Спал Павел плохо. Мышцы ломило, глаза слезились, а духота в помещении, не рассеиваемая даже постоянно работающим кондиционером, не давала нормально дышать.
«Угораздило же меня заболеть, – расстроился мужчина. – Похоже, подцепил грипп».
И, вспомнив Петра, вслух сказал.
– Зато не рапшеровы яйца.
Он засмеялся. Смех прозвучал глухо и сменился надрывным кашлем. Вскочив, человек кинулся к аптечке, высыпал в глотку горсть пилюль, в том числе снотворных, и забылся в тяжёлой дрёме.
В гнезде рапшеров царило оживление. Уродливые создания суетились вокруг недавно захваченных пленников и, не обращая внимания на крики и сопротивление, царапали тех, загоняя под кожу споры, из которых вылупится следующее поколение.
Но внезапно шум стих, и в пещере появился… человек. Присутствующие, кроме изнемогающих от ран людей, склонились перед высоким чёрным мужчиной, презрительно рассматривающим своих подданных.
Он проклекотал несколько слов на далёком от земного языке, и монстры завертели головами, словно ища кого-то. Но не нашли, и разгневанный повелитель повысил голос, перешедший в утробное рычание.
За спиной его раскрылись кожистые крылья, и огромные когти пронзили замерших в переднем ряду существ. Они с визгом забились на длинных роговых пиках, а остальные, опомнившись, кинулись наутёк, оставив властелина наедине с обомлевшими от ужаса пленниками и двумя агонизирующими собратьями.
Тот осмотрелся, стряхнул тела и, выпуская зубы, подошёл к забившейся в угол крупной женщине. Взгляд жертвы остановился, челюсть отпала, а монстр, наклонившись, длинными впился клыками в её горло.
Павел проснулся от песенки будильника, летающего по комнате. С трудом поднявшись, он попытался его поймать, но потерпел неудачу; тело плохо слушалось хозяина.
«Таблетки не помогли», – в отчаянии подумал он и погнался за трезвонящим негодяем.
Неожиданно мужчина совершил такой прыжок, что едва не разбил голову. Потирая больное место и сжимая в ладони притихший будильник, он взглядом измерил расстояние от пола до потолка и присвистнул.
– Кажется, я научился левитировать, – громко произнёс он.
И вздрогнул, не узнав собственный голос. Махнув рукой, Павел позвонил в офис, потребовав несколько отгулов, а потом в больницу, чтобы поинтересоваться состоянием друга. Выслушав врача, он соскочил с кровати и принялся одеваться. Натянув джинсы и водолазку и впрыгнув в ботинки, он вылетел из дома и помчался по тёмным улицам.
В приёмном покое было тихо. Ступая на цыпочках, Павел подошёл к окошечку регистратуры и, назвав фамилию Петра, стал ждать. Вскоре к нему вышел человек в белом халате. Сокрушённо разведя руками, он сказал, что посещения раненого запрещены, но в виде исключения Павлу позволят заглянуть через стекло к тому в бокс.
Увиденное превзошло все ожидания: над больным реяло множество нитей с раздавленными капсулами на концах.
– Если бы мы их не уничтожали, – пояснил врач, – они съели бы его живьём. Сегодня же вашего приятеля заберут в центральный госпиталь, поскольку только там есть необходимое оборудование для обследования.
– А обрезать их вы не пытались? – поинтересовался собеседник.
– Срезая яйцеклады, мы рискуем вызвать бурное кровотечение, – ответствовал медик, – и не факт, что сумеем его остановить и полностью восполнить потерю. Ваш способ прижигания, конечно, эффективен, но очень болезнен, и пациент может умереть от шока.
– Но общий наркоз… – начал Павел и осёкся.
Перед глазами его всё поплыло, свет показался невыносимо ярким и, схватившись за голову, он выскочил наружу, не услышав последних слов врача о нечувствительности к анестезии.
Когда мужчина брёл по тротуару, его мысленно окликнула идущая впереди девушка.
– Вам дурно, – спросила та, – я могу помочь?
– Это всего лишь грипп, – покачал головой он, – и я…
Натолкнувшись на собеседницу, Павел извинился и замолчал, услышав странный пульсирующий звук, словно…
«Как будто сердце бьётся», – мелькнула мысль.
Вдруг рот его наполнился слюной, клыки выдвинулись за границы губ, и человек испытал жгучее желание вцепиться в горло стоявшей рядом женщины.
– Это что такое? – слабо простонал он.
– Вы о чём? – прозвучал певучий голос.
А потребность в свежей крови становилась всё ощутимее.
– Бегите, – оттолкнув добрую самаритянку, крикнул мужчина, – уходите отсюда!
И, чтобы та послушалась, прошипел:
– Рапшеры, они приближаются…
Когда послышались удаляющиеся быстрые шаги, облегчённо вздохнувший Павел провёл языком по зубам. Те вернулись к прежним размерам, и он уже решил, что ему почудилось, когда…
Что-то набросилось на него сзади, вспарывая плечи острыми ножами. Человек дёрнулся и вскрикнул, но испуг мгновенно сменился яростью, и взбешённый землянин легко отбросил чудовище. То заскулило, но, судя по движениям, сдаваться не собиралось. Потянувшийся за пистолетом Павел внезапно понял, что видит силуэт противника и, опустив взгляд на зудящие кончики пальцев, ахнул: на руке его появились полуметровые когти.
Проверив их на прочность, он с наслаждением вонзил своё новое оружие в живот напавшему рапшеру и, приподняв того, кинул в стену. Взвыв, тварь тёмной грудой сползла на мостовую и затихла, а победитель, казавшийся теперь намного выше, испустив ликующий вопль, распахнул большие чёрные крылья.
В ста километрах от места сражения, в глубокой пещере шевельнулись крылья другого монстра, и тот открыл жёлтые глаза с вертикальными прорезями зрачков. Страх холодной, давящей волной накатил на главу рапшеров, и он вскочил на ноги, озираясь. Никого не найдя, человек вновь улёгся на ложе, сделанное из шкур животных, но сон не шёл к нему.
«Кто, – мысленно вопрошал он, – кто стал новой маткой для безмозглых рабочих пчёл? Ох, не зря пропал носитель; кто-то воспользовался его кровью, и теперь в этой стране двое Основателей, что, в принципе, невозможно».
Повозившись на ставшей неудобной постели, он сел и заговорил на русском языке:
– Это война. Второй наплодит себе армию, и наша спокойная сытая жизнь закончится.
Но, подумав, добавил:
– Однако есть шанс избавиться от самозванца, пока тот не научился использовать все свои способности.
Кинувшись на шкуры, Основатель лёг, опираясь подбородком на кулаки, и принялся обдумывать план.
Раскинув крылья, Павел взмахнул ими и поднялся над землёй. Чувства ликования и свободы наполняли его душу, но когда тёмная улица осталась далеко внизу, в голове возникла испуганная мысль: «Что я творю?», и крылья тотчас исчезли. Кувыркаясь в воздухе и прощаясь с жизнью, мужчина полетел на невидимый асфальт и, грянувшись оземь, потерял сознание.
Очнувшись, человек не понял, где находится. Взгляд выхватывал новые подробности окружающей обстановки, и в мужчине крепла уверенность, что он не в больнице.
Открылась дверь, в помещении появилась невысокая девушка с тёмно-русыми волосами. Она показалась знакомой, и гость тщетно ломал голову, пытаясь вспомнить, где они встречались. Его мысли услышали.
– Вы упали с небес прямо к моим ногам, – поделилась неизвестная, осторожно садясь на край кровати. – Но, что странно, на вас не оказалось ни единой царапины, вы не сломали ни одной кости. Я врач и понимаю, что удар должен был стать смертельным. Однако вы выжили.
– Почему это меня не удивляет? – пробормотал Павел
И вдруг хлопнул себя по лбу.
– Точно, – вскричал он, – я вспомнил. Ведь это вас я прогнал?
Девушка покивала.
– Напугав рапшерами, – улыбнулась она.
Собеседник зажмурился и, не поднимая век, посетовал:
– Со мной творится странное и, что больше всего меня тревожит, это мне нравится. Заметьте, вас я узнал по биению сердца. Вы медик; прошу, помогите мне, я хочу выяснить, что происходит.
Открыв глаза, мужчина посмотрел на спасительницу. Взгляд той оставался непроницаемым, она размышляла. Но вот в нём загорелся весёлый огонёк, и девушка протянула руку.
– Идёт, – заговорщицки подмигнула она. – И для начала познакомимся. Меня зовут Инна, и я готова разрезать вас на части, чтобы ответить на ваши вопросы.
А Павел с облегчением рассмеялся.
Саша, ты настоящий писатель больших форм!