Из-за поворота показались крестьянские телеги с впряженными мохноногами коренастыми лошадками. Сидящие в них люди покосились на нас, деловито разгребли завал на дороге и поехали дальше. Да уж, люди в этом мире явно не отличаются человеколюбием.
Однако нет, последняя телега все-таки остановилась возле меня и оттуда спрыгнул мужчина со шрамом через все лицо.
- Ну что, сынок, нарвались на разбойников? - спросил он, помогая мне встать. - По этому лесу лучше небольшой группкой и по ночам не шастать. Пока герцог правил, такого безобразия не было. А сейчас отовсюда лихие людишки стекаются, житья никому не стало. Все их боятся, а пожаловаться теперь некому. Ты куда направлялся то?
- В столицу.
- В это время года многие молодые люди туда едут. Наверно, в Академию поступать?
- Да, - на всякий случай соврал я.
- О, коллега, - из вороха мешков, лежавших на телеге, вынырнула белобрысая мальчишечья голова с такими же белыми, густыми ресницами. - Тоже маг?
- Как бы да... - ответил я, потирая ушибленную голову.
- Ой, да ты ранен! Как раз на тебе и потренируюсь, - белобрысый протянул мне руку. - Меня Петер зовут. А тебя?
- Лэ... Денис, - решил я представиться своим настоящим земным именем.
- Отлично. Надеюсь, хозяин не будет возражать, если ты поедешь с нами?
- Я что, совсем бесчувственный, как эти ячмееды? - возмутился мужчина со шрамом. - Чай войну прошел, знаю, что раненных бросать грех. Полезай, парень, в телегу.
- У меня все деньги забрали.
- Не важно, считай это пока благотворительностью. - засмеялся крестьянин. - Монеты появятся - меня найдешь на постоялом дворе Три жеребца и отдашь. Шрама все знают.
В телеге кроме Петера и хозяина обретался еще один парнишка. Он сидел, закутавшись в темно-фиолетовый плащ по самые глаза. Мне пояснили, что это Михаль, он немой, но тоже едет в столицу.
Петер и Шрам оказались настолько словоохотливыми, что к вскоре я уже знал, что герцогство Гренвиль, которым правила династия с логичной фамилией де Гренвиль, являлось приграничной территорией с Выжжеными землями. Разделяла их огромная каменная стена, на которой располагались дозоры, частично укомплектованные боевыми магами. Но в последнее время стало настолько неспокойно, что герцог Мерсо де Гренвиль уехал лично разбираться за стену с проблемами потому что он сам очень сильный боевой маг, да только пропал без вести. В замке остался его сын от первого брака Лэрри де Гренвиль и молодая беременная жена Франциска.
- Она с виду то красавица: глазища зеленые, волосы золотые, кожа словно атлас, фигурка такая что слюньки текут, - заметил Шрам, - да только родом из Ризана. А там, бают, проводят черные навьи ритуалы. Берут живых людей, вроде и умертвляют, а вроде нет. Потом такой только хозяину, который его заговорил, и подчиняется. Ходить то ходит, а глаза бессмысленные и тленом от него несет. Это страшнее смерти. Короче, колдуны там все знатные семейства. И не только они...
- Слышал, в Ризане уже целые деревни из нежити состоят, - проговорил Петер, - да только пока маскируются. Император им верит как самому себе потому что в Ризане золотые рудники. Оттуда в основном казна и пополняется. Доиграется, что ризанцы тоже из него полумертвяка сделают.
- Типун тебе на язык. Может разберутся на верхах-то, чай не дураки.
- А как же герцог де Гренвиль ризанку в жены взял? Тем более сам сильный маг, - не удержался я от вопроса.
- Говорю же, красивая, как невинный ангел. Наверно наврала что не такая, как остальные ризанцы, да приворожила. Герцог и повелся. А молодая герцогиня с собой сестрицу привезла и кузена, графа Маркуса де Виллана. Слуги шептались, что вся троица состоит в кровосмесительной сексуальной связи и ребенок у Франциски якобы не от герцога, а от брата. И что де Виллан не зря регентом провозглашен.
- На постоялом дворе сегодня утром сказали, что Франциска сына родила.
- Ну вот, все сходится: ребенок мужского пола, официально от герцога. Ежели Лэрри убрать, то младенец - единственный прямой наследник по закону. Так что недолго старшему сыну осталось жить: или убьют, или навкой обернут. А если ризанцы до власти дорвутся - у нас тоже пойдут темные ритуалы да нежить появится. Некоторые уже сейчас готовы дома бросить и бежать в другие земли.
Пока неспешно велась беседа, мирно покачивалась телега да мелькали леса, деревни и поля, Петер обследовал мои раны. По его словам, у него с детства проявился дар целительства, да еще местный знахарь подучил. Так что вскоре под его умелыми руками затянулась даже самая глубокая рана на моей голове.
- Обычные порезы - плевое дело, даже Академия заканчивать не надо, чтобы их убрать. А вот жаль, что ты не достался опытным знахарям, когда ногу сломал, - с сожалением протянул он. - Если бы не упустил время для лечение, то сейчас бегал бы на прямых ногах.
- И что, теперь ничего нельзя сделать?
- Увы, если у тебя нет внутри сильного источника древней магии - то ничего. Говорят, в старину были те, кто видел астральные тела, энергетические потоки, мог воздействовать на них и даже на физическом уровне восстанавливать утраченные конечности. В наше время о них только легенды остались.
- Какая разница что было раньше, если у простых людей все равно денег на хороших знахарей нет? - горестно заметил Шрам. - Посмотрите на меня: какой смысл, что воевал за Императора Павлия? В госпитале даже лечить толком не стали, не то что мага вызывать. Говорят, денег на них казна не выделяет. Так что золото Император копит, с ризанцами якшается, да стране от этого ни жарко, ни холодно. Налоги и пошлины за последний год выросли в пять раз, торговля в упадке. Мы горбатимся, гибнем, а все денюжки у аристократов оседают. Может вы хоть обучитесь в Академии да простым людям помогать будете.
Так за разговорами и обсуждениями незаметно наступила ночь. Мы остановились на постоялом дворе. Спасибо моим попутчикам, меня покормили. А вот ночевать пришлось в телеге, зарывшись в сено. Шрам с Петером пошли пиво пить, а немой Михаль, завернувшись в теплый плащ, притих на другом краю телеги. И тут я почувствовал как сказывается отсутствие куртки: ледяной ветер сквозь тонкую рубашку пробирал до костей, тело задеревенело. Так и заболеть, и умереть от переохлаждения можно. У нас в армии бывали и такие случаи, насмотрелся. Короче, нечего миндальничать.
- Парень, не против разделить со мной свой плащ? А то я скоро околею и тебе будет стыдно смотреть на мой хладный труп, - пошутил я.
Михаль как-то испуганно вздохнул, приоткрыл полу и повернулся ко мне спиной. Ну и ладно, я не гордый, главное - согреться. Тем более плащ большой, добротный, там и на троих места хватит. Вот только едва я пришел в себя как почувствовал, что тело Михаля вызывает во мне, как бы помягче выразиться, отнюдь не товарищеские чувства. Нет, я спокойно отношусь к любой ориентации, особенно если ко мне не приставать, но сам прочно в гетеро лагере. А здесь такой сюрприз. Пришлось даже повернуться спиной, чтобы не спалиться на непроизвольной реакции. Черт, выходит Лэрри все равно, мальчик перед ним или девочка? Этого еще не хватало. Хотя читал, что среди аристократов подобная развращенность - норма. Надеюсь, со временем мое сознание все-таки полностью подчинит мое недавно приобретенное тело и впредь таких проколов больше не повторится.
В это время парень, видимо, что-то почувствовал, поэтому отодвинулся и испуганно сжался в комочек. Нет, репутация голубого мне точно не нужна. Красный от стыда, все еще под властью непроизвольных фантазий, я резко выскочил из-под плаща и уткнулся в непонятное существо, тихо прокравшееся к нам в телегу. Поняв, что его обнаружили, существо выставило вперед свои когтистые лапы и попыталось вцепиться в меня. Спасли отработанные до автоматизма в земной жизни боевые навыки. Я увернулся, перед этим врезав со всей силы в открывшийся пах здоровой ногой и отбросив неожиданно легкое тельце в сторону. Вереща, существо перелетело через борт и грохнулось возле колес. Я схватил вилы, перегнулся и, навалившись всей тяжестью тела на черенок, со всей силы пригвоздил противника к земле. Он завыл, раззевая пасть с острыми обломками зубов, и пытаясь освободиться, но я продолжал удерживать вилы в том же положении.
В этот момент, пошатываясь, подошли Шрам с Петером. Увидев нас, они разом протрезвели.
- Бес подери, да это навка, - пробормотал старый вояка. - Появились они все-таки в нашем герцогстве. У меня для таких специальные подарочки припасены.
Он вытащил из-под мешков острый кол и воткнул в грудную клетку существа. Оно дернулось, издав оглушительный визг на грани ультразвука, и затихло. Я разжал пальцы, спустился вниз и рассмотрел тело поближе: видимо, когда-то существо было обычным подростком, но сейчас представляло из себя скрюченное нечто, отдаленно напоминающее голлума. Вокруг нас стала собираться толпа любопытных. Они с опаской оглядывали навку и обсуждали, откуда существо могло появиться.
После всего произошедшего сон как рукой сняло. Сказав, что хочу прогуляться и взяв вместо трости крепкую палку, я поковылял в сторону костров. Стоявшая рядом дородная девица со смехом крикнула:
- Эй, красавчик, хочешь меня поохранять? А то вдруг навка не один был.
- Почту за честь, прекрасная мадмуазель.
- Ну ты и льстец. Пошли ко мне в комнату, бесплатно согрею такого храбреца.
Под утро жутко усталые, но безмерно довольные любовной игрой, мы наконец затихли. Женщины меня интересуют, только женщины. И нечего тебе, Лэрри, свои извращенные вкусы диктовать. С этой светлой мыслью я и уснул.
