось ни насмешки, ни осуждения. – Как раз из таких вырастают душегубы-разбойники.
- Никакие мы не разбойники, - возразила Хвост и вздёрнула нос. – Ежели надо, мы и отработать можем: воды наносить, мусор убрать.
- Да, да, - чародей покивал, глядя в пламя костра. – Выбор между добром и злом всегда имеется, но почему-то люди всегда предпочитают зло.
- А что приключилось с этой деревней? - Рябой решил сменить неприятную тему. – Люди тут какие-то странные…
- Странные? – чародей улыбнулся, но как-то неприятно. – Да нет, самые что ни на есть обычные: жадные обманщики.
Ребята встревоженно переглянулись. Рябому пришло в голову что, пожалуй, напрасно они приняли приглашение. Чародей вёл непонятные речи и странно ухмылялся. Такие улыбки Рябой уже видел прежде и ничего хорошего они не предвещали.
- Но вы же сказали, - в горле пересохло и слова с трудом ложились на язык, - что пришли сюда, чтобы помочь людям?
- Да, так и есть, - Назвей вновь запустил конец посоха в костёр. – Местные выращивали пшеницу и год за годом жуки съедали большую часть урожая. Справиться с насекомыми селяне не могли, вот и решили пригласить патентованного чародея. Меня, - он важно склонил голову. – А я всегда рад прийти людям на помощь. Если бы ещё все эти люди не разочаровывали после…
- Выходит, эти разочаровали? – осторожно спросил Четырёхпалый и поглядел на куст шиповника, где они прятались прежде. Плясали тени, но две, большая и маленькая, оставались неподвижными.
- Да, как и все до них, - чародей горестно покачал голвой. – Я заставил жуков покинуть пшеницы, а жадные тупицы отказались платить. Сказали подождать, покуда они не продадут урожай. Но я-то всё понял! – Ортан стукнул посохом о землю. Лицо чародея исказилось. – Меня так просто не провести! Тупицы думали, будто сумеют обвести меня вокруг пальца, ха.
Волшебник поднялся на ноги и начал трясти указательным пальцем. Лицо Ортана искажали гримасы, одна страшнее другой. Дети попятились от страшного безумца. А тот внезапно оскалился.
- Стойте, недомерки! Слушайте, как ужасен гнев Назвея Ортана. Я вернул всех жуков и заставил их поселиться в телах тупых деревенщин. Выгрызть их плоть, чтобы негодяи, как следует прочувствовали мою месть.
- Вы всех убили! – прошептал Рыжий. Его начало тошнить.
- Не-ет, - Ортан захихикал. – Они – живы, по-своему. Всё понимают, но управлять телом не могут. Только по моему разрешению. Как сейчас, когда я решил наказать мелких воровитых тварей!
Внезапно со всех сторон послышался топот множества ног. Чародей стал перед костром, поднял руки и совершено безумно захохотал. Ребята вскочили, прижались спинами друг к другу и испуганно глядели, как из мрака приближаются множество тёмных силуэтов. Они шагали, неуклюже переставляя негнущиеся ноги и держали перед собой выставленные руки. И ещё этот шелестящий звук…Теперь-то стало понятно, что его издаёт. Рыжего всё-таки вывернуло.
И вдруг из куста шиповника послышался дикий пронзительный вой, точно там поселились демоны из огненной преисподней. Хохотавший чародей замер с открытым ртом. В тот же миг большая серая тень вымахнула и-за колючего растения, в один прыжок оказалась рядом с Ортаном и ударила безумца в грудь.
Ребята не успели разглядеть, кто именно пришёл им на помощь, а Назвей уже барахтался в пламени костра. Плащ чародея немедленно вспыхнул и Ортан дико выл, не в силах подняться и убраться в безопасное место.
И тут произошла ещё одна неожиданность. Тёмные силуэты, окружившие ребята, начали один за другим загораться и с протяжным воем разбегаться в разные стороны. Некоторые натыкались на дома, а те отчего-то тотчас занимались, точно их делали из сухой соломы.
- Ноги! – завопил Рябой и рванул к ограде. Все остальные не стали себя упрашивать и побежали следом.
Ортан ещё выл, но вопли безумца становились всё тише. А вот пожар усиливался с каждым мгновением. Когда ребята пробежали с полмили, Рябой остановился и тяжело дыша, посмотрел назад. Огонь поднимался к самому небу и казалось, вот-вот прожжёт в нём дырку.
- Фух, - сказал Рыжий. – Пронесло!
- Тебя? – съязвила Хвост и вытерла шапкой мокрое лицо. – Вот дерьмо. Надо же было так вляпаться. Ненавижу распроклятых колдунов! Все они чокнутые.
- А я мешок успел прихватить, - Рябой поднял мешок, где оставалась четвертина недоеденного хлеба. – Хоть что-то.
- А вот интересно, - тихо сказал Четырёхпалый, - кто эти, которые нам помогли?
Ответа на этот вопрос ни у кого не было. Некоторое время все молча глядели на пожар, стирающий с лица земли проклятую деревеньку. А после повернулись и пошли дальше.
