- Что-то вы очень быстро! Алёшенька, неужто ты всё вот так сразу и понял? А вот я не такая расторопная, оказывается… Девчонки, вон, за животы уже хватаются глядючи на моё прядение…
- Мамка! У ей руки прям, как деревянные… - с восторгом детской непосредственности вскочила навстречу матери Олюшка – У меня и то ловчее получается…
- А ты не смейся! – сделала строгое лицо Матрёна – Обучится, когда захочет! Мы, небось, тоже не умеем много из того, что у неё хорошо получается… - и поспешила скрыться в своём чулане, сразу же принявшись греметь там чугунками.
- Наташ! А, ну, подь сюды! – вдруг раздался чем-то недовольный её голос из-за занавески – Ай, не видишь, что воды нету?
- О, а вот это как раз по моей части будет! – заступился за девчушку Алексей – Ты мне покажешь, где вы воду берёте? - в свою очередь задал он вопрос смутившейся девочке.
- Так, в колодезе. - еле слышно отозвалась она.
- Ага, понял… Вот только осталось сообразить, где он, этот самый колодец находится… Проводишь?
Не зная, как поступить, Наташа нерешительно смотрела на мать. Та, усмехнувшись, махнула рукой:
- Считай, что подфартило тебе – ишь, какой помощник-то объявился! Ступайте уже!
- Вот и хорошо! – улыбнулась и Дарья – Завтрак отрабатывать надо… Лёш, натаскаешь воды, загляни к нам – у меня тоже дело для тебя есть, хорошо?
- Ты смотри: то не нужен никому, а то прямо нарасхват!
- Как это не нужен? Да я жить без тебя не могу! – продолжала улыбаться Даша.
- Ох, если бы… Но смотри, ловлю на слове! - подмигнул парень и поспешил за уже поджидающей его девочкой.
***
- Дедушка! Выгляни-ка на минуточку! - позвала Дарина домового, плотно закрыв за собою дверь избы, которую им с Алексеем предоставили для проживания.
- Ну, что опять стряслось? Что случилось?
- Случилось? Пока ничего не случилось… а могло?
- Как тебе сказать…
- Да, не тяни ты за хвост кикимору, говори, как есть!
- Нет, вы тольки погляньте, шо она про нас говорит! Да у кикимор отродясь никаких хвостов не водилось! – разверещалась где-то под печкой одна из представительниц этого вездесущего рода – У нас, даже у тех, что в лесу проживают, и у тех хвостов нетути! Мы правила знам, не то што некоторые…
- Цыть, вертихвостка!
- Погляньте-ка, и энтот туды же – вертихвостка… Какая я вам вертихвостка, когда мине и вертеть-то не чем?
- Цыть, кому сказал!
- Нет, а что она?
- В третий раз повторить, али поняла ужо?
За печкой стихло…
- Не обращай внимания, хозяюшка, разбаловался народ…
- Да я особо и не обращаю – притворно вздохнула Дарина – Ну, так что? Что-нибудь не как всегда было в прошедшую ночь и сегодняшнее утро?
- Как тебе сказать? – заметно мялся домовой, старательно изображая всем своим видом крайнюю степень задумчивости – Энто смотря что ты считаешь необычным…
- А ты? - набралась терпения ведунья – Кстати, что-то я Егорушки своего не вижу… Как он?
- Сообразительный парнишка… Анбары инспектирует…
- Ого, ты какое слово ввернул!
- А ты, набось, думаешь, что мы тута сплошь деревенщина дремучая, да?
- Дед! Ты давай-ка ближе к теме переходи – было что?
- Было-то оно было… Только вот я пока и сам не соображу – шо…
- Даже так?! А давай попробуем вместе разбираться!
- Давай! – озадаченно почесал бороду домовой – Вот как ты меня упредила, чтобы, значится, ни одна мышь-то не пролезла, чужая-то, со стороны – своих-то мы наперечёт всех знаем – по струнке ходют, кота не надобно… Да… так вот, значится, как ты упредила, тут-то они и попёрли… Прямо со всех сторон, прямо со всех сторон… Тьма-тьмущая… Думали, не отобьёмся, не сдюжим…
- Отбились?
- Отбиться-то отбились, но што энто такое было, можешь мине разобъяснить? Откуда их такая прорва взялась? И все какие-то шалые, прямо дурные какие-то… Сроду такого не видал… Можешь мине объяснить, али и сама сумлеваешься?
- Могу… Только надо оно тебе? Ты мне лучше вот что, обскажи-ка про старосту вашего. Что про него знаешь?
- Вурдалак… Злодий… За старшого тута… Не переходи ему тропу-то, слышь меня? Не переходи – сгинешь!
- Ну, это мы ещё посмотрим, кто вперёд-то сгинет… Значит, говоришь, целая армия мышей была? Понятно… Так, дедушка, приказ вам от меня тот же: чтоб не только мыши, но и мухи не залетали, ясно?
- Ясно… Знаешь, что мне поболе всего-то ясно?
- Говори!
- Перессоришь ты нас со всеми и упорхнёшь… а нам тута жить… А Ермолай, он не простит когда прознает-то кто тебе помогал…
- Так я же вам предлагала выбор, и опять повторю: или со мной, или…
- Больно ты горячая… Легко сказать - или! Энто всёшки наш дом, а ты пришлая…
- Прав, прав, дедушка! Тысячу раз прав, но не по своей я тут воле, а потому…
- Давай жить дружно?
- Вот именно… Хотя после таких разговоров, не знаю как и доверять-то вам… смогу ли?
- Сможешь… в глаза сказал, не таилси… А так, мы свою службу знаем!
- Смотри… Больше к этому я возвращаться не буду!
- Мужик твой сюды идёт… Ослобони, што ль…
- Ступай, но помни…
- Забудешь тута, как же… Ой, што ж энто такое будет-то? От мух, што ль, таперь отбиваться?
***
- Дарин, я пришёл!
- Не больно и торопился, как я погляжу…
- Ах, мы почему-то не в духе? Почему? Кто посмел тебя, душа моя, огорчить? А, ну, покажи мне этого наглеца!
- Лёш… кончай паясничать! Причин для веселья мало, поверь мне на слово… Ну, что, Матрёна?
- Матрёна?! А что с ней?
- Ну, хоть ты-то не будешь меня байками кормить? Не про устройство же мукомольного агрегата ты с нею там говорил чуть ли не два часа подряд?
- Не стану тебя обманывать… Не стану, уже потому, что обмануть тебя трудно, да у меня нет ни малейшего желания это делать…
- Да, что ж за день-то такой? Ни из кого слова не вытащишь… Короче!
- Короче, жалко её… Несчастная она женщина…
- Огласите весь список, пожалуйста!
- Список?! Какой список? - не понял, или сделал вид, что не понял тот.
- Ну, как же? Мне, то есть тебе, жалко Матрёну Никандровну вот поэтому, вот поэтому, а ещё и по тому… Да, ещё не забудь добавить, что она, эта самая мельничиха, жительница того времени, о котором ты знать не знал и ведать не ведал вплоть до вчерашнего дня.
- Мамочка ты моя родная… - прошептал Алёшка, заключая её в свои объятия – Да ты же ревнуешь меня к ней, девонька моя, ревнуешь… Поверить не могу…
- Что?! – попыталась вывернуться Даша – Глупее ничего не придумал? Много на себя берёшь, ВДВ… Слишком много! На пустом месте выводы делаешь!
Она что-то ещё пыталась говорить, и даже говорила в промежутках между поцелуями… А он всё целовал и целовал, и целовал…
- Глупенькая ты моя ведьмочка! Никто, слышишь, никто, даже английская королева, не способен оказаться вдруг предпочтительнее тебя… Приворожила ты меня, что ли?
- Охота была… А что до английской королевы, так ей уже почти сто лет – усмехнулась девушка, сумев всё-таки вывернуться из его жарких объятий – Поэтому, именно вот в этом случае я тебе безусловно верю, десантник! А вот Матрёна…
- Согласен, Матрёна женщина видная… А потому и жалко её! Жалко, что вынуждена жить в одиночестве, удовлетворяя похабные запросы Ермолая… Даш, я давеча, когда он тебе пальцем-то погрозил, чуть было в лобешник ему не залепил!
- Не смей! Держи свои эмоции под контролем, понял меня? Не подставляйся – он колдун, и при том не из слабых... Чувствую, знаю. А что она тебе про него рассказывала?
- Не знаю, имею ли я право? Она же поделилась, а я, получается, как в той поговорке: свинья борову, а боров по всему городу?
- Лёш… Ты всё-таки как-то не совсем просекаешь ситуацию. Я, что, сплетница, по-твоему? За ради просто так любопытничаю? Не хочешь, не говори – сама разберусь!
- Даш… Захарка – сын Ермолая…
- Тоже мне секрет…
- Ты поняла?!
- С первого взгляда… А вот ты знаешь, что она его до сих пор кормит грудью?
- Не может быть… - засомневался тот – Ему же никак не меньше пяти годов…
- Он – вампирёныш, если не ещё кто другой, не разобралась пока… Глаза и уши папеньки в её доме… Но страшно не это, а то, что он постепенно иссушает её изнутри, лишает жизненной энергии, понимаешь? Посмотришь, что будет, когда я это дело прекращу!
- Ты что-то задумала?
- Да! Спорим, после обеда Ермолаище бегом сюда примчится? Кстати, Лёш, а почему ты ни разу не спросил меня, с чего это я вдруг ему женой твоей представилась?
- А ты ответишь?
- Почему – нет? Дело в том, что… Трудно объяснить, но чтобы избежать его ухаживаний…
- Что?! Вот этот хмырь лесной?!
- А представь себе!
- Вот гад… Даш! А он не может как-то догадаться, что ты ему наврала?
- Может, конечно, может… Да, он там же всё понял. Сразу же раскусил, но дело в том, что он также понял и то, что и я увидела, что он из себя представляет. Своеобразный обмен вверительными грамотами… Однако на мой счёт он явно просчитался, иначе непременно отказал бы нам в праве здесь остаться, чего я очень боялась, надо признать! Но спасибо ему за эту фору!
- Ты хочешь сказать, что он знает о том, что ты ведунка?!
- Конечно!
- А почему никак не проявляется?
- Прощупывает… Я же плотно закрылась уже там, у него в горнице… И тебя на всякий случай прикрыла…
- А почему я ничего необычного не ощущаю?
- А оно тебе нужно? Продолжай жить, как жил, только аккуратнее, что ли… Не особенно откровенничай с Матрёной. Она, бесспорно, хорошая баба, но кто знает, что староста ей на уши вешает…
- А, может, ну их? Пусть себе живут, как знают, а?
- Не получится… Всё складывается таким образом, что мне не миновать именно с ним столкновения… Наверное, в этом и заключено наше испытание именно в этом временном срезе… Да, ты не переживай особо-то, в лобовую атаку я не пойду… Только в самом крайнем случае. Я всё же женщина… Мозг более гибок… Не обижайся! А он уже обнаглел от безнаказанности, расслабился. А Матрёна про его жену тебе ничего не говорила?
- Болеет будто… Давно уже. Мать - местная знахарка. Лечит, лечит, но только продлевает мучения, как сказала мельничиха. Да, вот ещё что: она в юности со Степанидой (его жену Степанидой зовут) дружила крепко… Первенца своего в честь неё назвала.
- Вот, видишь, сколько от тебя пользы? Я, конечно, могла бы всё это и сама узнать, но это какая-никакая, а трата энергии… А мне нужно быть предельно, максимально сильной…
- Как я понял, ты уже наметила какой-то определённый алгоритм действий, так?
- Приблизительно пока.
- А мне какая в нём отводится роль? Что я должен делать?
- Не забывай молиться! Утром, вечером и, как вспомнишь, днём. Вот,
