Рынок Птаца оказался всё же меньше, чем такой же в Устуге и людей здесь оказалось совсем мало. Со слов старика, сказывалось отношение местных жителей к приезжим. Люди Птаца враждебно встречали даже приезжающих купцов, а те, по этой причине начинали объезжать неприветливый городишко стороной, даже если требовалось ехать много дальше. От этого недовольство горожан усиливалось, и они изливали злобу на чужаков ещё сильнее.
- Менталитет такой, - рассуждал Тарт, рассматривая товары, выставленные в палатках. – Ну, то есть натура у местных. Они всегда были прижимистыми да недоверчивыми, а в нынешние времена, когда всё становится год от года хуже, совсем испортились.
- Испортились, - пробормотал Турнох, поглаживая ноющую щёку. - Я бы это по-другому назвал.
- Мал ты ещё это по-другому называть, - ухмыльнулся Тарт и принялся торговаться с купцом, который явно обрадовался покупателю, но изо всех сил пытался делать вид, будто устал от постоянных покупателей.
Пока спутник обсуждал с продавцом качество крупы, причём оба имели противоположную точку зрения на это самое качество, Турнох осмотрелся. Редкие посетители лениво слонялись между палаток торговцев, время от времени интересуясь ценами и очень редко приобретая товар. Рынок казался сонным и заброшенным. Вот и кучи мусора, между палатками уже давним давно не убирались, кое где, успев прорасти чахлой зелёной порослью.
Ну уж лучше такая скука, чем предыдущее веселье, пришло в голову парня. Вспомнив про потасовку, он попытался сообразить, что за ускользающая мысль пришла ему в голову, когда он думал о бое вслепую. Что-то словно брезжило в густом тумане, что-то, способное помочь в… Чём? Турнох определённо не собирался постоянно биться с закрытыми глазами и тем более проходить испытания наугад. Там он явно улетит с бревна на первых же шагах. Так что же это такое?
Или дело не в самом отсутствии зрения? Или в отсутствии особого зрения? Особого, присущего лишь Защитникам…Вот! Турнох даже задохнулся, наконец-то сообразив, в чём дело. Да, он не видит уязвимые места на теле порождения Бездны, но ведь их можно ощутить, нащупать острием клинка. А после –проткнуть, уничтожив тварь.
Воодушевлённый этой мыслью, парень попытался привлечь внимание спутника, но тот лишь отмахнулся. Когда Тарт начинал торговаться, его было не остановить: по какой-то неведомой причине старый Воспитатель просто обожал это занятие, полностью погружаясь в процесс горячей беседы с торговцем. Подумав, Турнох оставил попытки привлечь к себе внимание. Да и то: рынок Птаца едва ли то место, где стоит обсуждать мысль, которая пришла ему в голову.
Спор с продавцом дошёл до кульминации, когда купец, хватая пригоршней кашу из мешка начинал её жевать, демонстрируя некие превосходные качества сырого продукта. Дальше обычно просили покупателя испробовать и согласиться с продавцом. Турнох наблюдал эту картину далеко не в первый раз, поэтому она успела ему наскучить. А что делать? Далеко уходить не хотелось: во враждебном городишке легко влипнуть в неприятности, даже если упорно пытаешься их избежать.
Тем не менее, парень решил немного пройтись, стараясь особо не удаляться от своего спутника. Вот здесь, посмотреть на кувшины, масляные лампы и кружки, расписанные яркими красками. Продавец, дремавший в глубине лавки, приоткрыл один глаз, покосился на посетителя и посоветовал ему проваливать, как можно дальше. Ясно, значит из местных.
Вот в следующем домике гостю оказались явно рады, и бородатый смуглый мужчина в странной конусообразной шапке принялся расписывать качество ковров, висевших на стенах. Ковры действительно оказались весьма красивыми, а Турноха особенно заинтересовали рисунки, которые изображали всё, что угодно: от летающих чудищ, выпускающих огонь из распахнутой пасти, до (тут парень засмущался) полуголых девиц, призывно взирающих на зрителя.
Покрасневший Турнох поблагодарил купца за рассказ и поторопился было дальше, однако около самого выхода остановился, уставившись на небольшой тонкий ковёр, сверкающий серебристой нитью. На картинке оказалась изображена девушка, сидящая среди странных, ни на что не похожих деревьев и глядящая в небо. Серебряные волосы незнакомки двумя потоками опускались в высокую траву, полностью скрывая тело. Но хватало и одного лица…У парня возникло внутри странное, никогда до этого не ощущаемое чувство. Как будто ты чувствуешь одновременно горечь и сладость.
- Это не продаётся, - сказал купец со своим непривычным смешным акцентом. – Красиво, да?
- А кто это? – осипшим голосом спросил Турнох, не в силах оторвать взгляд от изображения.
- Кто знает, да? – торговец поправил шапку и пожал плечами. – Мне сказал один человек, вроде гобелен называется: «Хозяйка Серебряного сада». Не знаю, что это такое, но красиво, да?
Турноху хотелось сорвать ковёр со стены и бежать со всех ног, так чтобы никто не догнал и не отнял драгоценную добычу. Однако парень понимал, что так поступать нельзя, поэтому он тяжело вздохнул и торопливо покинул лавку. Перед глазами продолжала стоять картинка светлой ночи, звёздного неба и серебристая фигурка девушки, глядящей в небеса.
Поэтому Турнох не заметил, как перед ним оказался невысокий столик, на котором лежали изрядно потрёпанные книги в кожаных обложках, бумажных обложках и без обложек вообще.
- Осторожнее, молодой человек! – послышался возглас и Турнох замер, встряхнув головой. – Такое ощущение, будто вам кто-то завязал глаза.
Книготорговец, не имел лавки, подобно остальным купцам, поэтому просто сидел на своей повозке, наблюдая за своими посетителями. И да, их оказалось сразу двое – редкость для нынешнего рынка. Впрочем, посетители – сильно сказано, ведь Турнох оказался здесь случайно. А вот второй…
Седой и морщинистый, точно ему исполнилось не меньше тысячи лет. Однако же – спина прямая, а в глазах – никакого старческого тумана, как у большинства пожилых людей. Пронзительный взгляд тёмных глаз остановился и на Турнохе и незнакомец внезапно нахмурился. Переложил тяжёлый посох из руки в руку и оправил плотную ткань дорожного плаща. Турнох отступил на шаг, осмотрел старика и тоже прищурился. И плащ, и посох очень походили на такие же предметы у Тарта. Такое ощущение, будто они приобретали эти вещи в одном и том же месте.
- Как странно, - сказал книготорговец, напоминающий растрёпанную птицу, которую неведомые шутники обрядили в лохмотья, - увидеть у своего товара столь разных людей. Ещё бы они заинтересовались товаром несчастного Забабана! Должен сказать, что у меня имеются очень редкие книги, которые могут порадовать кого угодно, и старого, и малого.
От незнакомца не веяло угрозой, как от тех хулиганов Птица, но всё же Тунох ощущал аромат возможных неприятностей. Почему, он бы и сам не мог сказать.
- Вот ты где! - из-за ближайшей лавки вышел Тарт и вдруг резко остановился, точно налетел на невидимую стену. – Быть того не может!
Похоже, незнакомец, встреченный Турнохом оказался удивлён не меньше, потому что склонился вперёд, опираясь обеими руками о посох и щурясь, будто сомневался в том, что видит. Убедившись, что глаза его не подводят, крякнул и ухмыльнулся.
Тем временем, Тарт пришёл в себя и быстро преодолел расстояние, отделявшее его от стола с книгами. Купец, сидевший на повозке с интересом наблюдал за всеми тремя, но ничего не говорил.
- Давно не виделись, - сказал Тарт и посмотрел на Турноха. – Ты что-то успел натворить?
- Это ещё почему? – изумился парень. – Да я просто сюда пришёл и даже слова не успел сказать.
- Ученик? – незнакомец кивнул на парня и склонил голову к правому плечу. Казалось в его вопросе притаился некий подвох.
- Нет, - быстро ответил Тарт. Чересчур быстро, как показалось Турноху. Такое ощущение, что Тарт был готов к подобному вопросу. – Или ты не видишь?
- Не вижу, - спокойно сказал его собеседник. – Очевидно ты кое-что забыл. У меня всегда были проблемы с идентификацией учеников. Зато с логикой я всегда был в дружбе и допускаю, что Воспитатель, которого отстранили от обучения, вполне может обучать кого-то, втайне от Совета. Ты же понимаешь, что я обязан рассказать об этом Совету?
- Кунд, - Тарт нахмурился. – Этот парень – не Защитник и никогда и не станет. У него нет дара…
- Я этого не вижу, - Кунд покачал головой. – И не могу поверить тебе на слово. Помнишь, как ты убеждал Совет в том, что Рар не мог перейти на сторону врага?
- Но он и не перешёл! – в глазах Тарта сверкнуло пламя. – Я до сих пор убеждён…
- Твои убеждения, к сожалению, не имеют ничего общего с той информацией, которая оказалась в руках Совета, - Кунд печально улыбнулся. – Так что твоим словам осталось очень мало веры.
- Ладно, - Тарт провёл рукой по лицу. – Предположим, что я тебе соврал, но подумай сам: неужели нам не нужны новые Защитники? Неужели сухое правило важнее, чем безопасность мирных жителей? Или Бездна перестала наступать на наши Земли?
- Нет, -лицо Кунда потемнело. – Я как раз возвращаюсь из дальней разведки и у меня скверные вести. Дела обстоят куда хуже, чем мы предполагали, а Бездна продвинулась намного дальше, чем предвещали самые ужасные прогнозы. Боюсь, у этих земель осталось не больше десяти-пятнадцати лет спокойной жизни.
- И?
- Правила есть правила, закон есть закон и пока Совет не изменит своего решения, ты обязан подчиняться. Поэтому я сообщу Совету, что ты, втайне от него и в нарушение его решений, готовишь Защитника.
- Это – не Защитник, - угрюмо сказал Тарт. – Это – самый обычный парень.
- Мы проверим, - Кунд холодно улыбнулся. – И если ты сказал правду, попросим прощения. Я попрошу прощения.
Тарт покачал головой и посмотрел на Турноха, который удивлённо слушал всю эту перепалку. С таким же интересом её, как выяснилось, слушал и ещё один свидетель: книготорговец. Тот даже наклонился вперёд, чтобы не пропустить ни единого слова.
- Возможно это не моё дело, - сказал он, - но попробую предположить. Вы – Воспитатели Защитников, разве не так?
- Это точно не ваше дело, - отозвался Тарт. – И, если вы до сих пор этого не знаете: Защитников больше нет. Нет ни Защитников, ни их Воспитателей.
- Слухи доходили, - согласился торговец и спрыгнул с повозки, оказавшись одного роста с не самым высоким Турнохом. – Но слухам подобного толка, как бы это сказать... В общем, очень не хочется верить. Мне доводилось путешествовать в местах, попавших под власть Тьмы и это – натуральный кошмар. Если Защитников нет, то кто остановит надвигающийся ужас?
- Ваши мудрецы что-нибудь придумали? – спросил Тарт Кунда. – Хотя бы сумели понять, почему перестали рождаться дети с даром? Вы вообще, хоть что-то делаете?
- Отслеживаем приближение Бездны, советуемся с правителями, - щека Кунда дёрнулась, точно он пытался скрыть собственную нервозность. – Возможно придётся организовывать массовую миграцию населения, как это уже было полторы тысячи лет назад.
- Удирать? - угрюмо спросил Тарт. Он опустил мешок с покупками на землю и концом посоха рисовал в пыли замысловатые узоры. – И как долго?
- Есть предположение, что силы Бездны не бесконечны. Рано или поздно она истощит резервы, ослабеет и остановит экспансию. К тому времени успеют
