Знак Охотника
1
Жизнь молодого шаван* сложна. Конечно, у каждого она по-своему наполнена трудностями и препятствиями, но в общей сложности – это трудный период, который должен пройти каждый шаван.
Так начал жить и Вальд'аир*. Он был рожден в семье шаван - его отец был помощником библиотекаря в клане Аир, хотя сам был рожден в клане Дар, а мать посудомойкой сулдара* Аир. С десяти лет он работал на кухнях ал'наара* Кардаса'аира. Каждый день он драил посуду, натирал столы в столовых ал'наара, вымывал полы, а также занимался другой черной работенкой. Но такова была его судьба, судьба шаван. Иногда его, в награду за хорошую работу, отправляли помогать отцу в библиотеку. Там он отдыхал… Савильд'дар, так звали отца Вальд'аира, давал ему какую-то интересную книжицу и молодой шаван читал до рассвета…
Двадцать лет Вальд'аир служил на кухнях. Двадцать лет, пока не пришел а'шаван* из касты воинов. Воин отбирал юнцов в ряды Охотников. Вальду повезло. Его отобрали. Конечно, он все еще оставался шаван, но он был уже не тем грязным слугой. Он стал воином!
Хотя «воин» громко сказано. Он еще ничего не умел. Вся его сила и ловкость была подарком природы, то есть врожденными. Все свои тридцать лет он прогибался бод тяжестью подносов, а теперь же его мечти начинали осуществляться.
Простому шаван не разрешается использовать клинковое оружие – ни меча, ни кинжала, ни топора… так сказано в Каноне. Вальд выбрал себе арбалет и боевой посох. Несколько месяцев он упорно тренировался, наравне с остальными шаван. Его успехи были более чем заметны. Так за полгода Вальд вырос из простого слуги до Охотника.
Эта история начинается с того дня, когда Вальд'аир получил Знак Охотника…
шаван – младший вампир.
Вальд'аир – апостроф разделяет личное имя (слева) и название клана (справа), в котором родился вампир.
сулдар – лорд.
ал’наар – барон
а'шаван – т.н. «средний» вампир или просто – вампир (допущенный к изучению Путей – смешанное искусства магии, акробатики и единоборств).
2
Вальд'аир сидел в столовой тренировочного лагеря. Окна были тщательно запечатаны, так, что ни единый лучик света не проникал внутрь. В помещении царил приятный полумрак, нарушаемый лишь тусклым светом настенного масляного светильника. Столы были простыми – деревянными, как и стулья. Здесь были круглые маленькие и прямоугольные большие столы, возле некоторых больших стояли длинные лавки, также из дерева.
Вальд'аир смотрел на тыльную сторону ладони правой руки. Там красовался черный Знак Охотника – восьмиугольная черная звезда с клыком внутри. Знак был свежим, потому сильно чесался и жег руку шаван.
За полгода проведенных в тренировочном лагере, его черные, словно сама ночь, волосы отросли так, что уже скрывали уши, а за последние несколько часов обзавелись проседью. В замке ал'наара все слуги носили короткие стрижки. Здесь же ограничений не было. В серых глазах Вальда читалась горечь. Все черты его красивого и молодого лица будто искривились в печали.
Он смотрел на руку и думал о том, что этот день он никогда не забудет. Сегодня его группа проходила Испытание Практикой. Из десяти шаван выжили лишь трое. Остальных же охватило безумие и их пришлось истребить. Вальд'аир лично пристрелил троих обезумевших собратьев. Это-то и не давало ему покоя. Он, как наяву, видел их бешенные окровавленные лица. Ш'Ака'аир, Малаанда'аир, Сальдав'аир и другие. За полгода совместных тренировок он с ними сдружился. И потерять их всех в один день было невыносимым потрясением.
Еще вечером они сидели за этим столом весело разговаривали, попивая дешевое разбавленное пиво. Все ждали того момента, когда получат Знак Охотника, а дождались лишь трое: Сард'аир, Вермна'рия и сам Вальд'аир.
Ровно в полночь а'шаван Дарскан'аир вызвал всю группу. Отряд выстроился в линию: руки по швам, взор - вперед, пятки вместе, носки врозь. А'шаван всегда говорил, что дисциплина отличает солдата ото всех остальных, а строевая – это неотъемлемая часть дисциплины.
Дарскан'аир окинул взглядом группу и, довольно кивнув, сказал громким басовитым голосом бывалого командира:
-Ну что ж, шаван.- Молвил он.- Сегодня та ночь, которой вы все ждали и страшились. Сегодня не все из вас вернутся в лагерь, слабые сгорят в огне. Сильные же получат блаженный ожег. Прощайте те, с кем мне уже не удастся свидится и ступайте на север. Там, в лесу, найдите отряд людей-варваров. Они часто вторгаются в наши земли с севера. Найдите и покарайте их за столь глупый поступок. Мне не важно какими средствами, главное не нарушайте Канон и вернитесь до рассвета. Ступайте, и да хранит вас Ночь.
Ш'Ака'аир повел свою группу, именно его, высокого, выше остальных, ловкого и меткого шаван избрали лидером группы. Группа продвигалась по лесу бесшумно, как их и учили в лагере. Ш'Ака'аир был вооружен копьем, Малаанда'аир, шестом, как и Вальд'аир, Вермна'рия носила на поясе хлыст, которым ловко орудовала, будто то была ее часть тела. Остальные были вооружены арбалетами, копьями и дубинами.
Они шли быстро, любой смертный мог бы назвать такую ходьбу бегом, но шаван следовали за лидером, который задавал темп ходьбы. Ходьбы, а не бега. Ш'Ака'аир шел уверенными легкими шагами, ступая так, что ни единого свука не вылетело из-под его мягких сапог. Иногда, после спонтанного дуновения ветра Ш'Ака'аир останавливался, а спустя мгновение продолжал путь.
Уже через несколько часов Ш'Ака'аир привел группу, следуя по запахам, к ночной стоянке варваров. Люди лежали на плащах из волчьих и оленьих шкур, вокруг костра. Один сидел, изредка подбрасывая хворост в огонь - дежурил. Он протирал кожаной тряпкой лезвие своего огромного топора, когда неведомо откуда ему в горло ударил арбалетный болт. Часовой с хрипом повалился на спину, при этом задев рукой кого-то из товарищей. Последний же, увидев окровавленного часового, поднял тревогу – что-то закричал во все горло. Варвары по вскакивали тут же ощетинившись копьями и топорами.
Их лагерь был разбит посередине лужайки. До лесу было добрых двадцать шагов. Группа шаван окружила лужайку и расслабленно расстреливала беззащитных воинов.
Еще несколько болтов пробило головы огромных бородатых мужчин. Пока варвары что-то горланили и всматривались в, несущую опасность темноту, еще два воина пали с хрипом. Один из здоровил швирнул метательный топорик в темноту. В ответ ему вернулась стрела, Занатар'рия, единственный, орудующий длинным луком, пронзал противника длинными и острыми стрелами.
Варвары схватились за щиты, метали в темноту копья и топорики, но их становилось все меньше и меньше. Некоторые уже рыдали, стоя на коленях и прикрывая голову щитом. Другие же горланили какие-то странные слова, скорее всего проклинали трусов, но шаван не знали языка своих жертв, да и незачем. Волк не расскажет поему ягненку, перед тем, как съесть его… да и после тоже.
Воины стонали, метались, кричали. Один просился в темноту, замахнувшись секирой. Пробежав несколько шагов его пронзило копье лидера группы. Вся бывшая стоянка людей превратилась в небольшое озеро крови и трупов. В тиши леса слышались только щелканье арбалетов и отчаянные то ли крики, то ли рыдания обреченных варваров. Ночная лужайка стала кровавым озером.
И тут началось безумие. Ш'Ака'аир бросился на варваров, за ним последовало несколько шаван. Но Вальд'аир не понимал, что произошло. Такого не было запланировано. Ш'Ака'аир метнул копье и пронзил им грудь бородача с топором, а сам сразу же накинулся на молодого парня, вооруженного широким ножом, и вцепился ему в шею клыками. Парень вскрикнул и повалился наземь. Тут же голову обеих, парня и шаван, отсекла секира.
Все это произошло в течении десяти секунд, но за это время еще один варвар пал он арбалетного болта. Вальд'аир прицелился и пустил снаряд в того, который убил Ш'Ака'аира, но, неожиданно, из неоткуда с бешенным рыком выпрыгнула Малаанда'аир. Болт пробил ей затылок, и шаван рухнула навзничь.
Вальд'аир не поверил своим глазам. Что стряслось? Как так вышло? Он осмотрелся, его товарищей не было видно там, где они были мгновение назад. Он перенес свой взгляд туда, где ожидал увидеть паникующих варваров, а увидел кровавую баню. Сальдав'аир, Сирана'аир, Ва'Альта'аир, даже, Гвата'эор все, кроме него и еще двоих шаван, кромсали людей голыми руками, кидались им в шеи, в попытке вонзить клыки в артерию. Безумие.
Его накрыла кровавая пелена. Вальд'аиру резко захотелось бросить свой арбалет, метнуть во врага шест и накинуться, вцепиться клыками в горячую плоть...
Их предупреждали о Соблазне. Не раз за полгода тренировок шаван слышали, что есть опасность потерять рассудок при виде человеческой крови. Не раз им говорили, что нужно контролировать свои инстинкты. И постоянно им твердили о том, что нужно уничтожать тех, кто поддался.
Дарскан'аир рассказывал о том, как сам проходил Испытание Практикой: его сопровождали семеро шаван, таких же молодых и неопытных, как и он тогда, как и Вальд'аир сейчас. Задание было таким же, как и у группы Вальд'аира – убить тех, кто вторгся в их земли. Тогда Дарскан'аир сам чуть было не поддался Соблазну, но устоял, но смог отвернуть от безумия лишь одного своего компаньона. Остальные погибли.
-Звериный инстинкт,- говорил а'шаван,- звериный инстинкт толкает нас на раздирание противника. Именно из-за него мы теряем рассудок и пытаемся вцепиться клыками в глотку врага. Это инстинкт. Сам истинкт – это еще не есть безумие. И когда шаван теряет самообладание, его еще можно спасти. Главное не дать ему выпить кровь мертвого человека. Именно она сводит нас с ума.
Вальд'аир потрусил головой, прогоняя безумные мысли. Он взглянул вниз. Люди лежали поверженными, из их мертвых тел пили кровь Ва'Альта'аир, Гвата'эор и Сальдав'аир, остальные уже были мертвы. Из глаз Вальда лились слезы. Он понимал, что его друзья обречены. Их уже не спасти.
Кто-то подкрался к шаван, Вальд обернулся. То была Вермна'рия. Из ее коралловых глаз текли слезы. Длинные черные волосы скрывали часть лица.
-Мы обязаны,- сказал Вальд'аир.
В ответ Вермна лишь кивнула, подымая свой арбалет…
Сард'аира они нашли лежащего без сознания, с пробитой головой. Кто-то из взбесившихся шаван, проломил голову товарищу, освобождая путь к «пище». Теперь Сард лежал, еле-еле дыша. Его красивое строгое лицо было все в крови, глаза – закрыты.
-Ему повезло,- еле слышно сказала Вермна,- наверное это Малаанда'аир ударила его шестом.
-Нужно торопиться, Вермна, скоро рассвет.
-Ты прав… доделаем начатое.- Больше они в ту ночь не разговаривали.
Те, кто предался безумию, не имели права носить звание шаван, их называли шалвар - падшие. Шалвар было принято предавать огню, что Вальд с Вермной и сделали. Они спалили своих бывших сородичей в куче с телами варваров – бесчестная смерть для обесчестивших свой клан...
Заглушив боль, шок и горечь утраты, Вальд'аир и Вермна'рия наскоро сконструировали носилки из двух шестов и чьего-то плаща. Взгромоздив на них Сард'аира, они плавным, но быстрым бегом отправились обратно к тренировочному лагерю. До рассвета оставалось не более полутора часа.
Голова шумела, а во рту поселился отвратительный привкус метала. Воспоминания недавней битвы
