Исполинская чёрная волна, обжигающая тело ледяным холодом, подхватила меня, несколько раз перевернула и протащила физиономией по колючему песку. Я попыталась встать, однако злобная жидкость вновь сшибла с ног и швырнула лицом на острые песчинки.
С вершины гигантского престола, верхушка которого исчезала в грозовых облаках, донёсся громовой раскат. Тучи озарились багровым светом, и алая молния вонзилась мне в грудь. Такое ощущение, будто я разлетелась на множество пылающих частиц и при этом продолжала ощущать адскую боль в уничтоженном теле. Спустя мгновение горящие куски собрались в единое целое, но боль так и не уменьшилось. И вновь загрохотал гром.
Черноволосая смуглая женщина поднялась с кресла и шагнула ко мне. Красивое лицо искажала гримаса дикой ярости. Я хотела бежать, спрятаться, но не могла ступить и шагу. Солнце скрылось, небо затянули чёрные тучи, а между деревьями скользили полотнища сизого тумана. Женщина подошла совсем близок и схватив меня за горло, вздёрнула над землёй. Взгляд абсолютно чёрных глаз пронзал меня, точно острый меч.
- Ты ошиблась, - булькнула тёмная волна и потащила в глубину. Я задыхалась, не в силах выплыть на поверхность.
- Ты ошиблась, - раскатился гром, и волна багрового пламени пробежала по брюху тучи. Ещё одна молния разнесла меня на куски.
- Ты ошиблась, - женщина встряхнула меня так, что хрустнули позвонки. – Ты понимаешь, что не имеешь права ошибаться?
Меня швырнули на землю. Очень хотелось оказаться как можно дальше отсюда, а ещё лучше – вовсе не существовать.
- Даже не надейся, - фыркнула женщина и медленно опустилась в кресло. Заложила ногу за ногу и щёлкнула пальцами. – Я не могу позволить, чтобы мои инструменты ушли, не выполнив своего предназначения. Ты понимаешь, что у всего есть предназначение и пока оно не исполнено, всё идёт своим чередом?
Хотелось спросить, какое предназначение было у маленьких бродяжек, которых селяне забивали насмерть за украденное яблоко, но я, как и прежде, не могла пошевелить даже пальцем.
- Даже у них, - женщина внезапно смягчилась, – было своё предназначение. Никто не уходит просто так. Во всём имеется смысл, пусть иногда недоступный для вас, людей. Ты исполнила своё предназначение и ушла. Чтобы вернуть тебя, мне пришлось переписать скрижали бытия и дать тебе новую цель. А ты ошиблась.
- Что произошло? – губы смогли выдавить вопрос. – Ничего не помню, только тьму…
- Тебя убили, - женщина откинулась на спинку кресла и щёлкнула пальцами. Тотчас исчезли тучи, туман и холодный ветер. Солнце золотило листву деревьев и весело орали птицы. – Должна признать, ты виновата лишь частично. На ту, другую тень, наложили охранные чары, а ты и без того оказалась ослаблена. Да и пока ты теперь сумеешь войти в полную силу…
Мне показалось, будто поляна, на который мы находились, внезапно провернулась вокруг какой-то невидимой оси. Это произошло так быстро, что в глазах замелькали разноцветные пятна, а пение птиц на несколько мгновений превратилось в протяжный писк.
В лицо ударил холодный влажный ветер. Знакомый запах, когда-то я уже ощущала нечто подобное.
- Поднимайся, - сказала женщина и я ощутила, как незримые путы спали с тела.
Я медленно поднялась на ноги и уставилась перед собой. Поляна и лес исчезли, словно их и не существовало вовсе. Кресло, где сидела незнакомка обратилось большим каменным престолом, и он возвышался на самом краю отвесного обрыва. Я не могла видеть хозяйку, а лишь слышала её голос.
- Подойди, - сказала она и я послушно стала рядом с троном. – Посмотри, разве это не красиво?
Внизу волны безбрежного моря (а может – океана? Кир рассказывал, что так называются самые большие моря), яростно набрасывались на серые скалы, напоминая бешеных собак, нападающих на добычу. Красное солнце медленно опускалось за горизонт, и багровая дорожка рассекала воды моря, точно светило истекало кровью, после смертельной раны.
Но моё внимание оказалось приковано исключительно к исполинской чёрной волне, которая стояла посреди вод моря. Именно стояла, не двигаясь и даже не вздрагивая. Такое ощущение будто смотришь на картинку. Но почему-то это завораживало так, что я не могла отвести взгляд.
- Это…Вы? – запинаясь произнесла я.
Женщина молчала, гладя перед собой. Сейчас на хозяйке было свободное алое платье, а в чёрных волосах блестела небольшая белая диадема.
- Да, - наконец сказала женщина. – И это, тоже я.
- И это? А что ещё?
- Всё, - она повела рукой. – Весь мир – это я.
- Весь этот мир? – уточнила я. Кир как-то упоминал об умниках из академии, которые предполагали, что миров, вроде нашего – бесчисленное множество и все они чем-то похожи, а чем-то и отличаются от нашего. Я считала это полным бредом. Раньше, до своей смерти.
- Нет, вообще весь мир. – на губах хозяйки появилась улыбка. – Дар, это достаточно трудно объяснить даже подготовленному человеку, а тебе и вовсе невозможно. Если совсем просто, то все вещи мира состоят из материальных частиц и пустоты. Так вот, эта пустота я и есть, и я присутствую во всех вещах мира.
- Значит вы – Бог?
Она рассмеялась.
- Ну, если пользоваться кое какими определениями ваших святош, то да. Я появилась в момент рождения этой Вселенной, этого мира и если не сумею добиться цели, то исчезну в момент его гибели.
- Но, если Вы всесильная, как бог, - я присела на край обрыва и свесила ноги вниз. Глухо рокотал прибой, посвистывал ветер и тоскливо кричали большие белые птицы. – То зачем Вам Тени?
- У всесилия есть определённые ограничения, - женщина досадливо щёлкнула пальцами. – Во–первых мне приходится считаться с повелителем материальной части Вселенной. Если мы начнём конфликтовать напрямую, миру тотчас придёт конец. А во-вторых…Дар, ты когда-нибудь слышала о крошечных, невидимых глазу, тварях, которые вызывают у человека разные болезни?
Что-то такое рассказывал Кир. Это казалось бредом, но если об этом говорит это существо…Я кивнула.
- Когда-нибудь человек научится с ними бороться, но для этого потребуется использовать специальные инструменты и препараты. Заметь, справиться с крошечными слабыми тварями, большой сильный человек сумеет только с помощью специальных инструментов. Понимаешь, зачем мне нужны вы?
- Мы – инструменты?
- Нет. Тени – инструменты, для создания инструмента. Всё человечество – вот мой инструмент. Если вы сделаете свою работу, то у меня появится шанс пережить гибель этого мира.
Честно сказать, я ни хрена не поняла из всего этого. Какие-то инструменты, для других инструментов. Чушь, в общем. Как и до этого, мне не потребовалось произносить всё это вслух.
- Впрочем, - сказала моя собеседница, - это и не важно. Сейчас, по крайней мере. Важно одно: ошибок быть не должно. Я не смогу до бесконечности восстанавливать тебя в вашем мире: рано или поздно исправления станут столь значительны, что их заметит мой оппонент. В таком случае мне просто придётся удалить из реальности вообще всё и начать с нуля.
У меня в башке вертелась одна мысль. Ну, как мысль – скорее просьба. Женщина на троне вздохнула и покачала головой.
- Нет, Дар, не получится. Момент твоей гибели остановлен, поэтому я могу его изменить. А то, о чём ты просишь осталось в прошлом. Существуют законы, которые не под силу изменить даже богам, и время течёт лишь в одном направлении.
- Хреновый ты бог, - угрюмо сказала я. Ожидала суровой выволочки, может даже удара.
Тёмная волна отступила, осторожно опустив меня на мягкий песок. Сквозь грозовое облако прорвались лучи солнца и скользнули по щеке. Женщина задумчиво опёрлась подбородком о подставленный кулак.
- Какой есть, - сказала она. – А теперь, пора назад.
Окружающий мир словно сошёл с ума. Временами всё останавливалось, точно его окунали в жидкое стекло, а временами начинало нестись вскачь, как будто я дремала с открытыми глазами. Ласка с обнажённым оружием ещё миг назад была в двух десятках шагов от меня и вдруг оказалась совсем рядом. Я ещё смотрела в тёмные глаза сестры, а её меч уже летел вперёд, пронзая мою грудь.
В последнее мгновение я успела отбить смертельный удар сестры, и мы остановились в шаге друг от друга.
