тебя я б никогда не догадался! - собезьянничал Валик, совершенно не оценив совета.
Андрей не стал спорить. Это лишь породит больше лишнего шума и ослабит внимание. Он был уверен, что суровые реалии сами расставят всё по местам. Валику ещё предстояло в этом убедится.
Скоро пещера начала вилять, будто глотка ползущего питона, и последние признаки дневного света исчезли. Лишь еле слышно шипящий факел продолжал упрямо разгонять тьму. Однако тьма была настырна и не отступала далеко. Она выжидала.
Вдруг, прямо из той самой темноты выбежало нечто. Валик не сразу сообразил, что это один из тех скелетных "зверьков", о которых он так пренебрежительно отзывался. Но отзывался там, снаружи. А здесь...
Из-за ограниченного обзора, существо появилось так внезапно, что неопытный наёмник невольно вздрогнул, отпрянул на несколько шагов и оступился о камень, потеряв равновесие и едва не упав. Существо зашипело и, растопырив острые когти, бросилось прямо на него. Это было очень некстати, потому что сейчас Валик не мог обороняться. Холодок пробежал по его спине. Однако спустя мгновение ситуация внезапно разрешилась. Незадачливое существо рассыпалось дождём из костей. Разбитый на части скелет мелко затрясся, после чего коротко полыхнул тёмно-синими искрами.
- Это остаточное свечение. Пока его не увидел, нельзя быть уверенным, что нежить действительно уничтожена, - пояснил Валику Андрей. Однако тот, кажется, всё пропустил мимо ушей. В голове напарника роились совсем другие мысли.
"Ну, ни чего ж себе! Силён! Как он вообще может так шустро махать этим весом?" - мысленно присвистнул Валик. При такой массе и скорости, сила удара должна быть чудовищной. Вероятно, её б хватило, чтобы крушить дубовые столы, которые он видел, пока работал в пивнухе. А ведь те столы долгие годы не могла уничтожить даже местная буйная пьянь.
Далее всё пошло, как по накатанной, потому что Валик в кои то веки решил поостеречься и отошёл назад. Но было видно, что его так и тянет на подвиги. Пока его напарник собирался с мыслями, Андрей шел по тоннелю и мгновенно уничтожал любых тварей, имевших несчастье попасться ему на глаза. Каждое уничтожение сопровождалось кратким комментарием, но Валик не особо слушал, погружённый в свои мысли.
Несмотря на то, что монстры были жутковатыми и нервировали внезапным появлением, ни один из лилипутских скелетов не сумел оказать хоть какого-то реального сопротивления. Глядя на это, Валик окончательно понял, что зря он так испугался, ведь убивать этих тварей на самом деле легче лёгкого.
Скоро пещера разделилась на рукава. Немного подумав, Андрей свернул туда, где меньше кровавых следов. Он хотел постепенно зачистить периферию, перед тем как идти в основную часть логова. Это свело бы к минимуму возможность нападения сзади и, в случае непредвиденных ситуаций, облегчило быстрое отступление.
Многие такие периферийные отнорки быстро заканчивались, превращаясь в тупики, заполненные лишь мусором и костями, в других попадались жильцы в виде мерзких мохнатых пещерных гусениц или всё той же нежити.
Один из тупиков оказался довольно широким. Здесь ошивалось сразу пять мелких скелетов. Они сидели плотным кружком, словно мухи облепив какого-то бедолагу, вероятно местного крестьянина. Само собой, парень был мёртв. Из его тела вырывалось пять тоненьких лучиков зелёной плазмы, засасывавшихся в пять распахнутых ртов. Плоть несчастного при этом сгнивала, вернее даже истлевала в прах прямо на глазах.
- Господь всемогущий, Кошачьей мятой осенённый, - ошарашенно пробормотал Валик, крепче сжимая оружие. Его вертикальные зрачки сузились от отвращения. Всё же зрелище было не из приятных.
В этот момент все пять клыкастых морд повернулись к нему. Послышалось крайне недовольное шипение. Кажется, местные были не в восторге от того, что кто-то столь внезапно потревожил их во время ужина.
- Держи хвост выше и не отходи далеко. Не лезь вперёд. Если не уверен, не лезь в драку, просто запоминай как я дерусь, жизнь дороже, - сказав это, Андрей стрелой ринулся в атаку. Однако, Валик был не из тех, кто слушает. Он как раз вновь набрался храбрости. Издав боевой рык, он тоже ринулся на врага.
Каким бы быстрым и умелым не был Андрей, но даже ему пришлось поостеречься в битве с несколькими скелетами одновременно. Не успел он разобраться с одним, как налетел его партнёр и залихватски стянул на себя двоих из пяти противников. У Валика давно чесались руки, он уже устал от постоянного наблюдения и изучения основ.
- Я вам покажу, недомерки! - с этими словами Валик яростно замахнулся на костяного гоблина, пытаясь одним ударом размозжить тому черепушку. Однако в последний момент противник сумел отпрыгнуть. Тварь оказалась намного резче, чем наёмник ожидал. Удар пришёлся по касательной и не нанёс фатального вреда, лишь слегка скользнув по костям. Воспользовавшись этой оплошностью, тварь ловко, словно ртуть, просочилась у противника под рукой и пропорола тому ногу своими когтями-лезвиями. Это было слишком быстро!
Не ожидавший такого Валик взвыл от боли и ярости. Рана была не фатальная, но страшно болела, будто горела огнём, и сильно кровоточила.
- Ах ты тварь, да я с тебя шкуру спущу! - взревел вконец озверевший котолюд, разбрызгивая кровь. Его зрачки сузились, а расширенные глаза налились яркими кровавыми прожилками.
Получив ускорение от приступа гнева, Валик молниеносно извернулся себе за спину и снова занёс булаву. Его второй удар должен был настигнуть тварь, как вдруг второй скелет, о котором наёмник уже успел позабыть, вцепился ему зубами в хвост. Лапками он при этом крепко вцепился в камни, став для наёмника своеобразным якорем. Не ожидавший такого подвоха Валик спружинил на хвосте обратно и, поскользнувшись на скользкой грязи, неуклюже рухнул навзничь. При этом от неожиданности он выронил факел. Тот закатился за сталагмит, и поле боя стало в несколько раз мрачней, будто выйдя из ночного кошмара.
Падая, наёмник всё ещё боролся. Он рассчитывал хотя бы раздавить обидчика своим весом, но снизу не оказалось ничего кроме камней, больно вонзившихся в рёбра. Не спас даже кожаный доспех.
А твари не дремали. Одна из них уже вцепилась в руку с оружием, в то время как вторая потянулась к горлу. Длины её когтей как раз хватило бы, чтобы быстро отправить незадачливого котолюда к предкам.
- А-а-а-а-а! - заорал Валик не своим голосом.
Он вытянул когти, которые и рядом не стояли с когтями скелета, инстинктивно пытаясь отмахнуться невооружённой рукой, но тщетно. Его ужаснуло, насколько острыми оказались костяные лезвия на руках этой мелкой и, казавшейся такой немощной, нежити. Теперь они летели прямиком в его сонную артерию, словно тварь чувствовала, как быстрее всего расправляться с котолюдьми. Вокруг всё смешалось: гигантские тени лилипутских скелетов, отблески пламени на лезвиях когтей. Для Валика всё спрессовалось в один бесконечно абсурдный в обмане его бравых ожиданий миг.
И когда казалось, что это конец, рядом со свистом пронеслось что-то тяжёлое. Хрясь! Дождь из обломков костей брызнул ему в лицо. Затем ещё раз, уже где-то в стороне.
- Я же тебе на внятном кошарском объяснил, не лезь пока вперёд! И что бы я сказал твоим родителям!? - разумеется это был Андрей. Одним рывком он поставил Валика на ноги и сильно встряхнул, чтобы тот пришёл в себя.
Было жутко неприятно, что его схватила эта обезображенная магией и забинтованная рука, да ещё и суровое лицо Андрея было рядом. Настолько близко, что можно было в деталях рассмотреть седые растрёпанные волосы, воспалённую кожу и почерневшие вены на левой скуле. А ещё эти глаза, горящие в темноте призрачным зелёным. Валик быстро вырвался из его хватки и отступил на несколько шагов назад.
- Это ты виноват! Почему ты не сказал, что эти твари такие быстрые? Если бы ты нормально объяснил, я бы сейчас не выглядел таким идиотом! - нервно выпалил он, чтобы хоть что-то сказать. Валик терпеть не мог за что-то извиняться, даже когда сам был не прав.
- Я объяснял тебе как минимум три раза. Ты что, вообще меня не слушаешь?! Ну, думаю, теперь-то ты запомнишь точно, - укоризненно хмыкнул Андрей, подбирая и кидая своему напарнику его оружие, - Пошли, нам надо дозачистить остальную часть пещеры. После твоих истошных криков, не удивлюсь если твари всполошились и начали группироваться, а это было бы хлопотно, но тут уж ничего не попишешь, - вздохнул он.
- Да понял я, просто в следующий раз объясняй нормально. Не тупи! - процедил ему в ответ Валик, как вдруг его взгляд упал на останки убиенного нежитью крестьянина. Богатая одежда наводила на мысли о материальном достатке жертвы.
- Потом его обыщем, ещё успеем, нельзя терять времени, а то они сбегутся в рой, - нетерпеливо поторопил его Андрей. Очевидно, он видел мысли Валика насквозь, но сейчас было некогда мародёрствовать.
- Хорошо, как скажешь, господин зануда, - с неохотой кивнул тот, однако краем глаза успел углядеть закреплённый на поясе трупа кошель, о котором не обмолвился Андрею.
Но перед тем, как уйти, стоило хоть немного остановить кровь, текущую у Валика из раненной ноги, руки и хвоста. К счастью, у Андрея оказалась неплохая кровеостанавливающая мазь. Да и раны, нанесённые его компаньону, по большей части были пустяковыми. Повезло. Быстро подлечившись, наёмники покинули тупик и стали углубляться дальше.
Небольшой переполох и громкие крики и в самом деле насторожили апатичную прежде нежить. До этого та мирно дремала по разным углам или меланхолично ужинала над чьими-то бренными ошмётками. Теперь же скелеты сбились в группки и встревоженно расхаживали по коридорам, клацая зубами и встревоженно вращая красными глазами. В одной из таких групп оказалась аж дюжина существ, однако Андрей грамотно использовал узкие места тоннелей и свой щит, но такой затяжной бой всё равно выматывал.
Надо сказать, что несмотря на все старания, в течение этого боя, один из гоблинов скелетов сумел-таки перепрыгнуть через Андрея. В сутолоке он подпрыгнул и просочился сверху, как таракан, а потом устроил немалый переполох в тылу. Однако ценой неимоверных усилий всё же был побеждён Валиком. Тот ничего не смог сделать оружием, но сообразил обхватить вцепившегося в него монстра, после чего просто забил его об стену, использовав свой вес. При этом его щёки тряслись, а глаза выражали дикий ужас. Но факт есть факт.
- Молодец, не ожидал от тебя такой прыти, - искренне похвалил его самоотверженность Андрей.
- Я же говорил, пара пустяков, если нормально всё объяснять! - напыщенно ответил Валик, бравурно махнув своим перебинтованным хвостом. На деле же он тех ещё кирпичей едва под себя не навалил. Если бы не природная жадность, говорившая, что если всё бросить на полдороги, то никаких денег ему не видать, он бы уже опрометью бросился прочь из этой пещеры. А потом обходил бы её за добрый десяток километров.
Нет, на Травяном нагорье, откуда они с Андреем были родом, тоже хватало опасностей. Особенно если уйти слишком далеко от города и дорог, но именно нежити почему-то было
