Черт меня дернул сюда приехать! Знаменитый курорт, говорили они. Целебный свет звезды, говорили они. Для кого целебный? Точно не для меня — слишком я привык к стандартным условиям космостанций. И кто, вообще, додумался покрыть тут все белым камнем? Эта сволочь еще и искрится, заставляя щуриться даже в укрытии, под навесом, куда я сбежал от этого “целебного” света. А еще тяжесть. “Девять процентов выше стандарта”, — писали в рекламке. Хрен там! Все двадцать пять! Не отпускало чувство, что живот опасно оттягивает вниз. Приходилось поддерживать.
Я сидел на каменной скамье под навесом из белой материи, приспособленным к стволу высоченного, но совершенно бесполезного в плане тени, местного дерева. Сначала там еще была какая-то парочка, но, видно, моя компания их не устроила. Спинка приятно холодила. Смотрел на все эти праздные разноцветные толпы, двумя потоками заполнявшие не очень большую, с трех сторон огороженную зданиями отелей, площадь. Здания, опять же, белые. Здесь, вообще, знают другие цвета? Кто-то входил и выходил, но большинство кружили по площади вокруг фонтана и между лотками торговцев, продававших всякую дребедень. Люди, наверное, со всех секторов галактики, были даже дети. Выделялась группа в ярких оранжево-красных рубахах. С какими-то дудками и транспарантом, они шагали в задаваемом своей музыкой ритме, притормаживая там, где толпа не успевала расходиться перед ними. Те из них, у кого не было дудок, криками зазывали окружающих куда-то с ними идти. Когда группа обогнула фонтан, я разглядел, что на полотне было написано: “Да здравствуют все!” Оригинально. После этого они больше не замедлялись и покинули площадь. Видел даже группку маленьких овидиан в их причудливых, с бронзовым отливом, скафандрах. Зачем ехать на курорт, если для этого не обойтись без скафандра? Разве что, их послали изучать людей. Вроде бы, у них там объявили столетие человеческой культуры. Что-то слышал такое. С другой стороны, я содрогался каждый раз, видя полуголых или людей с непокрытой головой. Не знаю, что такого особенного в здешнем спектре, и сколько в нем жестких лучей, но, судя по моим красным рукам, достаточно. Они хоть знают, что ультрафиолет разрушает ДНК? Я же сразу прикупил шляпу из какого-то местного натурального материала. Лежала рядом на скамейке, чтоб голова немного охладилась.
Здесь надо объяснить, как я сам тут оказался. На Леопольд я прибыл в рамках своей работы в службе безопасности торговой компании Южный крест. Точнее, я тут проездом к месту командировки. Совершенно случайно этот мир оказался не только крупным транспортным узлом, но и знаменитым курортом. Я сверился с расписанием и понял, что нужный мне рейс только через день. В не очень популярное место меня послали. Делать было нечего, и я снял маленький номер в отеле при космопорте. Уже собирался проваляться все оставшееся время, как понял, что надо бы пообедать. Спустился в ресторан. Там и увидел рекламу, всю эту лабуду про целебный свет и красоту закатов. Я подумал, что шанс побывать на курорте по пути на работу выдается очень редко. Поэтому, пообедав, купил самую дешевую рубашку с коротким рукавом и короткие штаны, и пошел на поезд. Что там, каких-то двести километров.
И вот, я сидел, изнывая от жары. Надо было решать, признавать ли свое поражение и эту затею дурацкой, и двигать к такси, либо же дать ситуации шанс. В пользу второго можно было зачесть лишь сведения из взятой в самом начале брошюрки — о том, что ясная погода здесь стоит только семьдесят процентов времени, и день на час меньше стандартного. Теоретически, можно было понадеяться, что Адьдегоат, местная звезда, скоро начнет клониться. Но и признавать себя дураком тоже не хотелось. И так я сидел, размышлял и обмахивался шляпой, как вдруг мое внимание привлекла пара с девочкой, которая громко и радостно кричала, что они идут за мороженым. Я взглядом проследил за ними туда, где примерно в двухстах метрах влево от меня над головами толпы виднелась вывеска “Леолед”. Решение лучше принимать на холодную голову, и, если не получается охладиться снаружи, то можно попробовать изнутри. С этой мыслью я нахлобучил шляпу, встал и перебежками между такими же навесами на деревьях, к заметному неудовольствию сидящих на скамьях, двинулся к магазинчику.
Он оказался передвижным вагончиком. Но еще большей неожиданностью было то, как люди выстроились в целую шеренгу, уходящую вправо метров на двадцать. Прямо, как на каком-то пропускном пункте. Не привычный к таким плотным скоплениям людей, я сперва заколебался. Но отступать было нельзя, и я встал в конец. Та девочка стояла метрах в пяти от меня. Она заявляла, что не хочет зеленое, а хочет голубенькое. Можно было ей позавидовать, ведь на нее падала тень от зонта над столиком, за которым уже перорально охлаждались несколько человек. Обувь уже начинала припекать ступни, и хотелось только, чтобы очередь продвинулась, и я, наконец, оказался у столиков с их навесами.
Эта стихийная, самоорганизованная, никем не контролируемая очередь вызывала у меня сомнения и опасения еще и профессионального плана. Например: если я не буду держаться достаточно близко к этому большому мужику в цветастой рубашке и с кожей, черной, как выключенный монитор, то кто-то сможет втиснуться между нами. Будет налицо назревающий конфликт. Можно было бы присваивать становящимся в конце номера, а там впереди поставить турникет, или силовую рамку, которая пропускала бы только обладателя правильного номера. А еще в такой толпе кто-нибудь с малокультурной планеты может и по карманам пошарить. Где тут видеонаблюдение?
Такие мысли незаметно привели меня в тень, к столикам. Парочка за ближайшим почти не обратила на меня внимания. Ну и хорошо. Только я собирался снять эту нелепую шляпу, которую был вынужден носить, как вот оно! Некто нагло и бескультурно схватил меня за левое плечо. Развернувшись так, чтобы рука сама спала, и не пришлось трогать ее, я увидел перед собой... ну, вроде бы женщину. Большие оранжевые глаза с нечеловеческими, вытянутыми вертикально зрачками, широко смотрели поверх черных очков, таких же больших. Кстати, еще одна нужная вещь, о которой я по глупости забыл. Клыкастый рот полуоткрыт. Расставлены в стороны длинные заостренные уши. Короткая рубашка с растительным узором, длинная юбка, зеленая от изображений местных деревьев. Да, еще на голове панамка.
Глаза раскрылись еще шире. Она сжала кулаки. Я отшатнулся. В таком случае инструкции рекомендуют держать дистанцию. “Рряя!” — закричала и подпрыгнула на месте. Приземляясь, кулаком ударила о столик. Очки полетели вниз. “Борьшой Джеймс! Это же ты!” — прокричав, уставилась. Уши приняли более привычное для человека положение. Пока смысл ее сказанных с акцентом слов доходил до меня, я успел заметить, что очки не разбились о землю, а у нее в правой руке. А еще эти, за столиком, неодобрительно на нас смотрели. Можно было быть уверенным, что и все вокруг также. Но это прозвище! Так меня не называли уже очень долго, наверное, со времен службы во флоте. Да и тогда почти никто, кроме...
Мелкая Кэрри? Но та, что стояла передо мной, была даже выше средней женщины. Выросла? Но нам говорили, что она уже тогда была взрослой. Раздумывать не было времени.
— Кэрри? — спросил я.
— Даа! — Она зачем-то присела, схватив очки обеими руками. Выпрямилась, глянула по сторонам. — Тоже на отдыхе? — Удивительно, как быстро она от диких восторженных криков перешла на тон, как будто, даже деловой.
— Так, проездом, — ответил я. — Решил глянуть на знаменитый курорт.
— Такой курорт, такой знаменитый! Мне тут все так нравится! И еще столько не видела, — сбилась, затараторила. Точно, это она. Такого акцента больше ни у кого не слышал. — А ты видел сады Эвридики?
Конечно, я ничего не видел, но ответить помешало то, что стоящие сзади меня попросили продвинуться — передо мной образовался разрыв шириной человека в три. Жестом я пригласил Кэрри и прошел вперед. Она, видимо, что-то не так поняла и, вцепилась мне в руку. Слишком близко, слишком волнительно. Она переспросила про сады. Я ответил, что нет, не видел.
Так мы стояли в шеренге из людей, время от времени делали шаг вперед. Она что-то рассказывала про местные достопримечательности, а я не решался высвободить руку. А ведь еще за каких-то десять минут до этого я ее совсем не помнил.
Когда больше тридцати стандартных лет назад капитан вызвал меня и сказал, что под мое командование поступит инопланетянка, новоинтегрированная, да еще какая-то телезвезда, я заинтересовался. Сказал, что надо присматривать — я возражений не имел. Тем более, она должна была заменить одного парнишу (не помню его имени), наверное, самого скучного и правильного во всем флоте. Из-за роста ее прозвали Мелкой. Всех забавляло, как она пытается выяснить у каждого родство с остальными, а у женщин еще и точный возраст, чтобы определить, кто старше. Это оказалась наша врач, и Кэрри ее очень уважала. Мы подружились, и даже, наверное, больше того. Необычная, она вносила разнообразие в нашу службу и всем нравилась, а один месяц особо, правда, только мужской части.
Так мы подошли к вагончику. Я подумал, что надо выяснить ее вкусы, чтобы, когда настанет наша очередь, купить быстро, без задержки для стоящих после нас. Все же это неправильно, как Кэрри влезла поперед других. Ей я сказал, что угощаю в честь нашей встречи.
Мы взяли шоколадное и со вкусом какого-то местного фрукта для Кэрри. Та голосистая девочка, наверное, назвала бы их черненьким и розовеньким, но ее рядом уже не было. Кэрри быстро и ловко заняла столик, чуть ли не вытолкнув встававших людей. Я сел, наконец снял эту шляпу. Она — свою панамку. Положили на столик. Ее медные волосы были уложены несколькими заколками. Кэрри поднесла стаканчик ко рту и за раз слизала почти четверть. Я же старался не отморозить зубы. Заметил, что она повесила очки на ворот рубашки. А она выросла по всем статьям, так сказать.
— Ты, смотрю, повыше стала, — сказал я. Не сидеть же молча.
— А ты знал, что нэкотианцы растут всю жизнь? Нет? Я тоже. — И вопрос, и ответ — все сразу. — А ты стал еще больше.
— Разве что в толщину. — Вроде бы, шутка.
Кэрри расправилась с мороженым и начала жевать стаканчик. От вида этого у меня свело челюсти. Она похвалила мороженое, по-моему, излишне пышно: что-то там про букет и нотки послевкусия. Спросила, есть ли у меня планы. Я сказал, что нет, просто хотел посмотреть что-нибудь, и пожалел об этом. Она оживилась, откуда-то достала коммуникатор. Поверхность стола покрыли разноцветные линии голокарты. Она тыкала в разные места, что-то рассказывала. Смысл был в том, что у нее есть подробный план на сегодня, в котором поедание знаменитого мороженого было одним из первых пунктов. Знаменитого? Так вот, почему была такая очередь. Правда, я бы не взялся сказать, чем оно свою известность заслуживает. Против настолько проработанного плана возразить было нечего, и, как только я доел свое, мы отправились к следующему в списке месту.
Спустились к морю. Океанариум. В общем, хорошо. Свежий ветер, люблю смотреть на животных. Вот только местные “дельфины” на меня, похоже, не очень. Когда мы
