паутины скального прыгуна. Тонкая и прочная нить крепилась к гарпунообразной стреле, смазанной ядом, добытым из одного особого лекарственного растения. Всему этому Андрея научил отец, и его уроки не прошли даром. Теперь оставалось лишь попасть, и тогда добыча не будет потеряна в бездне.
Натянув тетиву до хруста, мальчишка целился в ближайшую птицу. Та была рябого чёрно бурого окраса и почти полностью сливалась со скалой, однако грудка у неё была белой, как облако. Это давало неплохую маскировку на фоне неба, но здесь, на уступе, когда птица изредка двигалась, она выдавала себя.
Андрей медленно вдохнул и задержал дыхание, чтобы прицел плясал как можно меньше. Птица казалось что-то почувствовала, и расправила крылья в попытке улететь, когда оказалась пронзённой стрелой, после чего почти сразу рухнула во тьму.
Не удержавшись от радостного восклицания, Андрей принялся быстро выбирать верёвку. Кажется, он даже замурчал от предвкушения, размышляя о том, тратить ли время на готовку или съесть добычу прямо так, сырой. Второй вариант был лишь немногим хуже. Котолюди очень любили вкус сырой дичи, а токсин не оказывал на них заметного эффекта. Однако вскоре верёвка за что-то зацепилась.
Такое иногда случалось, но не так уж и часто, и не в таких относительно чистых от растительности местах. Этого не должно было произойти здесь. Не успел Андрей удивится, как верёвка натянулась, словно струна, а затем и лук, несмотря на всё сопротивления улетел во тьму. Снизу послышались какие-то утробные звуки и треск ломаемого кустарника. Что-то крупное лезло наверх, перебираясь с уступа на уступ с удивительной скоростью.
Сколько бы он не бывал в горах, такого раньше не случалось, Андрей почувствовал, как мурашки пробежали по спине, и волосы на голове, ушах и хвосте встали дыбом. Чувство неотвратимой страшной опасности поднялось внутри. Быстро отступив от края, он что было сил ринулся прочь, бросив всё походное снаряжение. Однако мешок с травами тут же начал раздражающе цепляться за ветки и сильно биться о спину, но следуя какому-то глупому внутреннему позыву, Андрей не мог бросить и его. Он отчаянно тащил его вдаль, переползая с ним с камня на камень и теряя драгоценное время. А сзади его уже нагоняли.
Услышав тяжёлое сопение и треск веток за спиной, маленький котолюд обернулся. Лишь на секунду, но лучше бы он этого не делал. Он увидел, как прямо к нему огромными скачками приближается нечто. Тёмный окрас не давал ничего рассмотреть, но глаза этого зверя сияли во тьме, словно звёзды самой погибели. Это были глаза хищника. Ещё уступ, ещё один, каменный парапет, однако и он быстро кончился. Андрей обнаружил, что дальше бежать было некуда. Он оказался в тупике. Ночь была порою смерти, и маленькие глупые детёныши не всегда знают об этом. Днём ты паришь и поёшь, словно облачная птица, а вечером можешь превратиться в кровавые полосы и растворится в тёмном небе.
Или нет, если повезёт. Когда его уже должны были схватить, Андрей прыгнул прямо с края утёса, чувствуя, как громадная когтистая лапа чиркнула его по хвосту. Последней надеждой мальчика были густые жилы горной лозы, плетущиеся по отвесному склону. Кошачьи гены дали о себе знать, и прыжок вышел на славу. Пролетев не менее пяти метров, да ещё с мешком за спиной, Андрей сумел ухватиться за толстые стебли. Однако, внезапно его руки соскочили с влажных веток, а затупленные когти лишь бессильно чиркнули по древесине и камням. Вероятно, будь он отдохнувшим и без мешка, такого бы не случилось.
Вероятно, читатель назовёт это гибелью по причине глупого упрямства. Не спешите судить, не самая плохая гибель, стоит заметить. Главный герой умирает за свои идею, ошибается, но ошибается сам, это так возвышенно... Хотя да, это не отменяет того факта, что он малолетний дуралей и погиб ни за что, как дуралей. Не дай Бог Кошачьей мяты, чтобы он вырос в большого дуралея!
Не пролетев и десяти метров, Андрей налетел рёбрами на каменный уступ. Словно со стороны он услышал глухой и в то же время такой пронзительный хруст своих костей, потом он ударился плечом, и сломал ключицу, потом левую ногу. Чувствуя во рту густой солёный привкус, он ударился, наконец, головой об камень, и свернул себе шею. На этом всё, конец книги! (шучу)))))
У отчаявшихся дураков практически никогда не бывает второго шанса. Они просто гибнут, как бессмысленные мотыльки. Не имея жизненного опыта, они ввязываются в авантюры ради своей гордости, или других якобы возвышенных целей. Борются изо всех сил, идут против течения, только потому, что им почему-то показалось, что так будет правильно. Пытаются довести дело до конца, но совершают элементарные ошибки.
Сломав шею, Андрей испытал новую порцию ещё более ужасной боли, после чего окончательно потерял сознание. Его бесчувственно тело билось об камни снова и снова, однако... внизу, на самом дне ущелья, в самой густой тьме, было... ещё несколько камней.
Серьёзно, я не стебусь, ну... может только самую малость. Странные символы тускло сверкали на их испещрённой трещинами поверхности. Это был старый треугольный портал, энергия в нём едва тлела, но этого как раз хватило, чтобы почувствовать приближение к нему подходящего под параметры перемещения разумного существа. В следующее мгновение, окрестности вспыхнули новой паутиной молний. Вспышка, куда ярче всех прочих, полыхнула, разорвав густую тьму, и ошеломив копошащихся на дне мелких падальщиков. Кажется, сегодня они остались без ужина, потому что портал поглотил всё, что летело вниз. Даже мешок с травами и тот исчез.
Глава 2: Продолжение истории про наёмника Андрея, и как он борется со злом. Теперь у него есть напарник. Ох, лучше б не было...
- Проклятье! - Андрей вздрогнул и проснулся с криком, тяжело дыша и пытаясь унять бешено бьющееся сердце. Жуткие сны преследовали его десять лет, с тех самых пор, как он по собственной наивности отправился один в горы. Тогда его чуть не сожрали. Он не помнил, как сумел сбежать от громадной горной пумы, ведь, судя по его сбивчивым описаниям, это была именно она. Так сказал его отец, а уж он-то наверняка знает, о чём говорит.
После момента с пумой, Андрей не помнил практически ничего. Лишь то, как он измождённый и окровавленный наткнулся на поисковую группу, состоявшую из его родителей и нескольких неравнодушных соседей. Мама строго настрого наказала Андрею запомнить семьи этих людей и никогда не забывать о том, что они для него сделали. И он запомнил.
Кстати о тех семьях, что помогли Андрею в детстве. Кое-кто из этих семей как раз сейчас сидел на ветке, прямо рядом с Андреем.
- И тебе доброе утро и, чтоб ты сдох! - проворчал этот "кое-кто", быстро продирая глаза когтистыми руками, - Разве можно так пугать, да ещё орать про проклятье по утрам? Я чуть с дерева не навернулся!
- Извини, Валик. Ты же знаешь, я частенько плохо сплю, особенно, когда чувствую, что до земли далековато, - вздохнул Андрей, понуро опустив хвост.
- Боятся высоты в твоём возрасте, ты позоришь всех котолюдей! - проворчал Валик, после чего сонно зевнул и потянулся прямо в ветвях, отчего его тело опасно покачнулось в сторону земли. Ну чисто обезьяна.
Для котолюда в этом не было ничего особенного, но Андрей почему-то не мог на это смотреть. Он инстинктивно схватил своего соседа за руку. Однако вместо благодарности Валик лишь брезгливо поморщился и встопорщил волосы на ушах.
- Всемилостивая Кошачья мята, не трогай меня, чудище! - воскликнул он, однако заметив, как изменился в лице его сосед, всё же сбавил обороты. - Ладно, ничего страшного, я всё время забываю, что эта дрянь не заразная. Но сам знаешь, как это выглядит со стороны, - пожал плечами он, будто сделал одолжение, после чего снял с сучка свою сумку и полез вниз.
- Ничего... Наверное это я должен извинится. Я совсем забыл, - бросил ему вдогонку Андрей упавшим голосом. Он уже привык к такому, поэтому не обижался.
Дело было в проклятье. Неизвестно где он шлялся, и что случилось в горах десять лет назад, но одно было ясно - дело дрянь. Отец говорил, что слышал о подобных случаях, правда в других частях страны. Котолюди, которые ходили в ущелья, иногда забредали в особые аномальные зоны, где получали увечья от бесконтрольной магической силы, разлитой в этих областях.
Бессчётное количество сборщиков трав, охотников, и особенно искателей артефактов сгинуло без следа. Однако некоторые из пропавших возвращались, и какая-то их часть была проклята. До конца дней они страдали и в конце концов умирали в мучениях, превращаясь неизвестно во что.
Впрочем, у всех это проявлялось по-разному, но конкретно Андрею от этого было не легче. Парень взглянул на свои руки, покрытые бинтами. Если их снять, то вас ждало не очень приятное зрелище. Магия ли, проклятье, но кожа и плоть на изрядной части его тела постоянно отмирала, поглощённая какими-то жуткими чёрными стигмами. И с ними ничего нельзя было сделать. Лекарства не было. Левая сторона шеи и левая скула также чернели ужасными волдырями и кровавыми язвами. Прикрыть лицо было сложно, и Андрей ходил прямо так. В городе, он просто натягивал капюшон посильнее, чтобы не пугать народ, но то и дело мелькающие из-под плаща кровавые бинты всё равно вызывали пересуды и отвращение.
Так он и жил уже десять лет, восемь из которых провёл в лагерях различных наёмников, куда попал с лёгкой руки одного своего дальнего родственника, троюродного дяди, и если бы тот, в конце концов, не погиб на одном из своих "особо прибыльных дел", Андрей и дальше с удовольствием работал бы на него. Теперь же приходилось крутиться самому.
Несмотря на проблемы с проклятьем, разъедавшим его тело, и от которого часть его тёмных волос поседела в двадцать лет, Андрей, казалось, был прирождённым наёмником. Ему с малолетства легко давался меч, лук, и многие другие виды оружия. Он был сильным. И не просто сильным, а сильнее двух, а может и трёх обычных котолюдей того же роста вместе взятых.
Имея такие данные и с годами набив руку на ремесле, Андрей смог наконец выбраться из самой нищей нищеты. А со временем и вовсе начал неплохо зарабатывать на своём казалось бы неблагодарном ремесле. Он уже не надеялся вылечится, но вытащить родителей из того гадкого города, где они всё ещё жили, стало возможно. Нужно было лишь ещё чуть-чуть постараться.
Не забывал он и про тех, кто когда-то ему помог и сейчас также не отверг. Сын маминой подруги, Валик, прослышав о хорошем заработке Андрея, попросил научить его наёмничьему ремеслу. Его (по крайней мере на словах), в погоне за наживой, совсем не пугали тяготы подобного заработка, которые не преминул описать Андрей.
Если подумать, такая смелость заслуживала уважения. Именно поэтому они вместе взяли очередной, не самый сложный в исполнении заказ, и теперь мыкались по лесам, разыскивая стаю мелких тварей, подъедающих овец у местных крестьян. А порой и самих крестьян...
Гелиос медленно поднялся над кронами деревьев. Северо-восток Мегакратера Кошарэса немного отличался от центральной части, где находилось Травяное плато. Здесь было больше равнин, а значит и
