слова из последнего куплета:
«Пройдет много лет, и поймет мой студент, что формулы счастья в учебниках нет...»
- Забавно, - усмехнулся я про себя, - А ведь на самом деле, от школы до вуза в наше сознание загружают столько информации - квадратные корни, суффиксы, формулы, даты, таблицы... А самому главному и самому важному не учит никто и нигде: как обрести счастье, здоровье, как наполнить мир радостью и покоем. Как-то мой друг говорил, что в старые времена была совсем другая школа, которая учила задавать вопросы и находить на них ответы, учила познавать и понимать законы Природы и Вселенной. И эти знания открывали людям путь к совершенству, наделяя их почти безграничными возможностями... Что же мы сделали не так, если на самом деле все это было, и мы это потеряли?
Моим новым знакомым повезло больше, чем нам: они явно знали и понимали эти вечные истины лучше, чем мы нынешние. Видимо, их деды и бабушки еще успели им кое-что передать. Правда, и в школе тогда было немало учителей старой закалки, поступавших не по инструкции, а по душе и совести. В то время это еще было возможно. Да и многие книги в те годы учили чести и доброте.
Я украдкой поглядывал на своих попутчиков и тихо им завидовал. Мы уже не умели так дружить, радоваться, мечтать, верить. Они были искреннее, добрее, честнее и благороднее. Они были какие-то... более настоящие...
Глядя на них я почему-то верил, что они действительно могли бы построить прекрасное будущее. Если бы сумели, несмотря и вопреки, расправить оба крыла...
*
Студенты уже успели обо всем поспорить, и после новой лирической песни их потянуло на мечты. Мечтали о светлом будущем, о мире во всем мире, о равенстве, братстве и всеобщем благоденствии. Они верили, что с каждым годом жизнь будет все лучше, справедливей, спокойней и счастливей. И случится это непременно благодаря Советскому Союзу и руководящей роли Партии.
Если бы я им сейчас рассказал, как целая армия «борцов за идеалы коммунизма», от мелких до самых высоких персон, в известный момент рьяно бросилась продавать нашу страну оптом и в розницу, в одночасье становясь успешными бизнесменами и банкирами... Меня бы в лучшем случае признали умалишенным, а в худшем назвали бы врагом народа со всеми вытекающими последствиями...
Но будущего они еще не знали и продолжали вдохновенно мечтать. О мире без войн, унижений, страха и боли. И не когда-нибудь, а уже совсем скоро, максимум через каких-нибудь тридцать лет...
- Да не будет ничего этого! - неожиданно вырвалось у меня.
Все вдруг замолчали и обернулись в мою сторону. Похоже, моя надежда быть невидимым не оправдалась.
- А это еще кто? - удивленно произнес парень в очках.
- Неважно, разберемся, - пугающе сурово взглянул на меня самый взрослый из компании.
- Да ладно тебе, Борис, он же пошутил! - примирительно вступилась девушка в берете. - Ведь пошутил же?
Я молчал. Врать им я не хотел. Но и правдой убивать веру в будущее тоже язык не поворачивался. Несколько секунд стояла неприятная, гнетущая тишина. Потом Борис медленно повернулся в шоферу:
- Гена, останови.
Автобус притормозил на обочине, громко заскрипев всем своим стареньким железом.
- Тебе стоит выйти. - хмуро произнес Борис, - Нам не по пути.
... Дверь за моей спиной захлопнулась. Я тяжело вздохнул и медленно огляделся по сторонам. Мне было ужасно жаль, что все так получилось. По крайней мере, с этими ребятами я совсем не хотел ссориться. И расставаться тоже уже не хотел. Но... Мотор загудел, и колеса, поднявшие густые клубы дорожной пыли, понесли мою компанию куда-то в туманную даль.
От пыли я невольно зажмурил глаза. В горле сильно запершило, и я начал отчаянно кашлять. В какой-то момент я вдруг потерял равновесие и начал падать... Только падал я как-то очень... медленно... Или... Или я что, опять куда-то проваливаюсь?!
* * *
... Я ...крепко стоял на полу. Кашель и боль в глазах прошли. Я уже опасался открывать глаза, и лишь настороженно прислушивался. Откуда-то шла негромкая и очень простая ритмичная музыка, неявно, но как-то настойчиво действующая на сознание. И еще чьи-то шаги. Они звучали со всех сторон. Похоже, это было какое-то помещение, и, видимо, достаточно большое.
Открыв глаза, я увидел очень просторный зал круглой формы, ярко освещенный множеством источников рассеянного света. Все было покрыто металлом и светлым пластиком. Выглядело очень даже стильно и солидно. В геометрию стен были вписаны какие-то световые индикаторы, указатели и видеопанели. Из зала радиально расходились длинные коридоры, а между ними в небольших нишах стояли блестящие тумбы с пультами сенсорного управления.
- А вот это... я понимаю - прыжок во времени! Это же будущее, однозначно! Да... похоже, скучно не будет!
Я с любопытством оглядывался по сторонам, пытаясь проникнуться духом и ритмом этого загадочного завтра. Вокруг меня ходило множество молодых людей, занятых какими-то своими делами. Странно, что не было ни детей, ни стариков. Но это не особо меня заинтересовало.
*
Откуда-то сверху зазвучал ровный, приятный голос:
- Группа S-208 - сбор у второго портала. Группа X-171 - сбор у шестого портала. Всем желаю приятного дня.
Эта же информация тут же была продублирована на всех информационных панелях. Несколько молодых людей поспешили к блестящим тумбам и построились перед ними в ряд. Я заметил, что у всех на плече есть треугольные нашивки с номером. Инстинктивно покосившись на свое плечо, я тоже обнаружил такой же треугольник. На нем было написано «X-171». Чуть подумав, я присоединился к группе у шестого портала.
К сенсору подошла девушка с устройством, похожим на планшет и положила его на панель. Устройство несколько раз мигнуло, и экран окрасился в ярко-зеленый цвет. Задание для группы было загружено.
Странно, но я откуда-то знал, что эти планшеты называются гайдами, а те, кто их носят, лидерами. Для членов команды, именуемых фанами, они - безусловный авторитет. И самая большая мечта каждого фана - когда-то стать лидером. Еще я знал непонятно откуда, что задания на гайды рассылают специальные операторы, которых здесь называют кумирами. Ими, в свою очередь, командует Клан Меценатов. Над ними тоже кто-то есть, но служебному классу эта информация недоступна.
Девушка - лидер направилась в шестой коридор. Она непрерывно смотрела в монитор своего гайда, на котором мелькали какие-то указатели, тексты и картинки. Группа ровным строем следовала за ней. Шаг в шаг. В какой-то момент девушка споткнулась и чуть не упала. Все фаны в точности повторили ее движения. Наверное, это было бы очень смешно, но... и я, сам не зная почему, тоже машинально все повторил. Странно...
Мы шли дальше, завернув за угол, войдя в какую-то дверь и снова оказавшись в длинном коридоре. На равном расстоянии друг от друга располагались раздвижные двери, а между ними светились и мигали все те же указатели и световые панели. Где бы мы ни оказались, над нами всегда звучала простая, ритмичная музыка. И все, кто шел куда-то, старались двигаться в ритм с этой музыкой. Я вдруг вспомнил речёвку, которую как будто бы учил прежде: «Хочешь быть в строю - шагай в ритм».
*
Мы подошли к развилке, на которой сходились три коридора. Здесь же были три двери, ведущие к лифту. Две небольшие команды стояли в ожидании своей очереди. Лидер нашей группы получила по гайду сигнал остановиться и пропустить другую колонну. Красный индикатор одного из лифтов сменился на синий, и створки дверей плавно разошлись в стороны. Парень, ведущий колонну, увидел на гайде команду на старт и, не отрывая глаз от монитора, зашагал к лифту.
Только... лифта не было. За дверями зияла черная дыра. Похоже, кабинка застряла где-то наверху. Но парень уже успел шагнуть в пустоту. ... Несколько секунд безмолвия, и где-то далеко внизу раздался глухой удар и тихий сдавленный крик, прокатившийся гулким эхом по всей шахте. А этим временем вся его команда, один за другим, последовала за ним...
... Наступила полная тишина. Все присутствующие в оцепенении смотрели на черную дыру лифтовой коробки. Наверное, это были секунды, но мне они показались целой вечностью. А черная пустота в том дверном проеме казалась мне бездонной и бесконечной. Бесконечно черной. И бесконечно холодной...
...Индикатор сменился на красный. Наверху что-то стукнуло и заскрежетало. Опять загорелся синий, и двери лифта медленно закрылись. В динамиках снова заиграла негромкая ритмичная музыка. Привычно спокойный голос сообщил, что техническая неисправность устранена, и рабочие группы могут продолжать свои занятия. Группе U-636 была дана команда спуститься на первый уровень к подъемнику №6. Задача - срочная очистка шахты лифта. В завершении, как обычно, голос пожелал всем приятного дня.
Колонны быстро перестроились и поспешили продолжить намеченные маршруты. Получалось не очень организованно и не совсем в ритм. Но усердие было прежним. Нашему лидеру дали команду зайти в ближайшую комнату. Раскрыв дверь, она скрылась внутри. Мы поспешили вслед, но дорогу пересекла другая команда, и мы в суматохе столкнулись с ними, едва не сбив с ног их лидера. Пытаясь удержать равновесие, он выронил из рук свой гайд. Я инстинктивно выскочил из строя, чтобы поймать падающее устройство, но, лавируя между сбившимися в кучу растерянными фанами, не успел его подхватить. Гайд упал на пол, и, судя по всему, отключился. Я поднял устройство и протянул его лидеру. Тот застыл в оцепенении, глядя на пустой экран. Странно: он почти никак не среагировал на гибель людей, но пришел в неописуемый ужас при виде неисправного гайда!
Так и не дождавшись ответной реакции парня, я обернулся к своей группе. Они послушно стояли в ряд, ожидая команды. Наш лидер, похоже, так и не заметила, что за ней никто не пошел. Видимо, и она не видела ничего, кроме своего монитора.
*
Я посмотрел на устройство, попавшее в мои руки волей судьбы и снова перевел взгляд на нашу команду. И тут внезапно я подумал, что сейчас самое время принять какое-то решение. Я встал впереди колонны и сделал вид, что внимательно смотрю в монитор. Прошел несколько шагов. К моему удивлению, группа последовала за мной.
Я пошел дальше по коридору, рассматривая знаки на дверях в надежде найти хоть какую-то подсказку. И тут мое внимание привлекла небольшая дверь, на которой было изображено черное перекрестье в красной треугольной рамке. Что меня в ней привлекло? Может быть, треугольник, как на наших нашивках и буква «Х», литера нашей команды... Или внутренний голос подтолкнул? ... Да неважно. Вперед!
Внутри было совсем темно. Хорошо хоть монитор гайда продолжал гореть. В полутьме я разглядел винтовую железную лестницу, ведущую куда-то далеко вверх. И я решил отправиться туда, хотя не имел ни малейшего понятия, что меня там может ожидать. Наверное, я поднимался очень долго. От постоянного вращения кружилась голова и сильно болели ноги. Но вся моя команда шла за мной, не отставая ни на шаг.
Наконец, лестница окончилась, и прямо над головой я увидел небольшой железный люк. Несколько минут я боролся с сомнениями и внезапно набежавшими страхами. Но, взглянув на черную дыру бездонного колодца под моими ногами, я, наконец, решился сделать выбор и открыл люк...
*
Первое, что я
