Исчезновение Гарри Уокера. Глава первая

арестуйте убийцу Гарри!
- Кого? - Джим в удивлении уставился на девушку.
Из кабинета вышел Аль Нортоне.
Кара налетела на гангстера, стала лупить его сумочкой.
- Ах ты подонок! Как ты мог убить Гарри?!
- Не мели чушь! - Аль Нортоне схватил беснующуюся девушку за плечи, сильно встряхнул. - Я его не убивал!
Кара вырвалась, влепила гангстеру пощечину.
- Лжец! Я знаю, ты его убил!
Вышибалы и Джим озадаченно наблюдали за разыгрывающейся ссорой.
Влепив гангстеру пощечину, Кара замахнулась сумочкой. Аль Нортоне перехватил ее руку, обхватил девушку за талию и потащил в кабинет. Кара брыкалась, визжала: «Отпусти меня!».
Джим пошел за ними, сжимая в кармане рукоять револьвера. На всякий случай.
В кабинете Аль Нортоне швырнул Кару в кресло. Затем прошел к мини-бару, налил полный стакан бренди и подал его девушке.
- Выпей. Успокой нервы.
Кара смерила гангстера уничтожающим взглядом, но взяла стакан и выпила бренди тремя большими глотками.
- Я хочу услышать объяснения, - потребовал Джим. - Что здесь, черт возьми, происходит?
- Этот подонок убил Гарри! - Кара попыталась вскочить на ноги.
Детектив положил руки ей на плечи, слегка надавил, и силой удержал в кресле. Кара обиженно надулась.
- Не пыли, красотка. Я хочу услышать, что он скажет.
Аль Нортоне опустился в свое кресло.
- Я не убивал Гарри.
- Не верьте, - буркнула Кара. - Он никогда не одобрял нашего брака. Все подсовывал мне богатеньких женихов.
- Черт тебя дери, Кара! - Аль Нортоне стукнул кулаком по ручке кресла. - Признаю, сначала Гарри мне не понравился. Но ты сделала выбор. Я его принял. Гарри стал частью Семьи. Я бы никогда его не тронул.
Кара всплакнула.
- Я знаю, Аль. Прости меня за эту сцену. С тех пор как Гарри пропал, я сама не своя.
Джим убрал мощные руки с плеч Кары.
- Так вы родственники?
Аль Нортоне перевел взгляд на детектива.
- Кара - моя родная сестра. Сумасбродная, но какая есть.
- И ничего я не сумасбродная, - сказала Кара, украдкой утирая слезинки в уголках глаз. - А можно мне еще стаканчик бренди? Так приятно.

***
Замок Ужасов Виктора Карлоффа возвышался на холмах севернее пригорода Чикаго. Огромный особняк пустовал шестьдесят лет, с того дня, как его последний хозяин, известный актер фильмов ужасов сороковых годов Виктор Карлофф, был найден мертвым.
2 ноября 1975 года приходящая служанка, Алисия Кинкейд, обнаружила тело Виктора Карлоффа. Обезглавленный труп был подвешен в холле особняка, на вбитых в потолок мясницких крючьях. Голова убитого исчезла. Полиция считала, убийца унес ее с собой, как трофей. Полгода расследования не приблизили полицейских к разгадке изуверского убийства. Вся кипучая деятельность, развернутая служителями правопорядка вокруг резонансного преступления, все версии и подозрения разбились о единственный непреложный факт. Ни один человек не сумел бы поднять и подвесить труп на высоте в сто двадцать футов (потолки особняка были высокие), не говоря уже о том, чтобы вбить в потолок мясницкие крючья. Жадная до сенсаций пресса запустила в оборот версию об убийстве Виктора Карлоффа бандой цирковых акробатов, но подобные гипотезы не рассматривались следствием серьезно.
Убийство так и не раскрыли. Таинственность преступления, помноженная на личность жертвы, подпитывала возникновение нелепых слухов и домыслов. Из множества версий убийства выжила одна - Виктора Карлоффа убили сыгранные им же чудовища. Некая злая сила вселилась в чучела монстров, и они сотворили с актером то, что он столько раз проделывал на экране.
Надо сказать, слухи о злой силе возникли не на пустом месте. При жизни Виктор Карлофф окружил себя вязкой атмосферой кошмара, накрывающей его дом и окрестности тем, что он называл «Аурой Тьмы». Фасад особняка актера стерегли статуи горгулий с раскрытыми крыльями и разинутыми пастями. В одном из залов особняка была выставлена коллекция чучел монстров, сыгранных Виктором Карлоффом в кино. Вошедших в зал встречали чучела вампира, оборотня, чудовища доктора Франкенштейна, обернутой истлелым саваном египетской мумии, монстра из Черной Лагуны, и прочих тварей, порожденных горячечной фантазией сценаристов. Картины в комнатах особняка подчеркивали потусторонний антураж дома. На стенах зала, превращенного в выставку величайших монстров кинематографа, висели гравюры Ганса Гольбейна «Пляска Смерти». В других комнатах были развешаны полотна безумных творцов живописи, кистью и красками воплотивших ужасы кошмарных видений, дурных снов. Под крышей особняка обрели пристанище и картины, считавшиеся проклятыми.
После загадочного убийства Виктора Карлоффа, особняк обрел славу проклятого дома. Дома с привидениями. По слухам, ночами по дому разгуливали ожившие чучела чудовищ, портреты в рамах издавали ужасные вопли. Посещал Замок Ужасов и призрак его хозяина - каждый год, ночью 2 ноября, тень Виктора Карлоффа скиталась по коридорам и комнатам, оглашая притихший особняк жутким воем.
Грабители и вандалы избегали покинутого особняка на холмах. Тамошнее изысканное убранство осталось нетронутым, покрывшись лишь пылью и паутиной. Зловещий Замок Ужасов величаво высился над суетным городом, ревностно оберегая тайны жизни и смерти Виктора Карлоффа.