Загородный особняк за чугунным кружевом ограды был пронизан ярким светом, доносились веселая музыка и громкий смех.
- Бэлла, радость моя, интересно, а где все-таки там поместились драконы? Если только внутри не снесли все перегородки.
- А вот это и будет сюрпризом. Главное, Марк, веди себя естественно, как на светском рауте.
Молодые люди поднялись по мраморной лестнице и вошли в особняк. Из шумной толпы роскошно разодетых гостей к ним выпорхнула белокурая девушка дивной красоты в переливающемся всеми цветами радуги платье. Ее изумрудное ожерелье удачно оттеняло чарующую зелень глаз.
- Бэлла, милая, как я по тебе соскучилась!
- Лорейна, я тоже. С днем рождения тебя, моя самая любимая подруга! Марк, вручай имениннице подарок, а то ты в него так вцепился, словно решил оставить себе. И где твои манеры? Поздоровайся наконец с хозяйкой бала.
Марк с трудом пришел в себя:
- Приветствую вас, Лорейна. Вы столь изящны и обворожительны, что я лишился дара речи. Прошу извинить мою неловкость.
Сунув коробку с красным бантом белокурой чаровнице, принц схватил Бэллу за руку и оттащил в сторону:
- Это розыгрыш? Что здесь происходит? Кто эти люди и где драконы?
- Марк, успокойся, из людей только мы, кругом нас как раз драконы, ну еще несколько людоедов и прочих милых созданий. Так что не советую с кем-либо уединяться, могут съесть.
- А где их крылья, когти и прочие атрибуты?
- Тебя, наверно, надо немного просветить насчет драконов. Люди вообще в них плохо разбираются.
- Да уж, давно пора, а то у меня ощущение, словно у меня галлюцинации.
- Хорошо, слушай. Большинство людей думает, что все драконы размножаются яйцами. На самом деле только часть из них, самые тупые и кровожадные. Но есть и живородящие радужные. Вот как раз вторые наделены особыми магическими силами и мудростью. В старые времена драконы требовали себе красивых девушек в качестве изысканного деликатеса. Но несколько тысячелетий назад один очень романтичный радужный дракон влюбился в свою жертву, прекрасную юную дочь местного вождя. Он сумел изобрести заклинание, обратившего его в юношу, и соединиться со своей возлюбленной. Поскольку в те времена поддержание человеческой формы требовало огромного напряжения, ему через пару недель пришлось опять вернуть себе прежний облик. Это была очень печальная история. Но от их союза родился первый дракон-оборотень, который мог силой воли обращаться в человека уже на более длительный срок. С той поры повелось, что радужные драконы стали иногда похищать красивых девушек не ради еды, а ради других удовольствий. Драконессы тоже время от времени влюблялись в земных юношей. В итоге с учетом их пылкого темперамента сейчас сложно найти чистокровного радужного дракона. Магия первородной крови сильна и основная форма, способности, долголетие потомства остались прежними. Но теперь новое поколение может принимать облик человека на достаточно длительный срок. Лорейне захотелось отметить свой день рождения в людском облике со стилизацией под королевский бал. Она арендовала роскошный загородный особняк. Результат ты видишь. Поэтому хватит жаться по углам, пошли к гостям.
- Ну ты и вредина, Бэлла, могла бы по-дружески заранее предупредить. За это я сейчас пойду и познакомлюсь с самыми сногсшибательными драконессами.
И Марк направился к толпе ярких красоток с огненными взглядами. А Бэллу подхватила Лорейна, затащила на сцену и громко объявила:
- Уважаемые гости, минуточку внимания. Позвольте представить мою лучшую подругу, мою любимую принцессу Изабеллу. Ради ее прекрасных глаз множество мужчин шагнули под мрачные своды моей пещеры. За что и поплатились. Так выпьем же за женскую дружбу!
Бэлла сошла со сцены и сразу несколько юношей пригласили ее на танец. Но всех опередил красивый брюнет с ярко-синими глазами и чувственным изгибом капризных губ. В его чалме сверкал рубин, халат был расшит золотом.
- Лорейна, представь нас, - произнес он властным тоном, не отрывая пристального взгляда от рыжеволосой красавицы.
- Бэлла, это мой кузен Амир. Он прибыл с Южных пустынь.
"Сапфироглазый дракон", - как молния пронеслось у девушки в голове.
Весь вечер кузен не отходил ни на шаг, осыпая цветастыми комплиментами. Его экзотическая внешность и страстные взгляды, бросаемые из-под густых черных ресниц, действовали как крепкое вино.
В конце праздника Лорейна вновь поднялась на сцену:
- Дорогие гости, прошу вас перейти из особняка на свежий воздух. Вас ждет сюрприз.
Все, смеясь, вышли на лужайку.
Драконесса хлопнула в ладоши и ночная темнота взорвалась каскадом феерверков. Мерцающие звездочки сменялись разноцветными водопадами, им на смену взлетали огненные змеи, фантастические водовороты взрывались над головами под восторженные крики гостей.
Когда все стихло, Лорейна опять хлопнула в ладоши. Раздался оглушительный рев и все потонуло в дыму. Когда воздух вновь стал прозрачным, то вместо фигур людей показались взмывающие в небо драконы. Они прорезали ночную темноту замысловатыми пируэтами, сверкая разноцветной чешуей. Один из них, с сапфировыми глазами, склонил голову и произнес напоследок:
- Мы с тобой еще увидимся, принцесса Изабелла, причем гораздо раньше, чем ты думаешь.
***
В тот поздний вечер Бэлла сидела в своей комнате у открытого окна, вдыхая весенние ароматы. Лорейна предложила им с Марком, а так же еще нескольким гостям после ее дня рождения пару недель погостить в арендованном особняке. На коленях у девушки лежало письмо.
Она прочитала его, взяла листок бумаги, набросала несколько строк, вскочила и выбежала из комнаты. Через некоторое время за окном послышался шорох и в проеме возник кузен Амир в человеческом облике. Он как тигр грациозно прокрался к кровати, откинул полог, приготовившись к последнему штурму и... увы, рыжеволосой красотки там не оказалось. Зато на шелковых подушках лежала записка:
Мой сапфироглазый дракон, знай, что я считаю тебя решительным и отважным рыцарем, иначе ты бы не читал эти строки. Неожиданные обстоятельства вынуждают меня на несколько дней скрыться в городе. Я хочу доверить тебе одну тайну. Буду ждать нашей встречи ежедневно в полдень в кофейне Золотой каблучок.
Твоя принцесса Изабелла.
На следующий день, когда часы на городской башне пробили двенадцать раз, Амир как вихрь ворвался в кофейню. Бэлла сидела недалеко от входа. Взгляд кузена впился в соблазнительный вырез, открывающий дрожащую от волнения грудь.
- Я так и знала, вы настоящий рыцарь и всегда придете на помощь даме. Хочу попросить вас об одной услуге. Мне надо, чтобы вы неделю на виду у всех за мной ухаживали, приглашали на свидания и дарили дорогие подарки. Вот чек, там с лихвой хватит на все расходы. Не спрашивайте почему, это не моя тайна. Но вопрос политической важности и стоит более чем серьезно.
- Очень необычно, чтобы девушка просила о подобных вещах, весьма заинтригован. Я не беден, могу и сам оплатить некоторые расходы.
- Вот именно, что некоторые, а мне нужны крупные и я не хочу быть никому настолько сильно обязанной. Поэтому возьмите чек, пожалуйста, этим вы спасете меня и мою страну.
Бэлла умоляюще посмотрела дракону в глаза, ее грудь еще более волнительно задрожала...
- Я не могу отказать вам, - Амир с трудом заставил себя сосредоточится, - но в свою очередь прошу об ответной услуге: через неделю при всех дать понять, что я одержал любовную победу. Иначе вы подорвете мою репутацию абсолютного покорителя женских сердец.
- Это будет справедливо. Сегодня я возвращаюсь в особняк Лорейны, вы можете найти меня там. Только прошу больше не предпринимать до окончания нашей игры попыток залезть в мою спальню. А потом вас ожидает та награда, которую вы заслужили.
И Бэлла вновь так томно вздохнула, что взор кузена потемнел от страсти.
Всю неделю Амир появлялся с Бэллой в самых модных местах, присылал в особняк роскошные букеты и коробочки из самых престижных ювелирных магазинов. Рыжеволосая красотка под восторженные вздохи Лорейны и ее гостей доставала оттуда то огромное колье, то шикарные серьги и браслеты. Марк с каждым днем становился все мрачнее. Он даже перестал заигрывать с очаровательными драконессами.
Еще через неделю по настоянию Амира в каминной зале собралась толпа гостей. Глаза кузена светились торжеством. Марк нервно ходил из угла в угол. Внезапно распахнулась дверь и на пороге показалась горничная. Она передала Амиру письмо. Дракон прочитал и в бешенстве выбежал из залы.
***
Месяц спустя Бэлла и Лорейна как в старые добрые времена в долине гейзера ели фирменного барашка, запеченного с травами на драконьем огне, и увлеченно болтали.
- Все-таки признайся, Бэлла, что у вас произошло с Амиром. До этого он шутя соблазнял всех дам на своем пути. Подозреваю, кузен теперь надолго засядет в Южных пустынях.
- Прежде всего спасибо за письмо с предупреждением, что он заключил пари с кучей гостей о том, что добьется меня и попытается в ту ночь взять штурмом мою спальню, это было весьма подло с его стороны. Благодаря твоему тосту на дне рождении он и вправду решил, что я богатая принцесса, пользуюсь повышенным мужским вниманием, поэтому достойна украсить список его любовных побед. Амиру напоследок я написала, что случайно услышала про пари, возмущена до предела, но в моей стране переворот, поэтому мне некогда разбираться, надо срочно уезжать. Таким образом, не вскроется, что чек был фальшивым, просто во время переворота обесценился. Те роскошные украшения, которые дракон покупал на якобы мои деньги, остаются мне в качестве моральной компенсации. Кроме того, Амир потерял определенную сумму на ставках и в следующий раз подумает, стоит ли заключать подобные бесчестные пари. Я же обещала ему достойную его награду. Вот он и получил.
- А почему ты уехала, не взяв своего напарника? Он же вроде тебе очень нравился.
- Принц Марк слишком заглядывается на всех женщин подряд и цепляется за свою холостяцкую свободу. Глупо такого воспринимать всерьез и надолго. Пусть ищет другого партнера, мне все равно.
И Бэлла с наслаждением откусила сочное мясо с бараньей ноги.
- Что-то я плохо верю, когда таким тоном говорят, что все равно, - засмеялась Лорейна.
В этот момент раздался цокот копыт и из-за поворота показался принц Марк собственной персоной.
