подошли близко, то проплывавшие мимо как-то недобро на меня смотрели, хмурились. Хорошо, что к воде мы больше не подходили. Кэрри оказалась не большой любительницей водных процедур, так что, никаких купаний и аквапарков. Потом смотрели какой-то пестрый уличный парад — оранжево-красное шествие. Кэрри объяснила, что мне выпала удача попасть сюда в день открытия Солнечного фестиваля. Так вот, почему везде такие толпы. Хотя, разумнее им было устраивать свои шествия попозже. От жара спасался минералкой. Под конец действа с облегчением заметил, что Альдегоат начал клониться, пооранжевел, окрасив белые улицы. Вечером очень кстати обнаружилось, что фестиваль имеет гастрономическую составляющую. Ели мясо и овощи, пили соки.
И вот, после всего этого я сидел за столиком прибрежного кафе, потягивал через трубочку из узкого высокого бокала холодный Чиллин Тауэр. На вкус, как обычный лимонад. Рядом на танцплощадке играла музыка. Кэрри была там. Меня ей затащить не удалось, и я был назначен охранять лежащую на столике панамку, очки на ней и коммуникатор под. Мелодия была не знакома, что не удивительно — на работе у меня лет двадцать, наверное, играют одни и те же треки. Кэрри двигалась легко, пружинисто, размашисто. Могло показаться, что ее ноги в воздухе проводят больше времени, чем на земле. Такая манера очень способствовала тому, чтобы другие танцующие держались подальше. Я не заметил, когда она успела укоротить юбку, но та теперь не мешала. А еще можно было смотреть на ножки. Кто-то мог бы посчитать их излишне мускулистыми, но это только о того, что у нее всегда было мало подкожного жира. Или, это у них всех так? Кэрри закружилась, и я внезапно вспомнил, что в какой-то из программ, которые я от скуки смотрел на работе, утверждалось, что наука не знает ни одной, даже самой дикой культуры, где не было бы танцев. Могут ли эти движения быть танцем с ее родной планеты? Или это просто импровизация?
Чиллин Тауэр вдруг закончился. Отблеск в стакане заставил повернуться к морю. Там Альдегоат краем коснулся воды, и прямо на глазах из оранжевого стал малиновым, даже с каким-то синеватым оттенком. Низ прорезали полоски далеких облаков. Почти как в рекламе, от которой было не скрыться в космопорту.
Музыка прервалась, и голос официантки призвал всех полюбоваться закатом. Кэрри упала на свое место.
— Наконец-то. Думал, ты никогда не устанешь, — сказал я.
— Я недавно с Ролланда-три. А тут все такое легкое. — Это могло бы объяснить ее манеру немного подпрыгивать во время ходьбы, что я несколько раз замечал в течение дня. — Пить хочется, — сказала она, зевнула и как-то странно на меня посмотрела. — А это значит... что пора в отель.
Сразу я намека не понял, и, вытащив свой коммуникатор, сказал, что и мне уже пора выяснить, какие там ближайшие экспрессы до космопорта. Но она удивилась:
— А разве твой рейс не только завтра в середине дня? Или там еще какая встреча с кем-то? — затараторила она.
— Нет, никаких встреч, — ответил я.
— А я? Сейчас у тебя встреча со мной. И еще не конец. Вчера была на знаменитых виноградниках и привезла самого лучшего. У меня в номере. Нельзя считать, что побывал на Кот-д'Леопольде, если не испил вин Изумрудного берега! — Что-то такое я уже слышал в космопорту.
Она так смотрела своими глазищами, от нетерпения приоткрыла рот, что я заколебался. И правда, у меня была еще куча свободного времени. Блеснул в ее глазах заходящий Альдегоат, и я сдался. Надеюсь, она знает, чего хочет, что делает и так далее. Я согласился, и она, прищурившись, улыбнулась клыкасто, торжествующе помахала ушами.
Так получилось, что мы вернулись на ту площадь, где и встретились. Вечером, без этого жара даже красиво. Она жила в одном из тех трех отелей.
Зашли. Ну, хоть здесь не все белое. Дерево и зелень, сверху шел оранжеватый свет, как я уже понял, обычный здесь вечером. Портье приветливо встретил Кэрри и назвал ее госпожой Монтгрин. Вспомнилось, что эта, данная ей людьми, фамилия, вроде бы, по смыслу идентична самоназванию их племени: что-то типа “с зеленой горы”. На меня же он посмотрел как-то странно, возможно, из-за дурацкой шляпы. Как только мы скрылись от его взгляда, я ее снял. Мало ли кого мы еще могли встретить по пути в номер.
Поднялись. Кэрри сказала, что после дневных дел надо освежиться, и скрылась в ванной. Я сел на одно из плетеных кресел, стоявших вокруг такого же столика, осмотрелся. Номер был двухкомнатный из гостиной и спальни. Мебель плетеная или сделана под таковую. Светлые стены с бирюзовым растительным узором и без следов инфопанелей. Или там все на скрытых голопроекторах? Вместо них висели обычные картины с изображениями местных достопримечательностей. Был там и лиловый закат, виденный мной недавно. На полу вдоль стен — растения в керамических горшках. На окне занавеска. Можно было сделать вывод, что использование натуральных материалов — это часть местного планетарного стиля. Совсем не дешево и кошмар в плане пожарной безопасности.
Появилась Кэрри. Салатовый халатик, волосы зачесаны назад, загадочная улыбка. Я сказал, что, наверное, мне тоже надо сходить, и уже привстал с кресла, но она замахала рукой, сказала: “Потом, потом”. Я сел. Раз — и она на другом конце комнаты, элегантно и пружинисто. Там стоял совсем незаметный холодильник. Она вытащила бутылку красного, проверила температуру. Два — она уже у столика с бутылкой и бокалами. Оказалось, что ее бокал особенный, побольше и с металлической ножкой. Она его возит с собой. Мне же достался обычный, видимо, из гостиничных.
Она налила. Выпили за встречу. Похвалила вино. Я согласился, правда, не понял, как определяют, что “букет глубокий и сложный”. Она рассказала, что уже много лет в свободное время занимается поисками лучшего вина галактики. Дальше узнал, что здесь на Кот-д'Леопольде виноградники расположены в предгорьях, недалеко от моря и купаются в обильных осадках. А на Риккерте вино самое темное, и, видимо, причиной этому состав почвы. А на планете с устрашающим названием Зергонипал вино делают из кактусов, и оно очень крепкое.
Пока она рассказывала, волосы начали сохнуть и рассыпались. Она машинальным движением заводила их за ухо. Я смотрел и удивлялся, как же она изменилась. Тогда она была похожа на очень худую девочку-подростка с большой головой. Теперь же — на зрелую женщину в самом расцвете, горячую и экзотичную. Худоба стала стройностью, а голова, не успевая в росте за телом, на мой вкус, теперь самое то. А если смотреть ниже, то можно и не оторваться. Но, все же приличнее смотреть собеседнику в лицо. Эти глаза... Никогда не видел других таких же. И я не только про размер. В общем, надо благодарить Комитет по контактам за то, как они отбирают кандидатов на интеграцию.
Она замолкла. Может, это одного бокала вина хватило, чтобы мой язык сделался смелее, или еще что, но я вдруг высказал крутящиеся в голове мысли. Сказал, что она похорошела и прям расцвела. Комплимент, наверное. Я надеялся, что он ее не смутил. Кэрри беззвучно рассмеялась, откинулась на спинку кресла и, запрокинув голову, допила, что оставалось в бокале. Со стуком поставила на стол. “За это, — начала она, — скажем спасибо волшебству Звездных людей, что дали мне жизнь, слишком длинную для простой нэкотианки”. Рассказала, что в их общине верили, будто небо — это море звезд, по которому плавают на своих кораблях Звездные люди, искусные волшебники; что там множество других земель, богатых и красивых. Верили, что когда-то Звёздные люди придут, чтобы забрать туда лучших — надо только чаще мыться, есть только животных и растения, а других людей уважать. И она верила в это больше всех, и это оказалось правдой, хоть и искусственно внедренной в головы еще прабабок тогдашних жриц и сказителей.
Я не был в курсе подробностей программы интеграции для их мира. Помню только, что Кэрри была эвакуирована при особых обстоятельствах, намного раньше запланированного начала. Она предложила выпить за волшебство Звездных людей. Так и сделали.
Она поставила бокал. Сказала: “А сейчас я сама свободно путешествую по океану звезд, и все принимают меня просто за женщину, изменившую себя по какой-то моде”. И этому нечего удивляться, ведь нэкотианцы давно не популярны. Сейчас показывают про каких-то рептилоидов, название которых она забыла. Может, ей скоро даже придется жать лапу одному из этих дикарей и говорить что-то типа “приветствуем Вас как полноправного члена межзвездного содружества”. Она выпучила глаза, изображая рептилоида. Вместе посмеялись.
Всегда нравилось, как она смеется. Это “ке-ке-ке”, а еще эти ушки.
— А ну ка еще раз, — сказал я.
— Чего? — не поняла она.
— Давай, покажи. — Теперь точно действие вина.
Она прижалась к спинке кресла, схватила одной рукой воротник халата. Смотрела с широко открытыми глазами. Не понятно, наигранно все это, или нет. Я начал:
— Любая женщина может вертеть задом...
— Но только одна во всем секторе — ушами! — закончили вместе.
Она придвинулась, заулыбалась опять, сделала левым ухом вниз, а правым — вверх, а потом обоими несколько раз.
— Ну что, получилось? А то давно специально не делала.
— Да. Помню ты придумала так подавать тайные знаки.
— Оооо... А помнишь, что этот значит? — Левым ухом она сначала быстро два раза двинула назад, потом два раза вниз.
Я не помнил, быстро налил и провозгласил тост за нее, неповторимую вертиушку.
Когда Кэрри слизала последнюю каплю и широко улыбнулась, я заметил, как заблестели ее большие глаза, а приплюснутый носик порозовел. Стало немного тревожно, так как я вспомнил, что после этого бывало.
Она похвалила вино. Сказала: “Похоже чем-то на то, что делали у нас”. Потом добавила: “Жаль, уже не делают”. Спросила, знаю ли я, почему. Конечно, я не знал. “В один день я поняла, что больше не злюсь на них”, — начала она. Рассказала, что летала на родную планету — помириться с теми, кто еще жив, и посетить могилы тех, кто нет. Когда прибыла, еще издалека заметила, что что-то не так. Потом поняла, что нет их горы. “Там только пыль и ваши машины роют землю”, — сказала мне Кэрри и смотрела так, будто ждала чего-то. Недалеко она увидела детей в странных одеждах. Но волосы одной девочки были заплетены знакомо. Крикнула им на родном языке: “Вы с Зеленой горы?” Дети с криками “Звездный человек!” убежали. Она пошла за ними. Вскоре из-за деревьев показалось поселение из стандартных жилищ для гуманоидов. По знакам на стенах кэрри поняла, что это поселок ее общины. Никого не было видно. Когда Кэрри подошла, на площади появилась женщина в пышном наряде. Это была та самая Великая жрица, которая много лет назад назначила Кэрри Священный суд. Она выглядела даже моложе, чем тогда. “Продала нашу гору за свою молодость и право для общины торговать вашими тканями и инструментами”, — сказала и замолкла. Смотрела в бутылку, где оставалась треть.
Молчание затянулось, и я уже подумал, что эти воспоминания все испортили, но Кэрри оторвала взгляд от бутылки, посмотрела на меня, снова заулыбалась. Вдруг молча встала, пошла ко мне. Только шуршал халат. Протиснулась между креслом и столиком. Скрипнуло — это она отодвинула столик задом.
