овражков, вышли к небольшому ветхому домику. Должно быть, когда-то он утопал в зелени и, в летнюю пору, найти его было не так-то легко. Сейчас же голые ветки деревьев, торчащие во все стороны, будто растущие из самого домишка, делали его необыкновенно уродливым. У частокола, сделанного лишь с северной стороны, стояла высокая статная старуха, с крепко поджатыми губами и глубоко запавшими хмурыми глазами. Она была простоволоса, её длинные седые волосы были нечёсаны и неопрятно свисали по плечам.
- Кто вы и почему незваными пришли в мою пустыньку? - Она оглядела их, и Кий поёжился, от её взгляда каменели члены.
- Гой еси, Егишна, я привёл этих людей, чтобы просить твоей помощи. - От волнения Вопотай начал заикаться.
- Ну что ж ты лопочешь, Вопотаюшка. Не бойся, есть я тебя не буду, тощий ты стал шибко. - Она вновь обвела их льдистым взглядом. - Гой еси, добры молодцы, - и, усмехнувшись, добавила: - Добры молодцы, красна девица. Куда путь держите? Издалека ли идёте?
Вопотай удивлённо уставился на Росвиту. В мужской одежде, стриженная под горшок, она выглядела подростком.
- Ты сначала напои-накорми нас, отдохнуть дай, а потом и выспрашивай. - Найдён тоже криво усмехнулся.
- А я непрошеных гостей яствами не потчую. – Она кольнула Найдёна взглядом и неожиданно добавила: - Странный ты человек, непонятный мне, интересно бы было с тобой побеседовать. Ну что ж, заходите, что дам, поедите, чуть отдохните и дальше идите. - Она сделала приглашающий жест рукой.
Внутри домишко был намного больше, чем казалось снаружи. Он был чисто прибран, и висевшие по стенам пучки высохших трав наполняли его запахами не наступившего лета. В красном углу стоял идол волохатого кумира, охранителя земных богатств и покровителя сказителей. Хозяйка дома хлопнула в ладоши:
- Эй, служки мои, малышата-кулешата, что есть в печи, всё на стол мечи.
Откуда-то из тёмного угла выскочили маленькие существа, покрытые серенькой шерсткой, с длинными, закрученными спиралькой хвостиками и чёрненькими бусинками хитрых глазок. Они, подпрыгивая, кувыркаясь и кривляясь, споро накрыли на стол скатерть из точи - небелёного полотна, положили перед каждым большую деревянную ложку, расписанную богатым узором, принесли кувшин того же шипучего напитка да большой горшок с похлёбкой и застыли в угодливых позах, не сводя с хозяйки глаз.
Кий впервые видел нечистиков, и ему неприятна была даже мысль, что он съест что-то, приготовленное руками (или лапами) представителей злой силы. Он старательно отводил глаза, чтобы не видеть, с каким аппетитом его друзья едят горячую наваристую похлёбку. Найдён укоризненно стрельнул в него глазами, и Кий взялся за ложку. Законы гостеприимства нужно было уважать.
- Скажи нам, Егишна, - не выдержала Росвита после трапезы, - что за необычный напиток подала ты к столу? Он веселит и согревает.
- Ай, какие любопытные гости, - неожиданно добро засмеялась старуха, - но тебе я скажу, ты ведь можешь стать продолжательницей рода.
Она многозначительно усмехнулась, обведя людей лукавым взглядом.
- Это дар богини Сурьи, дочери нашего светлого Сотворя, северным людям, и называем мы его сурицей, а изготавливается он… - И она долго что-то нашептывала на ухо Росвите
- Ну а теперь сядем рядком да поговорим ладком.
Старуха хлопнула в ладоши: - Малышата-кулешата убирайте со стола-то.
- Издалека идём мы, Егишна, - начал Найдён, - из земель Сколотских. Ищем древо Живаново. Только наслышаны мы, будто охраняет то древо ендарь, зверь невиданный. Вот и пришли мы к тебе с просьбой великой, подскажи ты нам, как же его обойти-обмануть?
- Подсказать-то можно, ежели объясните вы мне, зачем вам древо так понадобилось?
- Моя любимая взошла на жертвенный алтарь, – неудачно встрял в разговор Кий, – и хочу я снова встретиться с нею.
- Вот значит, как? – Старуха, словно ушатом ледяной воды, облила его словами: – Хочешь, стало быть, отобрать у Кумиров то, что сами же им и подсунули? Нет, не пущу я тебя к древу Живанову. Зачем лишний раз Богов сердить.
Она встала, величественно махнула рукой:
- Эй, малыши-кулешата, проводите гостя подобру восвояси.
- Не спеши ты так, Егишна, - вскочил Найдён. - Его судьба выбрала, в путь отправила. Сердцем чую я, великие дела его ждут.
- Чуешь, значит? – хмыкнула старуха и прогнала нечистиков, повисших на руках Кия.
- Да будет так! Отведу я вас к Мерцанову зерцалу. Что оно покажет, то и сбудется, ступайте за мной. - И, открыв маленькую потайную дверцу, шагнула в темноту. Путники потянулись за ней.
Куда-то вниз вели уложенные камнем ступеньки. Проход был настолько узок, что широкоплечему Кию приходилось даже кое-где пробираться бочком, Найдён же склонял голову из-за низко нависшего потолка. Но вот впереди появился неясный свет, и они вошли в небольшой вертеп, у дальней стены которого разливалось мягкое свечение.
Ведьмачка подошла к сверкающему туману и начала напевно читать заклинания:
Зерцало волшебное, зерцало Мерцаново,
Расскажи всю правду, правду без обмана.
Зерцало верою мне послужи,
Путникам судьбы их предскажи.
Кому жить-поживать, а кому умирать?
Кому славы добиться?
Кому в землю ложиться?
Неясное свечение взлетело со своего ложа, поднялось до потолка вертепа и, ударившись о стену, заструилось по ней мерцающим розоватым сиянием, которое выше постепенно переходило в голубизну летнего неба. Казалось, сама Мерцана, богиня утренней зари, вышла из своего сумеречного мира, чтобы здесь, в подземелье, показать себя во всей красе. Друзья застыли в немом изумлении перед этим давно не виданным чудом рождения нового дня.
- Ну, кто тут у нас самый храбрый? – Голос Егишны разрушил очарование. - Кто первый хочет на судьбу свою поглядеть?
- Я!
Вопотай протиснулся мимо Росвиты и смело пошёл к зерцалу. Навстречу ему из прекрасного сияния вышел его двойник. Откуда-то сбоку, - Кию показалось, что стреляли прямо здесь, в подземелье, - вылетела калёная стрела, и, пронзённый ею, двойник упал на землю, а из уголка его рта потекла тоненькая струйка крови. Вопотай отшатнулся, и отражение пропало.
- Ну а теперь ты.
Старуха подтолкнула к зерцалу, не успевшего опомнится от страшного видения Кия, и он пошел, чтобы взглянуть судьбе в глаза. Было странно видеть себя идущего навстречу. Но вот он увидел черноту громадной пещеры; лёгкие бестелесные существа, кружащиеся в весёлом танце средь белых облаков, жестокую сечу и могучего седовласого мужика, машущего огромной искрящейся дубиной. Один раз в его видениях появился Найдён, с удивлённым лицом, держащий в руках какой-то сияющий шар; Росвита, с мелькающими в её руках кистенями; Вопотай на крутике. Но всё это пролетело как одно мгновение и погасло. Кий понял, что дальнейшая жизнь покоя ему не сулит.
Прежде чем подойти к зерцалу, Росвита попросила их отвернуться, и, уважая чужую тайну, они некоторое время стояли, созерцая противоположную голую стену вертепа. Впоследствии Кий не раз сожалел об этом, но судьба не оставила ему выбора, покрыв тайной участь Росвиты. Последним к зерцалу пошёл Найдён, ему навстречу выступил двойник, и зерцало покрылось серой непроницаемой, словно дождём затянутой пеленой.
- Кто ты? - удивлённо воскликнула старуха.
- Не знаю, - тихо ответил Найдён.
Должно быть, в эту ночь им всем не спалось, ворочался с боку на бок Найдён, тяжело вздыхал Вопотай, и лишь Росвита, уткнувшись в плечо Кия, чему-то потаённо улыбалась.
Кию вспомнились слова Вышаты: « Ждут его великие дела». И вдруг пришло смешное воспоминание из детства.
Кий был любимцем бабушки Ватры. Она была главой их племени и хранительницей родового очага. По вечерам, когда весь род собирался в селище, она любила рассказывать сказы. А ещё она частенько говаривала, обнимая любимого внука:
- Наш Людотка далеко пойдёт, и, вот попомните моё слово, станет он великим человеком.
Людотка, сидя рядом с бабушкой, представлял, как он уходит всё дальше и дальше, становится всё выше и выше, наконец, превращаясь в огромного до неба великана. От этих мыслей у него портилось настроение, он сбегал от бабушки и шёл в кузню, где всегда было жарко и весело от звонкого перестука молотков. Когда кузнец и его подручный садились отдохнуть и разрешали мальчишке потрогать молоточки, он всегда хватался за самый большой. Так и приклеилось к нему это имя Кий, что значит молот.
Кий вздохнул, устраиваясь удобнее.
- Выходит, бабушка Ватра тоже была провидицей.
Вот только и сейчас не хотелось ему становиться великим, а хотелось работать в кузне, и чтобы рядом была Пересвета, и чтобы детишек полон дом.
Пересвета. Как он тосковал по ней. Казалось, с той ночёвки, что толкнула их с Росвитой друг к другу, тоска его только усилилась. Нет. Он не стыдился того, что случилось, но и не пытался сблизиться снова. Росвита тоже не делала попыток к сближению. Теперь он любил и её тоже, но любовь эта была сродни его любви к Лыбеди.
Когда они встали, невыспавшиеся и хмурые, мрак сгустился ещё больше. На востоке не было видно отблесков Сотворьего щита.
Егишна протянула клубок тонкой пряжи Росвите:
- Береги его, когда-нибудь он тебе пригодится. Если вдруг заплутаешь ты в тёмной ночи, брось его, и он покажет тебе дорогу. Пока вы спали, я снова сходила к Мерцанову зерцалу. Оно запомнило вас и многое мне показало. Многое, но не тебя. - Она посмотрела на Найдёна. – Только чую я, светлый ты, знать, не с исподней стороны, а посему помогу я вам, ибо время не терпит. Мои кулешата понесут вас к Живанову древу. Они быстры и выносливы, и сумеют пробежать между вздохами ендаря. Есть только одно но, они боязливы, поэтому не отпускайте их от себя, они могут сбежать.
Она хлопнула в ладони:
- Эй, малыши-кулешата, выходите со двора-то.
Из-за частокола, стыдливо прячась друг за друга, вышли четыре странных создания. Это были полусобаки-полукони с примесью нечистиков. Ведьмачка критически оглядела свои творения и подевчоночьи хихикнула:
– Ну, что смогла, то и сотворила.
- А почему четыре? - спросила Росвита.
- А вы не догадываетесь? Вопотай идёт вместе с вами, - насмешливо удивилась ведьмачка. Все повернулись к юноше.
- Зачем ты идёшь, если знаешь, что тебе суждено погибнуть? - Кию было жаль этого понурившегося парня.
- Может быть, вы не заметили, но на оперении стрелы знак его рода, - ответила за него Егишна и продолжила свои наставления: - Держитесь крепче, да головы опускайте ниже, чтобы ветка какая не зацепила, провизии я вам в сумы наколдовала. Кулешат моих посытней кормите, им сила нужна. Ну, пошли. – Она хлопнула в ладоши. - Пусть будет не слишком тяжёлым ваш путь и сопутствует Стреча.
И вот уже ведьмачка и её неказистая избёнка исчезли в темноте. Нечистики буквально стелились над землёй. Кий, вцепившись в гриву своего странного скакуна, с трудом удерживался на нём. Смотреть по сторонам не было никакой возможности, и он, долгое время не знал,
