все неприятности позади. Подумаешь, буйный ветер сломал мачту, и её смыло волной, зато драккар цел и все живы. Ничего страшного, что разбросало по морю остальные корабли – через день-другой соберутся в намеченном месте.
Двоим и, а то и троим воинам приходилось налегать на рулевое весло, чтобы поворачивать драккар носом к набегающим волнам и не дать им возможности ударить в бок, отчего он мог перевернуться, а их удары были ещё сильны. От них драккар поскрипывал, но взбирался на самую вершину волны, чтобы опять скатиться вниз. Такая качка продолжалась довольно долго, и в очередной раз, перед тем как опять оказаться внизу, один из воинов прокричал:
- Земля!
Обрывистые скалы с узкой полосой песка у самой воды оказались недалеко. Волны неуклонно несли драккар к берегу, пока внезапно не раздался страшный удар его днища о подводную скалу. Образовалась пробоина, драккар развернуло, и следующая волна опрокинула его. Люди оказались в воде, а оружие, провизия, снаряжение – всё пошло на дно.
Рагнар вынырнул, хватанул ртом воздух, и следующая волна опять накрыла его с головой, завертела в своём водовороте, протащив по самому дну, и швырнула в сторону берега. Висящий на поясе меч мешал конунгу бороться со стихией, но его упорство позволяло раз за разом выныривать и набирать в лёгкие такой желанный воздух. Волны несли его в сторону берега, и Рагнар боролся с ними, пока не нащупал под ногами дно. Его ещё несколько раз сбивало с ног, пока обессилевший он выбрался на берег. Рагнар отдышался и опять бросился в воду помогать выбираться на сушу оставшимся в живых воинам.
Уцелело меньше половины находившихся на драккаре воинов. Они до темноты бродили вдоль берега в надежде отыскать ещё живых, но всё было напрасно: нашли всего два трупа, несколько уцелевших щитов да два копья. К вечеру к берегу прибило разбитый остов драккара с чудом сохранившейся гордо торчащей головой дракона. Воины вытащили из воды остатки драккара и с его подветренной стороны устроились на ночь.
- Ничего, - ёжась от холода, попытался воодушевить воинов Рагнар, - с рассветом найдём и пищу, и кров.
Увы, надежды не всегда сбываются. Едва забрезжил рассвет, послышался топот копыт, и викинги увидели, как свыше ста всадников двигались по берегу между морем и скалами. Рагнар выхватил свой меч и поднял его вверх:
- Сразимся друзья! Один с нами! Отправимся с честью в Вальгаллу!
Безоружные воины похватали обломки вёсел, два выброшенных на берег копья, крупные камни и встали плечом к плечу, поджидая врага. Но разве могут устоять почти полтора десятка человек против сотни хорошо вооружённых всадников?!
На следующий день по уже успокоившемуся морю вдоль скал двигался драккар. Плывший на нём сын Рагнара Ивар по прозвищу Бескостный заметил остатки разбитого корабля отца и причалил к берегу. Увидев на земле разбитые щиты и засохшие лужи крови, он хищно раздул ноздри:
- Я хочу знать, что здесь произошло. Найдите кого-нибудь, кто может сообщить об этом.
Часть воинов отправилась на поиски и спустя некоторое время привели местного пастуха. От испуга его била мелкая дрожь.
- Что ты знаешь о людях, плывших на этом драккаре. – Спросил Ивар, показывая на останки корабля.
- Воины короля Нортумбрии Эллы побили их. – Дрожа от страха, ответил пастух.
- Король Элла… - Задумчиво повторил Ивар и, выхватив нож, резко воткнул его в живот пленнику. Не смотря больше на поверженного, он воскликнул. – Мы возвращаемся, собираем вдоль побережья всех воинов и возвращаемся. Мы возвращаемся, чтобы вернуться… Я хочу встретиться с этим Эллой.
Ещё через два дня к королю Нортумбии прибыл от папы аббат Эббон. В его честь король устроил пышный пир в своём дворце.
- Я хочу поднять этот кубок пенистого эля в честь посланника самого папы Николая! - Элла поднял серебряный кубок и с почтительной улыбкой поклонился гостю.
Эббон, довольный гостеприимством короля, смахнул крошки со своей сутаны аббата и, выдавив на лице улыбку, приложился к своему кубку, изрядно отхлебнув хмельного напитка. Затем осоловелым взором он окинул стол, уставленный яствами, лениво потянулся к зажаренным ребрышкам молодого поросёнка и впился зубами в сочное мясо. Невоздержанность в пище за последние годы сказались на Эббоне: он растолстел и обрюзг. Король Элла, дождавшись, когда аббат окончит жевать и сможет ответить на вопрос, поинтересовался:
- Так что же мне хочет сообщить папа?
- Папа Николай хочет немногого. Он надеется, что король Элла, отстранив своего брата Осберта от власти, перестанет воевать с ним и не посмеет в дальнейшем обижать его самого и его семью.
Король недовольно сморщил нос:
- Мой брат признал меня наследником престола.
- Это всего лишь хочет папа Николай. – Не обращая внимания на недовольство Эллы, продолжил Эббон. – Но Церковь!.. Церковь недовольна тем, что король Нортумбии конфисковал церковные владения в Биллингеме, Илеклифе, Вигеклифе и Кресе. Эти земли приносили немалый доход. Королю ради возвеличивания христианства нужно вернуть эти земли и покаяться. Господь наш, - Эббон перекрестился, - милосердный к раскаявшимся и простит согрешившего. Я это испытал на себе. Ранее я был епископом Реймса. Из-за грехов своих был отлучён от Церкви, раскаялся и, беззаветно служа Господу нашему, вместе с аббатом Гунтбальдом поспособствовал, рискуя жизнью своей, уничтожению проклятого всеми Рюрика и удостоился чести стать аббатом. Аббат Гунтбальд стал кардиналом и теперь служит Господу близ папы. Так что, Ваше Величество, покайтесь и верните имущество Церкви, а Церковь может помочь породниться с королём Людовиком – одним из могущественных королей в христианском мире. Выдать замуж Вашу дочь за его сына – не есть ли благо для Вашего небольшого королевства?
- Породниться с королём Людовиком – честь немалая, но папа Николай должен понять меня. На моё королевство то и дело нападают эти дикие норманны, разоряющие не только города, но и храмы и монастыри. Противостоять им в интересах духовенства. Для этого мне нужны воины, много воинов. Чтобы содержать их, нужно серебро и золото, много золота. – От возбуждения Элла перешёл чуть ли не на крик. - Только поэтому я взял под свою руку эти земли. Кстати, на днях мы пленили одного из этих разбойников, и сегодня я планировал казнить его. Хочу предложить гостю посмотреть на это.
Эббон с сожалением взглянул на остатки еды на столе и со вздохом поднялся вслед за королём. Недалеко от входа во дворец была выкопана яма в два человеческих роста, на дне которой ползали змеи. Аббат заглянул в неё и с омерзением передёрнул плечами. Привели связанного пленного. Его опухшее лицо от побоев было кроваво-синим. Вместо одного глаза у него была кровавая рана, но вторым пленный смотрел довольно дерзко.
Элла принял надменный вид:
- Знаешь ли ты, разбойник, что пришёл твой смертный час? Иной участи вы не заслуживаете. Так будет со всеми, кто прибудет грабить моё королевство. Я долго выбирал метод казни. Тебя, как здорового вепря, можно было бы затравить собаками или волками.
Пленный вдруг рассмеялся во всё горло.
- Что развеселило тебя в моих словах? – Король с удивлением посмотрел на пленного.
- Я представил, как мои поросята скоро будут мстить за мою смерть.
Голос пленного показался Эббону знакомым, и епископ шагнул ближе, вглядываясь в его лицо, а тот презрительно сплюнул ему под ноги:
- Зачем ты здесь, монах? Выгнали тебя даны? Если хочешь остаться живым, то скорей покинь эту землю: скоро здесь будут горы трупов.
Король скривился от дерзких слов пленного:
- Ты мне угрожаешь! Так умри же!..
Элла шагнул к нему, столкнул пленного в яму и с наслаждением смотрел, как змеи кусают упавшего на них, до тех пор, пока пленный не перестал шевелиться. На лице короля появилась злобная улыбка:
- Всё кончено. Он заслужил это своими деяниями.
Эббон заглянул в яму и, смотря на неподвижное тело и как бы рассуждая, проговорил:
- Я не думаю, что теперь есть смысл говорить о сочетании браком сына Людовика с дочерью короля Нортумбрии. Зачем ему нищая жена? В скором времени королевство её отца будет лежать в руинах.
Лицо Эллы от гнева скривила гримаса, а аббат, кажется, был даже чем-то доволен:
- Король Элла – великий грешник. Всевышний не простил короля за его грехи, посчитал их очень тяжкими и поэтому орудием кары выбрал сыновей конунга Рагнара. Казнённый – сам конунг Рагнар. Я встречался с ним при дворе князя Рюрика. Норманны не простят его смерти и будут присылать войско за войском, пока не отомстят.
Элла побледнел, проникнув предстоящей опасностью, но гордость не позволила проявить слабость:
- Всех их ждёт такая же участь.
Эббон вздохнул, перекрестившись:
- Всё в руках Господа…
