терзали разум молодых шаван. Но, будто не обращая на это внимания, они торопились, аккуратно, скорее по привычке, чем по собственному сознанию, ступая по холодной земле ночного леса.
3
Вальд допивал уже второй кувшин вина. Он все так же сидел в столовой, изолированной от солнечного света. Помещение было почти пустым – днем все спали.
Знак Охотника до сих пор жег и чесался. Вальд из последних сил сдерживался, чтоб не расчесать руку в кровь. Вино не слишком-то унимало неприятное ощущение. Хотя голова у молодого шаван от алкоголя уже была точно набита шерстью, но воспоминания прошлой ночи отрезвляли и выжимали редкие слезы горечи и печали.
С тех пор, как Сард'аира отнесли в лазарет, прошло несколько часов. Близился полдень. Вальд'аира и Вермна'рию позвали в Клятвенный Зал. Зал находился в центре тренировочного лагеря Охотников и возвышался над всеми остальными сооружениями. Это было средних размеров помещение из камня, но потолок скрывался в черном тумане, где-то там – высоко над головами. Туда же, ввысь, устремились четыре каменные колонны. Колонны стояли квадратом, а в центре, на пьедестале стояла фигура, укрытая от взора тенью.
Перед пьедесталом находилась небольшая площадка с пятью цилиндрическими столбиками высотой до колена. Шаван стали в центре площадки. Дверь за ними затворилась и воцарилась гробовая тишина. Вальд и Вермна были облачены в черные одежды, полностью скрывавшие тело от солнца. На лицах их были черные маски, сверху прикрытые капюшонами, а на руках – перчатки.
-Преклоните колени,- молвил басовитый голос, звучащий будто отовсюду,- предстаньте перед Клятвенным Пламенем.
Молодые шаван лишь слегка переглянулись, но указ выполнили. Они стали на колени, устремив взор на, сокрытую в тени, фигуру.
Для Вальд'аира все происходило, как в тумане. Он слишком устал за сегодняшнюю ночь, а те несколько часов, что ему дали на отдых, он провалялся на кровати, не смыкая глаз. Вальд был в подавленном состоянии. Сейчас ему хотелось лищь одного – набраться как следует, дабы утопить воспоминания в вине. Шаван не сомневался, что Вермна'рия еще в худшем состоянии. Ведь она и Ш'Ака'аир любили друг друга. Вальд не представлял, как она до сих пор держится.
-Сегодня вы прошли испытание, дети мои. Сейчас же вы получите свою первую метку. Она будет вашим проклятием и наградой. Знайте, сегодня вы сделали серьезный шаг. Но к чему приведет тот путь на который вы стали мне не ведомо. Это решать только вам. Ваши поступки проложат тропу, ваши судьбы по ней пройдут. Оставлять следы на том пути или нет – ваш выбор, шаван.
Голос умолк. Тишина снова воцарилась в Зале. Вальд поднял голову и увидел, что черный туман, скрывавший потолок растворился. На потолке, точно напротив цилиндрических столбиков, просматривались какие-то очертания, приглядевшись к ним можно было увидеть восьмиугольную звезду.
-Обнажите правую руку, дети мои.- Наконец молвил Сокрытый-в-Тени.
Шаван сняли перчатки и закатили рукава по локоть.
-Теперь возложите ладони на Пламенный Тотем.
Вальд повиновался сразу, за ним последовала и Вермна. На ощупь столбик был теплым и гладким. Вальд мог только догадываться, почему его называют Пламенным.
Сокрытый-в-Тени что-то забубнел. Голос его рос. Из неразборчивого шепотного бормотания он стал басом, поющим песню. Слова этой песни были неясны ни Вальд'аиру, ни Вермна'рии. Ладонь начала гореть огнем. Шаван пытались было отдернуть свои руки, но тщетно. Что-то удерживало их на Тотемах.
Сверху раздался звук передвигающегося камня. Вальд увидел, что в центре восьмиугольной звезды, той, что была на потолке, над его рукой, появилось нечто, напоминающее волчий клык. Звезда с клыком засияла. Вальд не сомневался, нечто подобное происходит и со знаком Вермны.
С потолка ударил столб света, пронзая руку Вальд'аира. Жар, исходивший от самого Тотема, казался жалким, по сравнению с температурой, обдавшей огнем тыльную сторону ладони.
Вальд думал, что он кричит, хотя сам не слышал своего голоса. Все, что он слышал – непонятную песню, все, что он чувствовал – адский огонь на руке. Все остальные чувства и ощущения пропали. В тот миг он и думать забыл о погибших друзьях, о раненом Сард'аире, так и не вышедшем из комы, и о Вермна'рии, стоявшей на коленях рядом с ним. Сейчас он чувствовал лишь боль, нет – БОЛЬ. Ему казалось, что она будет длиться вечно. Прошло несколько минут, ему казалось – несколько веков.
Затем песнь умолкла. И снова – тишина. Тишина и боль, оставленная Тотемом Пламени. С тыльной стороны ладони дымился Знак Охотника Вальд'аира – восьмигранная звезда с волчьим клыком внутри.
Тишина оглушала. Вальд хотел было взвыть от боли, или даже закричать, но из горла не удалось выжать даже жалкого хрипа. Обессилившим Вальд рухнул навзничь. Было тяжело дышать – почти невозможно. Легкие и рука адски пылали, но тот огонь был лишь слабым отголоском минувшей боли.
Отказываясь терять сознание, Вальд снова поднялся на колени. Это стоило ему титанических усилий. Наверно проще было сдвинуть гору, но Вальд справился. Он глянул на Вермна'рию. Девушка стояла на четвереньках, шатаясь маятником. Вскоре и она преодолела боль и шум в голове, выпрямляясь.
Тишину, уже привычно, нарушил громкий бас:
-Теперь, дети мои, вы отмечены Знаком Охотника. У каждого Охотника свой Знак. Скрывайте его от чужестранцев. Доверяйте лишь друг другу, ибо вы связаны ритуалом навечно. Сейчас же, вы можете быть свободны. Советую отдохнуть. Ступайте.
Вермна'рия, не сказав ни слова, посеменила в сторону келий. Вальд хотел было тоже пойти в свою келью, но ноги понесли его в столовую. Быть может сжалиться дежурный и нальет стакан вина…
